Chapitre 622
Arc 6 : La Malédiction de l’Épreuve Royale
Peu de temps après, Thales mena Mallos et une joyeuse bande, pressés, foulant les tapis du Palais de la Renaissance.
Les efforts de Wya pour dire à D.D. que « je suis responsable des affaires personnelles du Prince » furent accueillis par les plaisanteries bon enfant de Doyle : « Quelle est la différence entre toi et moi, alors que nous sommes frères d’armes ? » Kohen, désireux de faire parler Glover, le trouva toujours en mouvement autour du groupe, s’assurant que lui et Kohen étaient toujours de part et d’autre de Ralf. Pour l’atteindre, l’officier de police devait se faufiler à travers le Suiveur du Vent Fantôme.
Après avoir traversé une épreuve commune, les deux groupes — anciens membres de l’entourage de Cité des Nuages Draconiques et Gardes du Lac Stellaire, qui ne s’étaient jamais croisés et s’étaient temporairement alliés — ne maintenaient plus de frontières aussi distinctes. Le Palais de la Renaissance, qui se profilait, les força à se regrouper autour du Prince, apaisant la tension et la prudence alors qu’ils cherchaient sécurité et appartenance.
« Merci, Tonnond », exprima soudain Thales, ignorant les efforts de Wya derrière, qui tentait désespérément de rattraper le Prince, mais était retenu par l’enthousiasme pesant de D.D.
Mallos, le plus proche de l’adolescent, fronça les sourcils et demanda : « Pourquoi ? »
« Ta préparation minutieuse m’a laissé suffisamment d’hommes », dit Thales légèrement.
« Ce n’était qu’une assurance en cas d’urgence », dit Mallos en secouant la tête. « Je ne m’attendais pas à ce que tu l’utilises, et en plus que tu… »
Étant le mieux habillé, le plus sain et le plus soigné d’entre eux, Mallos regarda les visages inconnus du groupe, fronçant les sourcils.
« Et ça… c’est quelque chose. »
Au milieu de l’agitation, Thales n’était pas exactement de bonne humeur, et Mallos semblait accablé de pensées. Entre eux, une entente tacite laissait des lacunes considérables dans leurs questions et réponses.
« Qui est-ce ? » Observant les deux silhouettes devant — l’une grande, l’autre petite, mais parfaitement coordonnées — Wya ne put s’empêcher de demander doucement à Doyle.
« Oh, lui », les yeux de D.D. s’illuminèrent, prenant l’air de quelqu’un qui sait, avec un large sourire déclarant.
« Nul autre que notre très cher Capitaine des gardes personnels du Prince, Tonnond Mallos. »
« Oh. » Wya comprit, « celui que Son Altesse a dit devoir être envoyé à la Prison des Os ? »
Le visage de Doyle pâlit, et il pressa un doigt sur ses lèvres : « Chut — »
Il jeta un coup d’œil discret au dos du capitaine,
« Il est… très rancunier. »
Descendant un escalier, la jument noire, Jennie, exprima son mécontentement face au terrain, faisant une nouvelle fois un caprice. Genard et Willow s’affairaient, essayant de la contrôler, provoquant une agitation dans le groupe. Finalement, ce fut Glover qui prit ses rênes, la forçant à obtempérer avec son regard noir distinctif et sa longue épée attachée à la taille.
Thales soupira et dit à son capitaine de la garde personnelle : « Merci. Tu ne pouvais même pas te protéger, mais tu as quand même demandé au Capitaine Adrian de m’aider. » « Quoi ? » Mallos plissa le front.
« Il est venu pour me faire gagner du temps — “depuis les temps anciens, les épées ne peuvent échapper au Fourreau”. N’était-ce pas le code que tu lui avais confié ? »
« Non », Mallos nia fermement, « cette phrase m’a été enseignée par le Capitaine lui-même. » « Quoi ? » Le Prince fut étonné : « Alors, tu ne lui as pas demandé de venir ? » Mallos secoua la tête, son expression inchangée,
« Bien sûr que non. Vogel seul est déjà assez gênant. Je ne peux pas m’occuper de toi en plus. »
Thales marqua une pause.
« Je m’en doutais. »
Le Prince laissa échapper un soupir frustré, mimant sa main sur son front.
« C’est bon, c’est bon. En fin de compte, tout repose sur toi, rien que sur toi. »
L’attention de Mallos se porta sur la main de Thales.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Thales hésita, baissant sa main droite pour examiner l’ornement sur son index — un anneau en os blanc grisâtre avec des sections avant et arrière distinctes, chacune gravée d’une tête de bête particulière et quelque peu féroce couvrant presque la moitié de la phalange. Simple mais lourd.
Ajoutez-en deux autres, et ils pourraient même servir de poings américains.
« Un cadeau symbolisant une réconciliation dont j’ai été témoin », Thales marqua une pause un instant, puis posa doucement sa main droite, parlant doucement, « de la part de père. »
Mallos réfléchit.
Un groupe de serviteurs et de gardes s’approcha de loin. Lorsqu’ils reconnurent le Prince Thales, leurs expressions changèrent radicalement. Rapidement, ils se retirèrent, se dispersant bien avant d’entrer dans la zone des saluts.
« Eh bien, n’est-ce pas une nouvelle expérience ? »
Mallos regarda la cour vide du palais avec des émotions compliquées.
« Qu’as-tu fait ? » « Qu’ai-je fait ? » L’humeur de Thales s’assombrit, l’esprit ailleurs.
Doyle partageait avec animation diverses histoires de fantômes du Palais de la Renaissance, laissant Kohen et Willow écarquillés ;
Genard regardait Jennie, bien élevée, avec soulagement, pensant que le palefrenier du Prince avait maintenant un successeur compétent, bien que l’impatience de Glover ne faisait que croître ;
Tandis que la situation s’intensifiait, Wya, par des signes de la main, essayait de dire quelque chose à Ralf et de favoriser une compréhension mutuelle, mais à chaque fois ce dernier répondait avec une expression indifférente, montrant peu d’intérêt pour les tentatives de Wya.
« Je me suis vendu », marmonna Thales, sombre, au milieu de la foule animée et bruyante.
Mallos se tourna pour le regarder.
« Ne t’inquiète pas ; j’ai obtenu un bon marché. »
Le Veilleur plissa les yeux.
« Comme quoi ? »
Thales jeta un coup d’œil par-dessus son épaule,
« Comme toi et tout le monde à Mindis Hall, sains et saufs. Nous avons évité un désastre majeur, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr », dit Mallos, son expression inchangée, « n’est-ce pas le désastre que tu nous as si gracieusement infligé ? »
Thales écarta son sarcasme : « Pour ses offenses lors du banquet — prendre un noble en otage et affronter la famille royale — Anker Byrael est destiné à l’emprisonnement à vie dans la Prison des Os. »
Mallos haussa un sourcil : « Emprisonnement à vie ? Hmm, il va sûrement être ravi. »
Thales secoua la tête : « Lui épargner la mort est la plus grande concession de mon père. Quant aux dettes et aux différends politiques entre les deux familles, le Centre des Affaires de la Noblesse, ainsi que les Finances et le Département des Normes Morales, s’occuperont des négociations pour une résolution. »
« Ça ne semble pas grand-chose », dit le Veilleur, secouant la tête.
« Qu’as-tu exactement vendu et obtenu en retour, encore une fois ? »
Thales hésita : « Tu vois, la réunion d’aujourd’hui était initialement destinée à tenir les vassaux du Désert de l’Ouest responsables des conflits internes dans le Camp des Crocs de Lame et de l’affaire de la famille Byrael. »
L’expression de Mallos changea légèrement.
Thales gloussa.
« Jusqu’à ce que je prenne l’épée de famille de Fakenhaz, que je pénètre dans le palais malgré l’interdiction, et que je mette laborieusement le pour et le contre sur la table, pour dissuader Sa Majesté. »
L’expression de Mallos vacilla, et il jeta un coup d’œil à l’officier de police qui narrait en arrière-plan « La Chronique de Guerre de Cité des Nuages Draconiques, Kohen le Brave contre les Chevaliers du Feu ».
« Mais l’épée que tu tenais était clairement celle de la famille Karabeyan. »
« Oui », répondit Thales d’un ton bas,
« Mais les gens ne le savent pas. »
Le Veilleur marqua une pause, puis hocha la tête : « Les gens ne le savent pas. » Thales hocha la tête en retour,
« Et j’écrirai une lettre, l’envoyant directement à Fakenhaz, le Duc du Désert de l’Ouest. »
Les yeux de Mallos tressaillirent.
Thales soupira. Son ton portait une richesse d’émotions.
« Une fois cela fait, nous avons pratiquement carte blanche dans la capitale et même dans tout le Royaume. »
Mallos réfléchit, et pour une fois, son silence s’éternisa.
Thales ricana légèrement.
« Aussi, s’il te plaît, fais savoir à l’Officier de Logistique Stone qu’à partir de demain, Mindis Hall sera responsable de ses propres profits et pertes. »
Mallos fit une grimace.
« Merde. »
« La possibilité d’un échec t’a-t-elle traversé l’esprit ? »
« Oui. »
Thales soupira, ajoutant : « C’est pourquoi j’ai envoyé Kommodore. » « Kommodore ? »
Thales hocha la tête.
« Il avait un peu peur de causer des ennuis en faisant irruption dans le palais — réticent, on pourrait dire. C’est pourquoi je l’ai envoyé chercher Dame Jines. »
« Vu l’heure, ça devrait être juste à temps. »
Soudain, une brise balaya, et les lumières du couloir du palais vacillèrent !
Mallos fronça les sourcils : « Attaque ennemie ! »
Les visages de toutes les personnes présentes changèrent.
L’instant d’après, un vent vif survint, et une silhouette jaillit au bout du couloir, se dirigeant droit vers Thales !
Glover et Kohen s’avancèrent ensemble, tirant leurs épées.
Pourtant, l’ombre défia les attentes. Marchant sur l’épée de Glover puis sur l’épaule de Kohen, en un éclair, la silhouette les traversa instantanément tous les deux.
Sous les yeux attentifs de tous, la silhouette manœuvra sans effort au-delà de Wya et Ralf, sans entrave, atteignant Thales et Mallos !
« Wahhhhhh ! Hah ! »
Une voix nette et perçante résonna,
« J’ai acheté ce chemin ; c’est moi qui l’ai forgé ! »
La vision de Thales se brouilla. Il vit l’ombre tirer une arme, la lame étincelante. Elle força Wya et Ralf à reculer tout en faisant trembler la Lampe Éternelle dans le couloir comme si elle était en détresse.
« Si vous voulez faire du mal au Prince, passez-moi-sur-le-corps ! »
La silhouette s’arrêta, révélant une silhouette courte et petite étroitement enveloppée dans une cape.
Elle donna un coup de cimeterre, babillant et faisant étalage de ses compétences aux gens stupéfaits autour d’elle,
« Vous m’entendez ? Vous m’entendez ? Vous m’entendez ? »
Tout le monde, y compris Thales, resta figé, regardant avec stupéfaction la performance inattendue.
Ne voyant personne contester son autorité, la nouvelle venue rangea le cimeterre, hochant la tête avec satisfaction.
« Hmm, c’est ça ! »
L’instant d’après, Thales ne put s’empêcher de grimacer.
« A-Aïda ? »
La petite silhouette hocha la tête, faisant tournoyer sa cape et les mains sur les hanches, adoptant une pose confiante, et claquant des doigts. « C’est ça ! »
« Gamin, dès que j’ai entendu que tu étais en danger, je me suis immédiatement précipitée ! Mais puisque je suis là maintenant, tu es en sécurité ; de rien ! »
Sous les regards stupéfaits de tous, la protectrice elfe tendit joyeusement la main, tapotant maladroitement l’épaule de Thales.
« Comment c’est ? Je suis arrivée juste à temps et je t’ai tiré des mâchoires du danger. Assez touchant, hein ? »
Le visage de Thales s’assombrit, et il exprima sèchement sa gratitude,
« Ah, oui, très touchant. Grâce à toi. Si tu étais arrivée un peu plus tard… » « … ça n’aurait pas fait une grande différence. »
Aïda hocha la tête avec contentement, essuyant une tache au coin de sa bouche.
S’étant habitués à cette scène, Wya et Ralf soupirèrent et s’éloignèrent, ne laissant que la jument noire, Jennie, hennir avec excitation.
« Instructrice Aïda »,
L’expression de Mallos se tendit,
« Garde Royale, bon retour à la maison. »
Entendant ces mots, Aïda frissonna visiblement et se retourna, sa voix se faisant plus petite : « Oh, tu es ce, euh, ce… »
« Instructrice, Madame ! » Un cri aigu retentit.
Alors que Doyle se frayait un chemin à travers la foule et s’avançait, ses yeux se remplirent de larmes, et sa voix prit un ton différent.
« V-vous êtes partie pendant six ans — six ans, et enfin, enfin, vous êtes de retour ! Sniff, sniff, vous m’aviez dit à l’époque que ce ne serait que quelques semaines… »
Les autres le regardèrent avec des sourcils froncés.
Aïda cligna des yeux, se grattant la tête timidement, et dit : « Ah, oui, d-désolée… »
« Je ne m’attendais pas à ce que ça prenne autant de temps ; je vous ai fait vous inquiéter… »
« Non, maintenant que vous êtes de retour, c’est un soulagement », D.D. essuya larmes et morve avec un flair théâtral,
« Je peux à nouveau servir à vos côtés, Madame, comme avant ! »2
« M-merci », Aïda gloussa en s’excusant.
« Oh, au fait, vous… » Elle, comme si quelque chose lui venait soudain à l’esprit, regarda gentiment le dévoué D.D. et demanda : « Qui êtes-vous ? »
De l’autre côté, Mallos observa la scène chaotique, exhalant une longue respiration.3 « Vous savez, Votre Altesse, le prix réel n’a pas tant d’importance. » Il tourna son attention vers Thales, abattu.
« Le plus important, c’est que, lorsque vous négociez les prix, l’échelle que vous utilisez… »
Mallos dit d’un ton chuchoté,
« … est la vôtre ? »
Entendant cela, Thales leva la tête, serrant sa main droite.
« Vraiment, “de simples mots” ? »4
Entre les murs de la chambre, Thales gloussa face au Roi.
« Et alors ? Dois-je maintenant signer un contrat de travail pour me vendre à vous ? “Si je ne fais pas ce que vous dites, si je ne vais pas sous couverture dans des entreprises rivales, ou si je ne vole pas de secrets commerciaux, vous couperez ma prime de performance de fin d’année” ? »
Le Prince lança un regard acéré au Roi Kessel.
« Patron ? »
Thales ricana.
« Ou peut-être préféreriez-vous une déclaration confidentielle ? Ainsi, lorsque l’inévitable trahison se produira, vous pourrez la sortir et la diffuser au monde : “Attention ; le Prince est un loup ; ne lui faites pas confiance.” »
Le Roi Main de Fer choisit le silence plutôt que d’honorer ces absurdités d’une réponse.
Il leva simplement la tête, observant pensivement le décor inchangé de la Salle Ballard après de nombreuses années, silencieux pendant un moment.
Finalement, juste au moment où Thales était sur le point de réprimer un bâillement, le Roi parla doucement.
« Prêtez serment. »
Thales fut pris au dépourvu.
Les yeux du Roi Kessel brillèrent.
« Nous allons forger une alliance et jurer solennellement d’être témoins de cet instant. » « Prêter serment ? »
Thales cligna des yeux, quelque peu surpris.
« Wow. »
« Honnêtement, je ne m’y attendais pas — un serment. »
Le Prince rumina le mot.
« Si démodé ? »
Le Roi Kessel resta silencieux, son regard froidement fixé sur Thales.
Thales soupira.
« Comme vous le souhaitez, Votre Majesté. »
L’instant d’après, Thales pressa sa main droite et se hissa souplement sur la table du conseil.
Le Roi fronça les sourcils.
Thales s’assit, jambes croisées, ouvrant nonchalamment la flasque de vin pour une gorgée, seulement pour grimacer alors qu’elle passait de travers.
« Alors, si vous êtes d’accord, si vous acceptez, si vous êtes prêt à reconnaître notre accord
d’aujourd’hui, si vous êtes prêt à vous tenir épaule contre épaule avec moi, marchant jusqu’à ce que
le chemin du Royaume soit dégagé et que Constellation soit de nouveau en plein essor, Sire Kessel… »
Thales cracha les mots, posant la flasque avec dédain,
« Partageons un verre et affirmons notre alliance par un serment. »
Il tapota la flasque et la fit glisser vers le Roi.
« Pour le Royaume de Constellation. »
Le Roi Kessel fronça les sourcils, jetant un coup d’œil à la flasque, puis à Thales, échevelé mais arrogamment composé. Il renifla froidement, insatisfait.
« Quoi ? »
Thales rit et tapota la table sous lui.
« Hé, ne va pas me dire que cette table a une histoire ancienne, et que pour avoir osé sauter dessus, tu vas me faire la leçon ? »
Le Roi Kessel secoua la tête, son expression inchangée, alors qu’il repoussait doucement la flasque.
Thales fronça les sourcils.
« Vous… »
« C’est ainsi que font ces barbares du Nord — sauvage et dépassé. »
Le Roi parla lentement.
« Nous avons une manière plus raffinée. »
Sous le regard perplexe de Thales, le Roi Kessel tendit sa paume, saisissant le Sceptre de Constellation à côté de la chaise.
À cet instant, sans avertissement, la gemme au sommet du sceptre brilla d’une lumière bleue éblouissante, baignant toute la Salle Ballard de lumière du jour. Thales ferma les yeux, tournant la tête.
« Merde ! »
Heureusement, la lumière bleue ne fut qu’un bref éclair.
Le Roi Kessel posa soigneusement le sceptre et tendit sa main gauche.
Thales, grimaçant, ouvrit lentement les yeux, retrouvant la vue.
Devant lui, un anneau de taille considérable reposait tranquillement sur la main gauche du Roi.
Sa couleur était un gris sourd.
Son apparence, quelque peu féroce.
« C’est l’héritage de couronnement transmis par la lignée Royale Jadestar », le Roi Kessel fit tourner l’anneau particulier sur sa main, ses yeux reflétant un éclat inhabituel.
« Pendant sept cents ans, il a été caché à l’intérieur du Sceptre de Constellation, ne se révélant que pour une courte période chaque fois que le trône change de mains. »
« Un héritage de couronnement ? » Thales plissa les yeux.
« Cet anneau, ce design, ne correspond pas tout à fait… »
« Un anneau en os de style orc », le Roi Main de Fer répondit directement à ses doutes.
« Forgé à partir des os rares et robustes des anciennes bêtes redoutables, fondu dans le segment le plus résistant, et méticuleusement fabriqué. »
Thales fut sincèrement surpris cette fois.
« Des Orcs ? »
Le Roi ne répondit pas, son regard fixé sur l’anneau en os.
Thales examina cet anneau particulier — gravées sur sa surface jusqu’à la circonférence se trouvaient de nombreuses têtes de bêtes, toutes dans une posture rugissante.
En le comparant à ce qu’il avait vu dans le désert, bien que l’anneau en os fût déjà de taille considérable, il semblait plutôt minuscule par rapport aux standards orcs.
« Trop petit », remarqua Thales.
« C’est parce qu’il n’a pas été fabriqué pour des orcs, mais pour des humains », déclara doucement le Roi.
« Son nom : “Gur’tak’sa” »
Gur’tak’sa
Thales repensa à ses leçons de langue orque et hasarda une supposition éclairée,
« Je ne peux pas dire avec certitude si votre prononciation est correcte, mais en Orcish, cette syllabe et cette structure désignent généralement un nom ou un pronom. De plus, avec ces deux affixes, cela suggère quelque chose de positif et d’honorable — un concept abstrait. La signification réelle dépendrait de la prononciation, de l’écriture, ainsi que des différentes habitudes linguistiques des trois principales branches Orcish… »
« Serment d’Alliance — “Pacte” », le Roi Kessel lui répondit sans détour, sans lui donner l’occasion de faire étalage de ses prouesses linguistiques, « C’est ce que cela signifie. »
Pacte
« Gur—taak—sa », les yeux de Thales furent attirés par l’anneau en os alors qu’il murmurait son nom : « Pacte ? »
Le Roi hocha la tête.
« Il y a sept cents ans, l’alliance entre les elfes des montagnes et les humains du nord subit une défaite dévastatrice, anéantie du jour au lendemain, marquant la sombre fin de la Bataille d’Éradication. »
Bataille d’Éradication
L’humeur de Thales s’affaissa.
« Au dernier moment, un mortel s’aventura seul vers le nord, s’embarquant dans un voyage dangereux. Il traversa l’ancienne “Ligne Défensive Finale de l’Humanité”, s’enfonçant profondément dans le Glacier Quiquer. »
Glacier Quiquer
La voix du Roi était mesurée et profonde,
« Il visait à briser les tabous séculaires de l’humanité, à chercher de l’aide auprès de l’ennemi ancestral, à former une alliance, et à affronter la calamité ensemble. »
ennemi ancestral
affronter la calamité ensemble
Thales se trouva perplexe.
« Un… mortel ? »
Le Roi hocha lentement la tête, ses mots chargés du poids de l’histoire : « Quand il revint du Glacier, huit drapeaux de guerre se déployèrent derrière lui. « Dans le Royaume Orcish au-delà du Glacier, huit tribus étaient prêtes à renoncer aux serments de sang ancestraux et à mettre de côté des inimitiés profondes. »5
« Ils vinrent en grand nombre, migrant vers le sud en tant que clans entiers. »
Thales écouta avec une attention soutenue, retenant son souffle.
« Ainsi, depuis l’Ère Non Civilisée, les orcs, pour la première fois sans verser de sang, traversèrent la forteresse naturelle de Quiquer, passèrent les ruines de la “Ligne Défensive Finale de l’Humanité”, allèrent au-delà du Trente-Huitième Poste de Sentinelle construit plus tard, entrèrent dans la Province du Nord, mirent le pied sur le territoire de l’ancien empire humain, couvrirent mille miles, et finalement rejoignirent la Bataille d’Éradication. »
L’instant d’après, le regard du Roi Kessel devint perçant.
« Juste comme ça, Raikaru Eckstedt, avec un courage et une détermination formidables, surmonta des obstacles sans précédent, apportant un renfort inopinément puissant mais socialement malvenu. »
« Et ce faisant, il stabilisa le conflit en Terre du Nord. »
« L’assistant finalement dans — la Bataille de la Rafale Inversée. »
Raikaru Eckstedt
À la mention de ce nom, Thales ne put s’empêcher de se rappeler la lumière argentée au milieu de la vaste obscurité entre les montagnes sous Cité des Nuages Draconiques.
« C’est… la première fois que j’en entends parler. »
Le Roi Main de Fer hocha la tête.
« Allant à l’encontre de la norme et s’associant à des espèces étrangères grotesques, les Nordiques des générations suivantes ne considèrent naturellement pas cela comme un acte honorable », remarqua légèrement le Roi Kessel.6
« Surtout après la Bataille d’Éradication, la relation entre humains et orcs se détériora à nouveau, les transformant en ennemis. »
Déposant l’anneau en os dans sa main, le Roi Main de Fer le poussa vers Thales. « Et ceci est le gage du pacte forgé entre Raikaru et les orcs. » « Gur’tak’sa — “Pacte”. »
Il y eut une brève pause dans le récit du Roi.
Thales prit l’anneau en os, aux prises avec ses doutes intérieurs et sa crainte, digérant lentement cette pièce intrigante de l’histoire.
« Les huit têtes de bêtes gravées dessus symbolisent le consensus des Chefs Sacrés des huit tribus orcs », expliqua lentement le Roi.
« On dit que Raikaru suivit les coutumes orcs, triomphant de tous ses adversaires seul, lui valant le respect et la confiance des orcs en échange de compréhension et d’engagement.
« Seul… » Thales tourna l’anneau en os, étudiant les inscriptions cryptiques autour de lui. Les souvenirs du « duel orc » dans le désert lui traversèrent l’esprit, provoquant un soupir.
« Bon, les légendes et tout ça. Mais pourquoi est-il ici ? Sur… le Sceptre du Roi de Constellation ? »
Le Roi Kessel leva son regard.
« Après la Bataille d’Éradication, les tensions s’enflammèrent entre les nouveaux nobles de Terre du Nord et les vestiges de l’Empire. Raikaru et Tormond le Premier se rencontrèrent au combat. »
« Mais les deux rois, guidés par la prévoyance et la sagesse, négocièrent finalement un traité de cessez-le-feu, laissant le passé derrière eux. »2
Thales se rappela la bibliothèque de Cité des Nuages Draconiques, une réalisation se faisant jour en lui.
« Cet anneau témoigne du traité formé par les deux nations et du serment prêté par Raikaru et Tormond », transmit le Roi d’un ton solennel.
« Finalement, le Roi fondateur d’Eckstedt le présenta au Roi de la Renaissance comme un symbole de réconciliation et de confiance. »
« Alors, Raikaru a utilisé cet objet pour garantir le “Triomphe” de Tormond ? »8
« Oh », dit Thales, son expression inchangée, « C’est donc ça l’histoire.
« Alors pourquoi l’avez-vous sorti ? »
Le Roi Kessel l’observa silencieusement, n’offrant aucune réponse.
Thales comprit et ne put s’empêcher de glousser.9
« Ceci ? N’est-ce pas toujours la façon dont ces barbares du Nord font des vœux ? »
Il lança l’anneau en os en l’air, son ton un mélange d’amusement et de perplexité sincère.
« Sauvage et dépassé, ne diriez-vous pas ? »
En un clin d’œil, Gur’tak’sa s’éleva dans les airs alors que Thales le lançait, seulement pour être fermement rattrapé par le Roi.
Le Roi Kessel regarda Thales avec un regard sérieux, l’atmosphère devenant lourde. Cela mit naturellement Thales sur ses gardes.
Avec une lenteur délibérée, le Roi plaça le « Pacte » sur son index et tendit la main vers Thales.
« En cet instant même, en ce lieu même, avec le Gur’tak’sa pour témoin, nous nous engageons et jurons, liés par un pacte solennel », déclara-t-il, le sérieux évident.
Les sourcils de Thales tressaillirent.
« C’est pour de vrai ? »
« Ce type est-il une reine du drame ou quelque chose comme ça ? »
Néanmoins, le Roi Main de Fer maintint un regard inébranlable sur l’adolescent et prononça chaque mot avec insistance.
« Tu m’aideras à propulser le Royaume vers l’avant, surmontant tous les obstacles, et brisant toutes les contraintes », affirma-t-il, son regard s’aiguisant.
« Sans ménager aucun effort. »
« Aucun. »
À cet instant, Thales trouva difficile de supporter le regard perçant du Roi.
« N’est-ce pas un peu vague ? » Remarqua-t-il, tournant la tête pour tenter d’alléger l’atmosphère.
« Aucune condition ou quoi que ce soit ? »
Le Roi Kessel le fixa un moment avant de retirer doucement l’anneau en os.
« Celui qui prête serment est une personne, pas de froids mots sur papier. »
« Le lien créé par le serment est aussi entre les gens. »
Le Roi parla doucement.
« Quant à l’accord que nous faisons et aux promesses que nous tenons, y compris tout ce qui a été dit plus tôt, nous partageons une compréhension mutuelle dans nos cœurs. »
« Nul besoin de mots superflus. »
Thales ne put résister à arquer un sourcil ; il gloussa maladroitement.
« Ça… ressemble beaucoup à du jeu d’enfant. »
Mais le Roi n’était pas d’humeur à jouer ; il poussa simplement Gur’tak’sa vers Thales.
« Ton tour. »
Observant le sérieux du Roi, Thales dut se ressaisir et ramasser l’anneau en os simple mais menaçant.
« Très bien. »
Sans trop s’y attarder, il donna un petit coup à l’anneau dans sa main : « Et vous… »
« Mets-le. » Le Roi Kessel l’interrompit, son regard devenant plus sévère.
Thales dut froncer les sourcils.
Néanmoins, avec prudence, il tourna l’anneau en os et le glissa sur l’index de sa main droite.
Contrairement à son apparence féroce et lourde, il était lisse et chaud au toucher.
Thales déglutit et le dirigea vers le Roi.
« D’accord. »
« En cet instant même, en ce lieu même, avec le “Pacte” pour témoin, nous nous engageons et jurons, liés par un pacte solennel. »
« Je vous aiderai à propulser le Royaume vers l’avant… » Thales regarda le Roi et redressa ses épaules, « et vous respecterez mes souhaits, tiendrez compte de mes opinions, et attendrez sincèrement, sans rien retenir. »
« Sans aucune tromperie. »
« Aucune. »
À cet instant, le Prince et le Roi croisèrent les regards, sentant la gravité dans le regard de l’autre.
Après une pause pensive, le Roi Kessel hocha la tête.
« Alors, au nom de Kessel Mindis Aydi Jadestar,
« Je fais solennellement cette promesse. » Il maintint Thales dans un regard ferme.
Thales se déplaça inconfortablement sous le regard intense du Roi, désireux de mettre une certaine distance entre eux,
« Alors, au nom de Thales TherrenGirana Kessel Jadestar, je… » Thales s’éclaircit la gorge,
« J’accepte ! »
« Est-ce que ça vous va ? » « Bon sang. »
Porter l’anneau n’était pas exactement gênant, mais le Prince ne pouvait se débarrasser d’un sentiment troublant. C’était comme si… il était lié par quelque chose.
Le Roi détourna le regard, hocha la tête, et dit d’un ton chuchoté,
« Le pacte est établi. »
Thales ricana et secoua l’anneau en os à sa main.
« Alors, le contrat est-il maintenant en vigueur ? »
Et puis, cela arriva.
Un son soudain et fort réverbéra !
Thales sentit une explosion étouffée dans ses oreilles. Ses tympans lui faisaient mal, et il les couvrit instinctivement avec ses mains.
[Le pacte est établi… établi… établi…]
Une voix lourde et réverbérante l’entoura, dans toute la chambre !
Pourtant, se couvrir les oreilles s’avéra futile. Cette voix lourde et particulière s’infiltra dans son esprit d’une manière indescriptible, et il ne pouvait même pas discerner la langue.
[Ceux qui trahissent ce serment… ceux qui trahissent… ceux qui…]
S’il devait mettre la sensation en mots, c’était comme des milliers de lames déchirant l’acier !
Même la table et les carreaux de sol sous lui vibraient continuellement.
[… abandonnés et trahis par ceux jugés proches…]10
« Merde ! »
Thales sentit le monde tourner. Il se retrouva à fermer les yeux, sentant tout autour de lui vibrer à haute fréquence !11
Il ne put retenir son cri : « Qu’est-ce que c’est que ce bordel ?! »
Le Péché de la Rivière des Enfers monta en puissance avec folie, mais étrangement, il n’eut aucun effet.
La voix, lourde et perçante, persista, ses mots devenant plus courts et plus puissants, chacun résonnant distinctement :
[Engloutis par les flammes déchaînées —]
Les mots montaient et descendaient, résonnant profondément à l’intérieur, laissant Thales avec une sensation d’engourdissement dans la poitrine.
[Âme coupée par la Rivière des Enfers !]
Finalement, la dernière syllabe s’évanouit, et tout s’immobilisa.
Thales posa sa tête sur la table, baissa ses mains qui couvraient ses oreilles, et ouvrit les yeux en tremblant.
À son insu, il était maintenant trempé de sueur froide.
La Salle Ballard conservait son calme.
La lumière de la lampe baignait tout de son éclat habituel.
De l’autre côté de la table, le Roi Kessel était assis, visiblement mal à l’aise, alors qu’il se massait le front,
« Calme-toi ; cela correspond aux archives… »
Thales lutta pour se redresser et alla rapidement retirer l’anneau en os d’un seul coup.12
Il roula quelques fois sur la table, s’arrêtant avec la gueule de sa face bestiale grande ouverte, comme s’il était prêt à tout dévorer.
« Qu’est-ce que c’est que cette… chose ? »
Thales prit quelques respirations profondes, encore sous le choc.
« Un pouvoir extraordinaire, n’est-ce pas ? » Le Roi exhala, retrouvant progressivement son calme. « C’est une malédiction. »
Thales se frotta vigoureusement les oreilles, seulement pour constater qu’elles ne lui faisaient plus mal, comme si tout ce qui s’était passé il y a quelques instants… n’était qu’une illusion et n’avait jamais eu lieu.
« Une malédiction ? »
Le Roi Kessel hocha la tête, son expression redevenant sévère,
« À l’époque de l’Empire, il y avait des contes suggérant qu’elles venaient des profondeurs de l’enfer, de la source de la Rivière des Enfers — preuve que des démons causaient des ravages dans le royaume humain. »
« Certains les rejetaient comme de simples fabrications de charlatans errants, des prophéties auto-réalisatrices exagérées qui tenaient plus de l’auto-illusion que de la vérité. »
« Tandis que d’autres insistaient sur le fait qu’elles provenaient de mystérieux et formidables dieux anciens sans nom, dissimulés dans les coins négligés par le Dieu Lumineux lors de la création du monde. »
« Mais même les sorciers autrefois bien informés ne pouvaient pas en comprendre pleinement les secrets. Ils ne pouvaient que l’étiqueter comme l’aspect le plus secret et le plus interdit de la magie, traité avec respect et tenu à distance. »13
Le Roi jeta un coup d’œil à Gur’tak’sa, puis regarda pensivement Thales, ses mots portant de la profondeur.
« C’est la malédiction établie par les anciens sages de la tribu Orc — mystérieuse, inflexible et durable. »
malédiction
Thales reprit son souffle et essuya sa sueur.
« Est-ce que ça… marche ? Qu’est-ce que ça fait ? »
Le Roi Main de Fer gloussa doucement.
« Ces orcs… » Il marqua une pause avant de continuer : « Il y a sept cents ans, les huit tribus orcs qui assistèrent les humains dans leur bataille contre la calamité ne marchèrent pas par générosité et compassion. »
Thales attendit.
« Raikaru promit de leur donner une “terre qui ne rencontre jamais la neige et la glace”, un endroit où vivre et se multiplier après la guerre victorieuse. »14
Le Roi Kessel parla lentement,
« C’est ce qui est devenu les Huit Grandes Tribus Orcs aujourd’hui, sous le Trône du Squelette du Dragon dans le Grand Désert. »
Thales plissa le front.
« Le Grand Désert ? »
Les souvenirs de son séjour dans le désert et de brèves rencontres avec des orcs lui revinrent en tête. « Alors, les Huit Grandes Tribus Orcs dans le désert sont apparues à cause de cela ? » Thales comprit rapidement.
« Attendez, une terre qui ne rencontre jamais la neige et la glace ? »
Le Roi le fixa silencieusement.
Thales éclata de rire.
« Alors, Raikaru a joué sur les mots ? La terre qu’il a promise avant la guerre, donnée plus tard aux orcs, était essentiellement indésirable — un désert stérile ? »
« Comment dire, Raikaru, espèce de maudit… » « Petit filou ? »
Thales pensa à la silhouette argentée dans le ventre des montagnes, trouvant cela à la fois amusant et déroutant.
« Un jeu de mots ? »
Cependant, le Roi Main de Fer renifla froidement, faisant trembler les lumières de la pièce.
Il jeta un coup d’œil à Thales avec une certaine légèreté.
« Sais-tu comment le Roi des Chevaliers Dragons a trouvé sa fin ? »
Thales, entendant cela, laissa instantanément tomber son sourire.
Il eut un sentiment de pressentiment.
« La maladie. »
Thales parla prudemment,
« Le Roi Raikaru a vécu une vie consacrée à la guerre, en proie à la maladie, et est mort jeune. Son neveu, “Le Souriant” Nuven Walton, hérita de la position et du titre de Raikaru, renommant le Château d’Arunde en Cité des Nuages Draconiques pour honorer son oncle, le Roi fondateur d’Eckstedt. »
En parlant de cela, Thales dut penser au « Serment de Raikaru » et à la lutte séculaire entre le Roi et les Archiducs,
« Cependant, un désaccord surgit entre le Souriant et les neuf suzerains sous Raikaru, plongeant Eckstedt dans des conflits internes. Ce ne fut que lorsque “Œil Noir” John mena une campagne dans le nord, forçant leur unité, que dix Archiducs signèrent alors le “Serment de Raikaru” pour faire face collectivement aux défis posés par Constellation. »
« Exact », concéda doucement le Roi Kessel en écoutant, « Pourtant, ça, c’est le récit officiel. »
« Récit officiel ? »
Thales plissa les yeux et attendit la suite,
« Au sein du Département du Renseignement Secret du Royaume, il y a une ancienne information top-secrète scellée par “Iris Mortel” lui-même. »
Le Roi dit doucement,
« Il y est documenté que, la nuit suivant l’établissement du Royaume d’Eckstedt, de nombreux habitants du Château d’Arunde furent tirés de leur sommeil. »
‘Ils entendirent le hurlement du vent résonner à des kilomètres à la ronde. »
« Et virent les flammes bleues couvrir la lune, faisant fondre la neige sur un millier de sommets. » hurlement du vent, résonnant à des kilomètres, flammes bleues…
Écoutant ces phénomènes contre nature, Thales, qui les avait déjà vécus, s’exclama,
« Quoi ? Êtes-vous en train de dire… »
Le Roi Kessel se tut un instant avant d’acquiescer légèrement.
« Exactement. »
‘Ce dragon mythique, la soi-disant « Reine du Ciel », que le peuple disait être la compagne du Roi des Chevaliers Dragons, est descendue sur la Falaise du Ciel cette nuit-là. »
Dans l’étroite et sombre Salle Ballard, la voix du Roi Main de Fer résonna doucement : « Elle a déchaîné des flammes impitoyables… »
« Et le héros humain acclamé, le Roi des Chevaliers Dragons, Raikaru Eckstedt Premier… »
« Vivant… »
« Brûlé en cendres. »
Les mots tombèrent, et les lumières s’éteignirent.
« Quoi ? » lâcha Thales, les yeux rivés sur la table, et plus précisément sur l’étrange anneau d’os pâle.
‘C’est quoi ce bordel ?’
La statue qui se dressait au point culminant de la Cité des Nuages Draconiques.
Le héros tenu en haute estime par les Nordiques.
Le monarque fondateur d’Eckstedt.
L’Homme de l’Ombre d’Argent sous les montagnes.
Le Roi des Chevaliers Dragons.
Raikaru Eckstedt.
Son destin. Fut-il… par ses propres actions ou par la « femme » présumée, apportée par la Reine du Ciel…
Apportée…
L’esprit de Thales se vida, luttant pour donner un sens à la logique derrière cette révélation. « Je l’ai déjà dit : celui qui a prêté serment est une personne, pas seulement un ensemble de mots. La tromperie et les jeux de mots ne sont que des trivialités, » dit lentement le Roi, mêlant prudence et sérieux dans son ton. tromperie, jeux de mots…
Le regard de Thales s’aiguisa.
Attendez.
Le serment de Raikaru, les orcs, une terre qui ne connaît jamais la neige ni la glace, le Grand Désert.
Alors, ce qui venait de se passer était… ceux qui trahissent ce serment sont abandonnés et trahis par ceux qu’ils considèrent proches Se rappelant la voix obsédante qu’il venait d’entendre, Thales resta perplexe. « Quant aux termes jurés, aux vœux tenus, à ce qui constitue une trahison, à ce qui constitue un abandon, Gur’tak’sa a son propre jugement. »
En face de lui, le Roi Kessel regarda également l’anneau d’os, ses yeux vacillant.
« Il le fera, lorsque cela sera jugé nécessaire, à sa manière… »
« Répondre. »
Sous les montagnes, la figure joviale de l’Homme de l’Ombre d’Argent traversa l’esprit de Thales pour la dernière fois.
À sa place résonnèrent ces mots obsédants :
Englouti dans des flammes déchaînées
Âme coupée par la Rivière des Enfers