Les portes de l’Académie d’Adonite s’ouvrirent sur des festivités comme Elliot n’en avait jamais vues depuis son arrivée. Étudiants et membres du personnel s’étaient rassemblés dans la cour, et des acclamations éclatèrent dès que l’escouade de frappe apparut. La nouvelle de leur victoire les avait apparemment devancés grâce aux communications coordonnées avec soin par Cassandra.
« On nous accueille comme des héros conquérants », observa Kael, visiblement submergé par l’ampleur de la réception qui les attendait.
« D’une certaine façon, c’est bien ce que nous sommes », répondit Rose, qui était restée à Adonite pendant toute la confrontation. Son calme affichait un soulagement sincère et manifeste de les voir revenir sains et saufs.
Les retrouvailles qui suivirent furent chargées d’une chaleur qui pénétra profondément dans la poitrine épuisée d’Elliot. Deria et Futaba manquèrent de le renverser en le serrant dans leurs bras, soulagées. Edith se lança aussitôt dans un examen complet et professionnel de l’état de chacun, malgré les soins déjà prodigués sur le terrain. Puis Leonard prononça devant les étudiants rassemblés un discours officiel et plein de gratitude qui tira des larmes à presque toute l’assistance.
« Tu l’as vraiment fait », dit Deria, qui tenait toujours Elliot par les épaules comme pour s’assurer qu’il était bien réel. « Tu l’as vraiment vaincu. »
« Nous l’avons vaincu », rectifia Elliot en désignant toute l’escouade de frappe, ainsi que Gion et les quatre porteurs de Fragment récemment secourus, qui se tenaient un peu à l’écart, hésitants. « Tous ensemble. »
Gion et les nouveaux venus furent présentés au reste de la communauté de l’Académie, et l’accueil chaleureux et chaotique fut le même que celui réservé à chaque nouveau membre de leur famille improbable. Futaba se mit aussitôt à les bombarder de questions, tandis qu’Edith entreprenait d’évaluer avec soin les besoins médicaux de chacun.
« Je l’avoue, confia Gion à Elliot en contemplant avec une prudente fascination le joyeux désordre des festivités, je ne m’attendais pas à être accueilli aussi chaleureusement, compte tenu de mon passé plutôt chargé. »
« Personne ici ne te juge pour des choix faits sous l’influence initiale d’Entoma, dit Elliot. Nous avons tous appris que la rédemption compte davantage qu’un passé irréprochable, vu tout ce que ce conflit a exigé de tant de gens. »
La fête se prolongea dans la soirée et se transforma peu à peu en banquet improvisé dans le grand réfectoire de l’Académie. Elliot finit par chercher Alex et Lyanna, qui étaient restés à Adonite pendant la confrontation, anxieux d’apprendre le sort de l’escouade de frappe.
« Tu as réussi », dit Alex. Le soulagement et quelque chose qui ressemblait à une joie sincère, sans réserve, se lisaient sur son visage épuisé. « Je l’avoue, malgré tout ce que je t’ai dit sur ma confiance en tes capacités, j’ai été bien plus inquiet que je ne l’ai laissé paraître pendant toute ton absence. »
« Nous n’y serions pas arrivés sans les informations que tu nous as fournies, répondit Elliot avec franchise. Les coordonnées, les exigences du rituel, tout ce que tu as risqué pour nous révéler. »
« Je suis simplement heureux que cela ait suffi, dit Alex à voix basse. Et plus reconnaissant que je ne saurais l’exprimer de vous voir tous revenus sains et saufs. »
Lyanna, debout près de son frère, observa Elliot avec une gratitude sincère et chaleureuse. « Merci, dit-elle. Pour tout. Je ne crois pas pouvoir vous rendre un jour tout ce que votre sauvetage, et maintenant cette victoire, ont représenté pour nous deux. »
« Tu ne nous dois rien, répondit Elliot, reprenant la formule familière qui avait aidé tant de leurs nouveaux alliés à traverser leurs propres transitions difficiles. Concentre-toi simplement sur ta guérison et sur l’avenir que vous choisirez, maintenant que vous êtes enfin libres de le faire. »
Le banquet se poursuivit tard dans la soirée. La communauté réunie célébrait avec une joie sincère et sans retenue cette victoire durement acquise. Elliot trouva un moment de calme pour s’éclipser avec Seria ; tous deux cherchaient le réconfort familier de leur jardin sur le toit.
« Nous avons gagné », répéta Seria, comme si elle cherchait encore à mesurer la réalité de ces mots à l’aune de tout ce qu’ils avaient enduré pour y parvenir.
« Oui », confirma Elliot en l’attirant contre lui tandis qu’ils s’installaient sur leur banc habituel. « Mais les derniers mots de l’Architecte me préoccupent toujours. “Ce n’est pas fini”, a-t-il dit. “D’autres poursuivront ce qu’il a commencé.” »
« Je sais, reconnut Seria, et sa joie s’adoucit pour laisser place à une réflexion attentive. Mais quoi qu’il arrive, nous avons prouvé quelque chose d’important aujourd’hui. Aussi grande que cette lutte puisse finir par devenir, nous ne l’affronterons ni seuls ni sans préparation. »
Elliot y réfléchit, puis puisa une force tranquille dans la présence rassurante de Seria et dans cette vaste communauté qui s’était rassemblée autour d’eux au cours de cette année épuisante et bouleversante.
« Non, approuva-t-il enfin. Nous ne sommes pas seuls. Plus maintenant. »
Ils restèrent assis côte à côte, dans un silence heureux et familier, à regarder les étoiles apparaître peu à peu. Les joyeux échos de la fête montaient encore du réfectoire, tandis qu’une paix fragile, mais bien réelle, enveloppait l’Académie d’Adonite pour la première fois depuis ce qui leur semblait une éternité.
Quels que soient les défis qui les attendaient, Elliot soupçonnait qu’ils les affronteraient comme ils avaient tout affronté jusque-là : ensemble, prêts à agir, et entourés d’une famille qui, contre toute attente, avait grandi sur les cendres de leurs épreuves communes jusqu’à devenir quelque chose de véritablement remarquable et beau.
En bas, dans le réfectoire, les festivités se prolongèrent jusque tard dans la nuit. Les rires et la chaleur résonnaient dans les anciens couloirs d’Adonite et, après tout ce qu’ils avaient traversé, semblaient promettre sincèrement une paix qu’il valait encore la peine de protéger.
Cassian et Lyra arrivèrent le lendemain matin. Prévenus de la victoire par le miroir de communication protégé, ils avaient emmené Mira malgré la longue distance, incapables d’attendre un jour de plus avant de voir leur fils de leurs propres yeux.
« Tu vas vraiment bien ? » demanda Lyra en serrant Elliot dans une étreinte fougueuse et tremblante de larmes, dès qu’elle l’aperçut dans la cour. « J’ai à peine dormi depuis que nous avons reçu le premier message de Cassandra. »
« Je vais bien, mère », la rassura Elliot en la gardant contre lui. « Je te le promets. »
Mira, qui n’était plus tout à fait aussi petite qu’à la première année d’Elliot, se jeta dans ses bras avec la même affection farouche et protectrice qu’elle lui témoignait depuis l’enfance. « Tu as vraiment vaincu l’Architecte, dit-elle, émerveillée. Tu es une légende, maintenant. »
« Pas vraiment », répondit Elliot. Pourtant, il ne put retenir le sourire chaleureux et reconnaissant qui s’étira sur son visage épuisé à la vue de sa famille. « J’ai simplement eu beaucoup de chance et j’étais entouré de gens bien plus courageux que moi. »
« Ne minimise pas ce que tu as accompli », intervint Cassian, qui les rejoignit avec une fierté tranquille. « Quelle que soit la modestie dont tu essaies de faire preuve, ta mère et moi comptons célébrer cette victoire comme il se doit, que tu veuilles ou non en recevoir le mérite. »
Seria, qui regardait ces retrouvailles familiales avec un bonheur sincère et paisible, se retrouva bientôt entraînée dans l’étreinte à son tour. Lyra l’attira contre elle avec la même affection ardente que lors de leur toute première rencontre.
« Merci, murmura Lyra, de l’avoir protégé. De t’être battue à ses côtés pendant tout ce temps. »
« Toujours », répondit simplement Seria. Ce mot portait tout le poids de la promesse et de tout ce qu’elle avait fini par signifier au cours de cette longue année de bouleversements.
Tandis que la famille poursuivait ses retrouvailles au milieu des festivités qui animaient encore l’Académie, Elliot se retrouva entouré de tous ceux qui comptaient le plus pour lui : sa famille de naissance et celle qu’il avait choisie, réunies dans une paix durement acquise et reconnaissante, après une guerre qui les avait tous poussés au-delà de ce qu’ils s’étaient crus capables d’endurer.
Quelles que soient les épreuves à venir, il se doutait qu’il les affronterait comme il avait affronté celle-ci : entouré de gens qui refusaient de le laisser tout porter seul, au sein d’une famille bâtie non seulement sur les liens du sang, mais aussi sur le choix, le sacrifice et une loyauté inébranlable, durement gagnée.