Les recherches occupèrent la majeure partie de deux semaines. Les archives familiales respectives de Rose et Leonard ne livrèrent qu'un mince filet de pistes potentielles, péniblement récoltées, dont la plupart ne furent, après examen, que de simples coïncidences ou des légendes familiales exagérées.
« C'est la septième impasse cette semaine », lâcha Rose en mettant de côté un énième registre généalogique poussiéreux, une frustration visible sur le visage. « La soi-disant "lignée bénie" de la Maison Aldermoor n'est rien d'autre qu'une série de mariages arrangés particulièrement fructueux remontant à trois générations. »
« Au moins, nous resserrons l'étau », proposa Leonard, bien que son épuisement face à ce travail fastidieux se trahisse par le léger affaissement de sa posture, d'ordinaire impeccable.
Elliot, assis en face de la table encombrée aux côtés de Kael et Wren, sentit lui aussi la frustration monter face à la lenteur de leurs recherches. « Combien de registres nous reste-t-il à examiner ? »
« Beaucoup plus que je ne le voudrais », admit Rose. « Mais je crois que nous avons enfin épuisé les candidats les plus évidents dans les archives de ma famille. »
Ce fut Wren, plongée dans un tome considérablement plus ancien et abîmé par l'humidité, issu des archives fondatrices de l'Académie, qui rompit le silence pesant de la salle avec un sursaut de surprise.
« Ici », dit-elle en tournant prudemment les pages fragiles vers le groupe. « Celui-ci est différent. Ce n'est pas juste une vieille légende familiale. Il existe un compte-rendu réel, documenté par l'un des premiers instructeurs d'Adonite, concernant une lignée présentant exactement le même schéma de pouvoir dormant et inexpliqué que celui que nous recherchons. »
Elliot se pencha en avant, étudiant l'écriture fanée et appliquée avec un intérêt croissant. « Maison Ashworth. Une famille de marchands, une influence régionale considérable, mais aucun titre de noblesse formel. »
« Ce qui explique pourquoi cela n'est jamais apparu dans les archives nobles de Rose ou de Leonard », observa Jin, qui s'était joint aux recherches en cours de route. « Les familles de marchands reçoivent rarement la même documentation généalogique que la noblesse. »
« Il y a plus », poursuivit Wren en étudiant le document. « L'instructeur a consigné qu'un enfant de cette famille, il y a des générations, a manifesté une poussée de mana spontanée lors d'un moment de détresse extrême — remarquablement similaire à ce qui est arrivé à Seria lors de l'incident survenu dans la cour de récréation durant son enfance. »
« Sait-on si la Maison Ashworth existe toujours ? » demanda le directeur, arrivé entre-temps, attiré par le changement soudain d'atmosphère dans la salle.
« Je peux le découvrir », proposa Rose. « Les registres des familles de marchands sont généralement conservés dans les registres des guildes commerciales, auxquels j'ai accès grâce aux affaires de ma propre famille. »
L'enquête de Rose, menée au cours des deux jours suivants par des canaux discrets et prudents, confirma que la Maison Ashworth existait bel et bien : une famille de commerçants prospères basée dans une ville côtière à environ une semaine de voyage d'Adonite, dirigée par un patriarche marchand ayant deux enfants, un fils doté d'un sens aigu des affaires et une fille cadette récemment devenue majeure.
« La fille », dit Wren en étudiant les informations recueillies avec une attention analytique. « Elara Ashworth. Dix-sept ans, selon le registre de la guilde. Si le fragment dormant de cette lignée suit le même schéma que celui que nous avons observé ailleurs, elle aurait exactement l'âge idéal pour qu'il commence potentiellement à se manifester. »
« Nous devons l'atteindre avant l'Architecte », dit Elliot, l'urgence de la situation pesant lourdement sur lui.
« D'accord », répondit le directeur. « Bien que je recommande une approche plus diplomatique que nos précédentes missions de reconnaissance. La Maison Ashworth n'a aucune raison de faire confiance à des étrangers arrivant avec des avertissements sur des fragments primordiaux et des conspirations anciennes. Nous devrons procéder avec prudence, crédibilité et dans le respect total de leur autonomie, quelle que soit la décision qu'ils prendront. »
« Je pourrais y aller », proposa Rose. « Ma famille entretient des relations commerciales légitimes avec plusieurs maisons de marchands côtières. Une visite formelle ne susciterait aucun soupçon. »
« Je l'accompagnerai », ajouta Leonard. « Deux représentants ont plus de poids diplomatique qu'un seul, surtout compte tenu de la sensibilité de ce que nous demandons à cette famille d'envisager. »
Le directeur examina la proposition avec attention. « Entendu, mais je veux qu'Elliot et Kael soient également du voyage, étant donné leur expérience directe de ce à quoi la Maison Ashworth pourrait être confrontée si cette piste s'avère exacte. »
Elliot échangea un regard avec Kael, tous deux acquiesçant immédiatement et à l'unisson.
« Alors c'est décidé », déclara Cassandra, tournant déjà son attention vers la logistique pratique du voyage à venir. « Rose, Leonard, Elliot et Kael, départ dans la semaine. J'organiserai une escorte de sécurité appropriée, compte tenu de tout ce que nous savons désormais sur les risques encourus. »
Alors que le groupe entamait le travail préparatoire, Elliot se surprit à réfléchir à l'ampleur étrange et croissante de ce conflit — ce n'était plus simplement une lutte pour protéger sa propre famille, ou même celle de Kael, mais un effort qui s'étendait pour protéger des inconnus qui n'avaient, pour l'heure, aucune idée du danger qui s'accumulait silencieusement autour d'eux.
« Tu penses qu'elle nous croira ? » demanda Kael à voix basse, alors qu'ils étudiaient ensemble le plan de la ville côtière ce soir-là. « La famille d'un inconnu qui débarque avec des avertissements sur d'anciennes conspirations primordiales. C'est beaucoup demander à quelqu'un d'accepter cela sans broncher. »
« Je ne sais pas », admit Elliot. « Mais je pense que nous le lui devons, ainsi qu'à toutes les autres lignées comme la sienne, d'au moins essayer. L'alternative, c'est de les laisser totalement démunis face à ce que l'Architecte décidera de faire. »
Kael hocha lentement la tête, une résolution s'installant sur son visage. « Alors, assurons-nous que notre approche soit aussi crédible et respectueuse que possible. Quelle que soit sa décision finale, elle mérite la vérité entière, délivrée avec une attention sincère plutôt qu'avec de l'alarmisme. »
Alors que les préparatifs de la semaine se poursuivaient, Elliot trouva une force tranquille dans le cercle grandissant d'alliés travaillant désormais ensemble à ce défi considérable — une guerre qui avait commencé par la survie d'une seule famille et qui était devenue, peu à peu, quelque chose de bien plus vaste, de bien plus important que ce que n'importe lequel d'entre eux aurait pu anticiper au début de ce périple.
Seria, qui avait passé la majeure partie de la fastidieuse période de recherche à coordonner la logistique de sécurité aux côtés de Cassandra plutôt qu'à fouiller dans des archives poussiéreuses, rejoignit Elliot ce soir-là alors qu'il terminait ses bagages, son expression mêlant une fierté discrète et une inquiétude persistante et familière.
« Tu vas être absent près de deux semaines », dit-elle en s'asseyant sur le bord du lit tandis qu'il organisait son équipement. « L'idée que tu sois aussi loin de la protection d'Adonite ne me plaît pas, surtout après tout ce qu'Alex nous a dit. »
« Je sais », répondit Elliot. « Mais cela semble important, Seria. Elara Ashworth ne sait pas ce qui pourrait arriver à sa famille. Si nous pouvons l'atteindre en premier, la préparer comme aucun d'entre nous n'a été correctement préparé, cela pourrait sauver sa famille de tout ce que la mienne a traversé. »
« Je comprends le raisonnement », dit Seria. « Cela ne m'empêche pas d'être inquiète. »
« Tu pourrais venir », proposa Elliot, bien qu'il soupçonnât déjà sa réponse, compte tenu de la coordination déjà en cours pour la défense d'Adonite.
« Quelqu'un doit rester ici pour coordonner nos propres défenses au cas où l'Architecte déciderait de nous tester à nouveau pendant ton absence », dit Seria, confirmant ses attentes. « Mais je veux un contact quotidien via le miroir protégé, sans exception. »
« Sans exception », accepta Elliot en l'attirant dans une étreinte douce. « Je te le promets. »
Elle se serra contre lui un peu plus longtemps que d'habitude, la dévotion farouche et protectrice qui l'avait autrefois effrayée se muant désormais en quelque chose de plus stable, de plus sûr, tempéré par des semaines de guérison et de croissance authentiques.
« Reviens-moi », dit-elle doucement. « Peu importe ce que tu découvres là-bas, peu importe ce que cette Elara décide. Reviens. »
« Toujours », répondit Elliot en faisant écho à leur promesse familière, et il la tint serrée contre lui alors que les défis incertains du voyage à venir se transformaient en une résolution ferme et déterminée, apaisée par le réconfort de sa présence.