Chapitre 739
« Terre douce, si douce ! » se plaignit Maroppa en se roulant sur le sol meuble. « J'étais en train de devenir folle là-dedans ! »
Le vaisseau craqua en réponse à ses mots, arborant de larges fissures là où des morceaux s'étaient détachés, révélant l'intérieur. En y regardant de plus près, on pouvait remarquer des rapiéçages sur les murs de la pièce, colmatant les brèches.
Il y avait des centaines de fissures de ce genre et autant de pièces scellées, maculées de sang et ornées de dirigeables mutants suspendus au plafond, laissant échapper des gouttes de sang qui se tortillaient de temps à autre.
« Beurk ! Je ne veux plus jamais voyager là-dedans. »
« Comment nos ancêtres ont-ils fait pour traverser ça il y a quelques millénaires ? »
« Même avec notre vaisseau boosté à l'Or de Sumatra, nous avons frôlé la mort des dizaines de fois. »
Commentant leur épuisement, un groupe de femmes grandes et aux cheveux d'ivoire sauta du vaisseau, atterrissant avec une telle légèreté qu'elles ne produisirent pratiquement aucun son.
En tête, Vhalla, le visage ensanglanté. Son expression était féroce, dégageant une soif de sang alors qu'elle s'éloignait calmement du vaisseau, ses yeux peinant à s'adapter à la luminosité ambiante. Elle tendit la main, pointa ses doigts vers ses yeux et les accéléra un instant plus tard.
Accompagnée d'un léger bruit de perforation, elle s'extirpa les yeux et en fit repousser une nouvelle paire. Vhalla fixa ses globes oculaires extraits, remarquant que les nerfs à leur surface dansaient faiblement, sur le point de faire germer des vrilles semblables à des serpents, avec l'intention de l'attaquer.
« Allez, ouste ! » Après un reniflement, elle jeta la paire d'yeux dans le Vide Gris-Sable. Elle inspecta ensuite son corps, extrayant toute partie infectée avant de les balancer dans le Vide Gris-Sable.
En quelques minutes, elle fut propre, après quoi son Prana circula dans son corps, effaçant progressivement toute présence persistante. Celle qu'elle était devenue était forte, nettement plus qu'auparavant. Après tout, non seulement elle possédait trois Natures, mais elle était également entrée dans le stade 2-Vie, faisant l'expérience d'un gain de puissance monumental.
Rhanalla s'approcha d'elle après s'être nettoyée de la même manière, demandant en jetant un coup d'œil à Maroppa : « Nous avons terminé le voyage avec un minimum de dégâts grâce à elle. »
Tandis qu'elle parlait, le vaisseau s'effrita en poussière, se réduisant en sable gris. L'Or de Sumatra utilisé pour sa construction fut également détruit dans le processus, ayant encaissé le plus gros de l'influence libérée par les Transcendants combattant dans le Nœud.
« Ouf ! » Raaha essuya sa sueur et contracta ses muscles, vérifiant trois fois qu'il était parfaitement indemne. Il fixa ensuite les Défenses Empyréennes qui s'étaient rassemblées devant lui : « Quel est l'état de vos colonies respectives ? »
« Aucun problème de mon côté. » Vhalla fut la première à répondre, déclarant tout en observant ses biomes : « J'ai veillé à empêcher toute influence extérieure d'atteindre mes biomes. Ainsi, aucun de mes membres du Clan Mammouth n'a été affecté. »
« C'est la même chose pour moi », répondit ensuite Rhanalla en tant que deuxième Défense Empyréenne. L'une après l'autre, les Défenses Empyréennes expliquèrent leur situation.
« Trente de mes membres du Clan Mammouth ont été touchés. » commenta la vingtième Défense Empyréenne d'un ton quelque peu attristé.
« J'ai subi une grosse perte. » déclara la quatre-vingt-dixième Défense Empyréenne, « Deux mille de mes membres du Clan Mammouth de mon côté. »
Alors qu'ils parlaient à tour de rôle, l'attention de tous se porta sur la 103e Défense Empyréenne, la plus faible de leur espèce. Après la fusion, il y avait un total de 106 Défenses Empyréennes, Gannala et Harrala étant respectivement la 105e et la 106e.
Après que Brangara eut tué une Défense Empyréenne supplémentaire, le classement de chacun fut réduit d'un rang. Et avec les deux héritiers de la Voie Mystique restés en arrière, la 103e Défense Empyréenne, bien qu'adulte, était la plus faible.
Elle prenait également de l'âge, ayant moins d'un siècle avant d'atteindre la fin de sa durée de vie. Son expression était la plus sombre lorsqu'elle dit après un moment d'hésitation : « La moitié… »
« Quoi ? » Raaha fut stupéfait par la réponse, « Tu en as perdu la moitié ? »
« Oui », acquiesça la 103e Défense Empyréenne. À l'origine, une colonie du Clan Mammouth comptait quarante mille individus. Après l'augmentation de leurs capacités de collecte de ressources, Raaha avait relevé la limite à cinquante mille, car ils pouvaient désormais subvenir aux besoins de cette population plus importante.
Ainsi, la moitié représentait la somme colossale de vingt-cinq mille membres du Clan Mammouth. Ils formaient la plus grande partie de la chair déformée recouvrant les parois intérieures du vaisseau. Chaque fois que l'un d'eux était infecté, la 103e Défense Empyréenne les recrachait, après quoi les Défenses Empyréennes unissaient leurs forces pour détruire rapidement les créatures infectées.
« Comment te sens-tu maintenant ? » Raaha s'approcha de la 103e Défense Empyréenne et l'inspecta, concluant après quelques minutes : « Il n'y a plus d'infections persistantes en toi. Tu es propre. »
« Merci. » La 103e Défense Empyréenne poussa un soupir, consciente qu'elle devrait passer beaucoup plus de temps à récupérer, d'autant plus qu'elle devait préparer son successeur. Elle fixa ensuite les environs, remarquant un royaume fortifié situé à environ vingt kilomètres : « Quel est cet endroit ? »
« L'Enclave de Manu, la première Enclave de Sumatra, une région gouvernée par des Humains Libres depuis sa création. » La voix d'Orakha résonna alors qu'il marchait vers eux, transportant un Dévoreur Mystique qu'il avait envoyé en direction du Royaume des Humains Libres le plus proche, « Mais pour une raison quelconque, tout le royaume est vide. Ils semblent avoir évacué il y a deux jours. »
« Y a-t-il eu un problème ? » demanda Vhalla avec inquiétude, « Si quelque chose de grave se passe ici et a forcé un royaume d'Humains Libres à évacuer, nous devons faire preuve de prudence. »
« Dis, Orakha. » Raaha fixa l'homme en question et demanda : « Ces royaumes d'Humains Libres ont-ils quelqu'un avec une force de grade Or ? »
« En moyenne, il y en a au moins quatre ou cinq. » Orakha hocha la tête, « Et un royaume plus puissant pourrait en avoir plus d'une douzaine. Je ne peux rien dire avec certitude car je n'ai exploré l'endroit que pendant quelques minutes. »
« Très bien », acquiesça Raaha en commandant aux Défenses Empyréennes : « Avançons avec prudence tout en enquêtant sur cet endroit. Si possible, nous devrions nous intégrer à la société des Humains Libres ici. »
« Oui », Vhalla et les autres acquiescèrent alors qu'ils sortaient tous une Aiguille d'Inhibition pour se la planter dans le front. L'Aiguille d'Inhibition fusionna avec leur crâne et propagea ses effets au reste de leur squelette une fois qu'ils activèrent l'Art de l'Os Mystique.
Bientôt, la présence de Bête Pranique émanant de chacun changea, ressemblant désormais à celle d'un Humain Libre. L'Aiguille d'Inhibition était une idée d'Inala. Cependant, c'était Maroppa qui les avait fabriquées. Par conséquent, pour s'assurer qu'ils puissent se cacher sans problème, elle révéla ce secret.
Raaha changea immédiatement leur itinéraire, entrant dans la Rivière Red-Draft où ils chassèrent des Millingers, en capturant suffisamment pour Maroppa, Raaha et toutes les Défenses Empyréennes. Ils en stockèrent même quelques douzaines de plus pour les urgences, car les Millingers n'étaient présents que dans la Rivière Red-Draft.
Le cours de la Rivière Red-Draft ne s'approchait d'aucune des Enclaves. Et puisqu'ils avaient l'intention de se cacher dans une Enclave, ils devaient chasser des Millingers supplémentaires. Ce fut l'une des causes qui retarda leur évasion prévue.
Cependant, maintenant qu'ils étaient arrivés à l'Enclave de Manu, ils étaient satisfaits.
Nature Secondaire — Divinité de la Lanterne de Cinèse !
Vhalla activa sa Nature Secondaire, se transformant en une silhouette d'ivoire, ne paraissant pas différente de la forme d'Avatar Humain utilisée par les Humains Libres. C'était une Nature dérivée des Royaux Brimgan et possédait donc les mêmes caractéristiques. Et comme eux, sa taille augmentait d'un mètre pour chaque ajout de corps au stade Vie.
Nature Tertiaire — Cultivateur !
C'était ce qui leur permettait d'assumer une telle forme imitant l'Avatar Humain d'un Humain Libre. Sans cela, une Défense Empyréenne ne pouvait activer sa Nature Secondaire qu'en forme de Bête Pranique, ce qui transformait son corps en un homologue humanoïde atteignant une hauteur dépassant un kilomètre.
Sous forme humaine, une Défense Empyréenne ne pouvait utiliser une Lanterne de Stockage comme Arme Spirituelle que par le biais de la Nature Secondaire de la Divinité de la Lanterne de Cinèse. Mais grâce à la Nature Tertiaire, ils étaient tous capables d'obtenir de telles formes.
Vhalla tapota son corps, entendant les mêmes sons de cognement que ceux produits lorsqu'on frappait la défense d'une Défense Empyréenne, le matériau le plus dur de Sumatra. « Cela seul suffit à endurer les attaques d'un Humain Libre avec une force de grade Or. Je n'aurai même pas besoin d'utiliser la Gravité Inertielle Interne pendant un combat. »
« Ouf ! » Elle expira doucement, crachant des fragments d'os. Ils tournèrent autour d'elle avant de dessiner progressivement les contours de son corps, formant une couche.
Nature Primaire — Satellite !
Un bon nombre de membres du Clan Mammouth avaient fusionné avec un Enrino, maniant la Nature Primaire de Satellite. Complétant leur utilisation de l'Art de l'Os Mystique et formant leurs corps de Bête Pranique en utilisant de la poudre d'os de défense, l'objet qu'ils créaient en utilisant Satellite faisait pratiquement partie de l'exosquelette de la Défense Empyréenne.
Vhalla regarda les milliers de Satellites recouvrir son corps, après quoi elle désactiva sa Nature Secondaire. Les Satellites recouvraient toujours son corps, mais en utilisant l'Art de l'Os Mystique, elle les fit s'enfoncer dans sa chair et condensa une couche de peau par-dessus.
De cette façon, les Satellites protégeaient son corps humain mais n'étaient visibles par personne d'autre. Et comme ils étaient essentiellement créés en utilisant sa poudre d'os de défense, elle pouvait les contrôler à sa guise, lui permettant de marcher comme si de rien n'était.
Mieux encore, ces Satellites lui permettaient d'assumer un état de combat puissant sous forme humaine qui était similaire à sa forme de Défense Empyréenne, lui donnant la confiance nécessaire pour affronter le plus fort ennemi de cette région sans problème.
« Prête ? » demanda Raaha en regardant toutes les Défenses Empyréennes suivre l'exemple de Vhalla et superposer des Satellites sous leur peau. Grâce aux œufs de Lézard Boutique donnés par Inala, ainsi qu'aux œufs d'Enrinos, toutes les Défenses Empyréennes avaient un membre du Clan Mammouth capable de se transformer en Lézard Boutique.
Et l'œuf qu'ils pouvaient produire sous leur forme de Bête Pranique était celui d'un Enrino.
« Une minute », dit Vhalla alors qu'elle condensait une lanterne de stockage grâce à sa Nature Secondaire. C'était une lanterne de stockage à un étage avec un volume de 8400 mètres cubes. L'espace était un cube dont les côtés mesuraient 20 mètres de long.
Prenant une profonde inspiration, Vhalla activa à nouveau sa Nature Secondaire, consommant une partie de la poudre d'os de défense de ses réserves et érigea un deuxième étage. Toutes les quelques secondes, elle ajoutait un nouvel étage, s'arrêtant finalement après avoir atteint le dixième.
« C'est pratiquement la limite, hein ? » pensa-t-elle en observant la lanterne de stockage de dix étages. Bien que ce fût la limite, ce n'était que pour la lanterne de stockage elle-même. Il n'y avait aucune limite au nombre de lanternes de stockage qu'elle pouvait créer.
« Je ne veux rien cracher de mes biomes pendant une crise. Mieux vaut faire preuve de prudence. » Elle dit cela et commença à entasser des Bombes de Prana, des Comètes, des Élixirs, des médicaments et tout un tas d'autres objets à chaque étage. Elle fixa les autres Défenses Empyréennes et leur ordonna : « Faites de même. Nous n'utiliserons rien d'autre que nos lanternes de stockage pour combattre ici, si nécessaire. »
« C'est la seule façon de nous fondre dans la masse et d'agir comme des Humains Libres. » rappela-t-elle à tout le monde, « Il ne suffit pas d'émettre la présence d'un Humain Libre. Nous devons aussi agir comme tel, d'accord ? »
Tandis que Vhalla discutait avec les Défenses Empyréennes, Orakha rétracta le Dévoreur Mystique sous sa manche et s'approcha de Maroppa, gloussant en la voyant rester étalée sur le sol : « Tu détestes tellement le Vide Gris-Sable ? Ton espèce n'en est-elle pas originaire ? »
« Je le déteste. » renifla Maroppa, « Mon espèce appartenait au Vide Gris-Sable, oui. Mais la région où nous vivions était sous la sphère d'influence de Sumatra. Celui que nous avons affronté là-bas n'est pas le foyer d'où viennent mes ancêtres. Il porte la présence maudite d'innombrables Transcendants. »
« N'est-ce pas pour cela que Raaha n'a pas pu parler à l'Ancêtre Mammouth ? » dit-elle, grognant un instant après avoir prononcé le nom de celui qu'elle détestait le plus.
La barrière de Sumatra ne protégeait que le continent. Dès que le Clan Mammouth entrait dans le Vide Gris-Sable, Raaha pouvait communiquer avec l'Ancêtre Mammouth. À tout autre moment, cela n'aurait pas été un problème.
Même le groupe qui avait quitté le continent de Sumatra il y a quelques millénaires maintenait un contact constant avec la Défense Mahira alors qu'ils voyageaient à travers le Vide Gris-Sable. Cependant, la différence maintenant résidait dans les Transcendants en conflit, ce qui faisait que leur présence — portée par des vestiges de leur Prana Transcendant — persistait de manière chaotique à travers l'endroit, interférant avec la ligne de communication.
C'est pourquoi, même s'ils pouvaient communiquer, Raaha était incapable d'entendre un seul mot intelligible.
« C'est le cas, mais ce n'est pas notre préoccupation pour le moment. » dit Orakha en tendant la main, saisissant Maroppa doucement, « Nous n'avons aucune intention de quitter Sumatra, donc l'assistance de l'Ancêtre Mammouth est inutile. Et l'Enclave de Manu est si éloignée que Brangara aurait épuisé sa durée de vie avant même de pouvoir voyager jusqu'ici. »
Ses yeux se dirigèrent vers les environs, déclarant à Raaha : « Nous devons juste rester à l'écart des rivières, Chef. Nous serons alors à l'abri des regards indiscrets du Dévoreur Transcendant de Sumatra… »
Il n'avait même pas fini sa phrase que des douzaines de Dévoreurs Mystiques jaillirent de son dos et s'étendirent pour atteindre des formes des dizaines de fois supérieures à leur taille initiale, montrant leurs crocs alors qu'ils se transformaient en plasma et se jetaient sur les divers projectiles se dirigeant vers eux.
« C'est quoi ce bordel ? » Orakha se retourna avec alarme et fixa la direction du Vide Gris-Sable, « C'était quoi ça ? »
Il fixa ensuite les projectiles qui fondaient progressivement sous la chaleur transmise lors du contact avec les Dévoreurs Mystiques, les reconnaissant : « Ce sont… des fragments de la défense d'une Défense Empyréenne ? »
Ses yeux s'écarquillèrent au ralenti alors qu'Orakha croisait le regard de Vhalla et poussait précipitamment Maroppa derrière lui. Raaha vacilla furtivement à ses côtés et se tint sur ses gardes tandis que toutes les Défenses Empyréennes se rangeaient en groupe, fixant simultanément la direction du Vide Gris-Sable avec nervosité.
Et puis, cela les frappa, une vague de peur bien trop familière, et bien trop effroyable. En accord avec celle-ci, une silhouette humanoïde chevauchant un félin doré franchit la frontière et posa le pied sur l'Enclave de Manu.
« Hé… héhé ! » La silhouette fixa la direction de Raaha et lorgna toutes les Défenses Empyréennes, « Bien, tout le monde est là. »
Ses yeux tombèrent ensuite sur Orakha, « Ça fait un bail, n'est-ce pas ? »
« Ma chère orange ! »