« Ce n'est pas du verre... » murmura Lillian, le visage dur, en fixant le dôme réfléchissant qui était assez large pour englober tout ce qui se trouvait en dessous : la taille de l'île des Trois Temples tout entière.
Ce qu'ils regardaient était en réalité...
« C'est une bulle. »
Le dôme qu'ils observaient n'était que le sommet de la bulle, qui appartenait autrefois à la partie la plus profonde de l'océan — les fosses océaniques — mais qui était désormais remontée vers la surface.
« UNE BULLE !? » x 2
Viesta et Emilio étaient absolument stupéfaits par ce qu'ils venaient d'entendre. Était-ce vraiment une bulle !? Et attendez... Comment Lillian pouvait-elle savoir cela ?
Malheureusement, ils n'eurent pas l'occasion de poser la question.
« MERDE ! »
Le Capitaine, ayant entendu et réalisé ce qu'il voyait, hurla ce mot vulgaire, le visage pâle et terrifié.
Battement... !
Plusieurs paires d'ailes jaillirent de son dos alors qu'il bondissait de l'arbre sur lequel il se tenait, emportant tout le monde dans les airs.
Lillian, observant la réaction du Capitaine, ne put qu'esquisser un sourire impuissant en voyant les monstres serpentiformes d'une taille grandiose s'échapper des flancs de la bulle.
C'étaient des léviathans.
Très vite, la force mystérieuse perçue plus tôt remarqua l'intention du Capitaine de s'échapper. Puis, comme pour le punir, cette force s'abattit sur lui et ses compagnons avec une puissance colossale.
En un instant, la force le renvoya là d'où il venait, et le repoussa même plus loin encore.
THUD ! THUD ! THUD !
Sous l'effet de cette force brutale, le Capitaine percuta d'innombrables débris massifs en chemin. Heureusement, il parvint à encaisser l'essentiel du choc, protégeant ainsi les autres.
Le problème, cependant, était que...
Ils étaient tombés à l'intérieur de la bulle titanesque.
Et en y pénétrant... Ils furent accueillis par un monde totalement différent : une civilisation en ruines bâtie sur des briques aigue-marine, des structures en corail et même d'anciens navires engloutis.
Les rues et les hauts bâtiments étaient fissurés et brisés. Les structures de corail étaient blanches et desséchées. Et les navires en bois étaient décomposés et rongés par le temps.
Il y avait même un temple massif au loin, haut de plusieurs dizaines de mètres — pas à l'échelle des trois temples de l'île, mais il dégageait tout de même une aura incroyablement imposante.
Et son infrastructure ne présentait aucun dommage majeur, ce qui était surprenant compte tenu de la désolation et de la ruine ambiantes.
Les zones où la vie aurait pu prospérer étaient détruites, mais restaient partiellement intactes. On aurait dit qu'une guerre civile avait eu lieu en ces lieux.
Et le plus étrange, c'est que cet endroit contenait de l'air. Ce qui semblait être — et aurait dû être — une civilisation sous-marine n'était pas submergé par l'eau ; tout était enveloppé dans une bulle.
La bulle était bien plus vaste à l'intérieur.
Dès que les cinq compagnons eurent franchi la paroi, ils furent immédiatement suspendus dans les airs par la force mystérieuse qui maintenait également tous les débris de l'ancienne île en lévitation.
Même les monstres qu'ils n'avaient pas encore exterminés flottaient dans le vide.
Chacun regardait autour de soi avec émerveillement et crainte, se demandant où ils pouvaient bien être. Mais pas Lillian, car elle fixait quelque chose de tout à fait différent.
Au-dessus d'eux tous, sous le dôme de la bulle, se trouvait une sphère massive de lumière bleue pulsante, entièrement faite de mana. Un motif sombre, semblable à du corail, s'enroulait sur son flanc, donnant l'impression que la sphère s'était fait tatouer.
L'aura qu'elle en dégageait était si lourde que le simple fait de se trouver à proximité semblait écraser l'air dans ses poumons. Et le sentiment que lui inspirait la civilisation en ruines n'était guère meilleur, lui laissant une impression lugubre et glaciale.
La force mystérieuse revint et les tira vers le sol avec tous les monstres alentour, à l'exception des débris de l'île, qui restèrent suspendus dans les airs.
Et c'est alors que...
L'enfer se déchaîna.
Dès que toutes les créatures vivantes furent déposées au sol, ce qui ne pouvait être que les résidents de ce royaume émergea des bâtiments en ruines.
Ils marchaient sur deux jambes et portaient des vêtements en lambeaux — semblables à ceux de pirates — et étaient dépourvus de peau, de muscles, d'organes ou de chair. Ils maniaient des armes de toutes sortes, certaines brillant même pour indiquer leur nature spéciale.
C'étaient les humains de cette époque ; des humains qui avaient été entraînés au fond de la mer avec leur navire.
Et ils étaient hostiles aux vivants. Dès qu'ils croisaient le regard de n'importe quelle créature au sang chaud, ils attaquaient immédiatement.
Une fois au sol, les cinq compagnons furent immédiatement entraînés dans une mêlée générale.
Jon utilisait ses poings tandis que le vent tourbillonnait autour de lui.
Emilio utilisait des armes coûteuses conservées dans son espace de stockage, hésitant à utiliser son mana sauf en cas de nécessité.
Viesta utilisait ses ailes plutôt que ses pistolets, tranchant la chair ou les os des monstres et des pirates morts-vivants indistinctement.
Lillian et le Capitaine utilisaient les techniques du Chasseur des Abysses pour se frayer un chemin à travers la horde qui les entourait.
Comme les monstres ne formaient pas une équipe unie en dehors de leurs meutes respectives, ils étaient largement en infériorité numérique, les pirates morts-vivants semblant refuser de rester à terre plus de quelques secondes.
Et chaque fois qu'ils étaient définitivement abattus, d'autres semblaient arriver pour prendre leur place.
Le sang inondait les rues tandis que la chair était arrachée ou tranchée, jonchant le sol alors que les cadavres s'empilaient rapidement. Sans ce carnage, cette civilisation en ruines aurait été un endroit parfait à explorer et à admirer.
[Vous avez tué un Gnarl Ordinaire, Squelette Noyé]
[Vous avez tué...]
[Vous avez tué...]
Comme ces pirates morts-vivants n'avaient jamais eu la chance de recevoir une capacité d'un dieu de leur vivant, ils n'avaient jamais pu faire évoluer leur Cœur de Mana au-delà du rang Ordinaire, le palier avec lequel les humains naissent.
Lillian et le Capitaine prirent immédiatement la pose en levant leurs épées.
« [1ère Technique du Chasseur des Abysses : Tranchant Brise-Marée] ! »
« [4ème Technique du Chasseur des Abysses : Filet de Noyade] ! »
Une vague illusoire apparut derrière Lillian lorsqu'elle effectua une entaille horizontale, et un filet illusoire de coups entrelacés se forma devant le Capitaine.
Grâce à leur attaque, ils réussirent à briser l'encerclement, permettant à tout le groupe de s'échapper.
« Vous êtes bien attachée à cette première technique, hein ? » demanda le Capitaine, ayant désormais retrouvé ses couleurs.
Lillian se gratta l'arrière de la tête en courant. Elle avait effectivement remarqué qu'elle était plus encline à utiliser la 1ère technique que n'importe quelle autre.
« Je devrais peut-être varier un peu plus », réfléchit-elle silencieusement.
Après s'être suffisamment éloignés de la mêlée, ils se reposèrent à l'intérieur d'un des bâtiments, reprenant leur souffle avant de confronter Lillian à propos de tout ce qui venait de se passer en l'espace de près de deux heures.
Si Jon ne dit rien, Emilio, le Capitaine et Viesta compensèrent largement.
Ils lui posèrent un million de questions, auxquelles Lillian ne voulait pas répondre, ou qu'elle ignora purement et simplement, de peur de révéler l'étendue de ses connaissances.
Emilio et le Capitaine posèrent des questions assez superficielles sur les événements, tandis que Viesta posa des questions encore plus vagues. Non pas qu'elle fût incapable de réfléchir, mais ses questions superficielles finirent par faire boule de neige, devenant de plus en plus précises.
Lillian s'était assurée de ne pas en donner trop pour ne pas se faire percer à jour, mais c'était... difficile.
Quoi qu'il en soit, Lillian finit par tout détourner en disant :
« Lors d'études approfondies sur un lieu particulier durant ma Seconde Épreuve, j'ai pu reconstituer sur quelle île nous étions et ce qui se trouvait en dessous. C'est tout. »
Bien sûr, ce n'était pas l'excuse la plus convaincante... Mais...
« Qu'est-ce qu'ils vont faire ? Demander à Marionette ce qui s'est passé durant notre Épreuve ? »
À moins d'avoir réussi par miracle à amadouer Marionette — ce qui était quasi impossible — essayer d'obtenir des informations d'elle revenait à parler à un mur qui vous insulterait à la moindre occasion !
Bien qu'ils ne fussent pas totalement satisfaits de sa réponse, surtout Viesta, ils finirent par abandonner, estimant que c'était une perte de temps qui pourrait être mieux utilisée pour sortir de cette Épreuve.
Mais ils avaient une dernière question.
« Où sommes-nous, Lillian ? »
« Où nous sommes ? Hm... Comment dire ? Vous connaissez ces Quatre Puissants Rois des Mers dont le Capitaine nous parlait ? Eh bien, nous nous trouvons actuellement sur le territoire de l'un d'entre eux. »