« Tu es définitivement en train de rougir, Marionette ! » taquina Lillian en marchant à ses côtés.
Après s'être réveillés et avoir nettoyé leur campement, ils s'étaient hâtés de se frayer un chemin à travers ce labyrinthe forestier. Depuis leur réveil, Marionette caressait inconsciemment le côté de son cou.
Lillian observa Marionette qui refusait de croiser son regard et jetait des coups d'œil aux arbres environnants.
Elle ricana en serrant sa main. Comme les chances qu'ils se perdent à nouveau étaient assez élevées, c'était la meilleure solution — et ce, à plus d'un titre.
« Oh, allez ! Ce n'était qu'un petit baiser dans le cou. Rien de quoi être aussi troublée... » taquina Lillian, trouvant que c'était le moment idéal pour lui rendre la monnaie de sa pièce, en attendant qu'elle trouve une répartie.
Alors que Marionette s'apprêtait à dire quelque chose, leur environnement changea soudainement.
Les arbres perdirent leur éclat pour devenir d'un gris monotone. Leurs feuilles avaient disparu, et leurs branches étaient sèches et flétries.
L'herbe sous leurs pieds s'était évaporée, remplacée par un sentier de terre battue.
Un brouillard sinistre, gris sombre, flottait dans l'air et obscurcissait leur vision. De plus, il semblait porter des voix lointaines qui déferlaient sur eux.
Des phrases telles que :
« C'est quoi ce brouillard !? »
« Il fait si froid ici... »
« On n'aurait pas pu dormir un peu plus... ? »
Lillian reconnut ces voix comme appartenant aux élèves des autres classes. Il semblait que certains avaient réussi à atteindre cette couche. Mais cela l'amena à se demander : à quelle distance se trouvaient-ils ?
Étaient-ils plus loin devant ? Ou plus loin derrière ? Ou se pouvait-il qu'ils soient juste à côté d'eux ?
Alors qu'elle réfléchissait à cela, Marionette la tira de sa rêverie et pointa du doigt les branches d'un arbre.
« J'ai vu quelque chose bondir depuis cet endroit. »
« ... C'est vrai ? » Lillian se frotta le menton. « Probablement une araignée, alors. »
Elle se tourna ensuite vers le groupe et vit Millis s'approcher d'un arbre avant d'y poser la main.
Soudain, une pousse jaillit du tronc, se transformant en une longue vigne grise qui tomba au sol et s'enroula sur elle-même.
Une fois qu'elle fut assez longue, Millis la détacha de l'arbre avant de revenir vers eux.
Lorsqu'elle fut de retour, Reph appela depuis l'avant : « Très bien, tout le monde. S'il vous plaît, saisissez la vigne et ne la lâchez pas. Essayons de ne perdre personne en route pour éviter d'avoir à retourner au bus en utilisant le talisman. »
Une fois sa consigne donnée, chacun commença à saisir la vigne, la faisant passer derrière pour que les autres puissent la tenir.
Elle finit par atteindre l'arrière, là où se trouvaient Lillian et Marionette.
Lillian jeta un coup d'œil à Marionette et demanda :
« Tu veux que je la tienne, ou tu préfères ? »
« ... Tu peux la tenir. » répondit-elle en serrant subtilement la main de Lillian.
La jeune fille aux cheveux blancs hocha la tête et lui rendit son étreinte.
C'est ainsi qu'ils commencèrent à avancer dans le brouillard. Reph, qui ouvrait la marche, s'arrêta soudainement.
Swoosh...
Le vent passa, effleurant les cheveux du groupe. De plus, pendant une fraction de seconde, il balaya le brouillard devant eux.
Derrière la brume grisâtre, la gueule béante d'un grand lézard fut révélée. L'intérieur de sa bouche était d'un rouge grisâtre, et sa peau, ou plutôt ses écailles, reflétaient la couleur monotone des environs.
Si Reph avait fait un pas de plus, il aurait fini dans sa gueule, qui, pour une raison inconnue, était dépourvue de dents.
« ... » Il la fixa, imperturbable face à ce futur potentiel, et leva la main vers elle. Ses doigts nus furent soudainement ornés de bagues à l'aspect luxueux, provenant probablement de son espace de stockage.
Au centre de sa paume, une boule de lumière jaunâtre se matérialisa avant d'être propulsée dans la gorge du lézard.
Cependant, dans la fraction de seconde nécessaire à sa création et à son tir, le lézard avait pris conscience du changement de situation.
Il bondit en avant, et des trous dans ses gencives furent soudainement comblés par des dents semblables à des poignards qui jaillirent de l'intérieur.
Mais avant qu'il ne puisse refermer ses mâchoires sur la tête du Prince —
THUMP !
Des piliers de pierre, de chaque côté du lézard, jaillirent du sol et le percutèrent, le forçant à s'arrêter en plein bond.
Grâce à cela, la boule de lumière entra par sa gueule avant de ressortir par l'arrière de son crâne.
Le sang jaillit par l'orifice et inonda chaque recoin de sa gueule.
Ses dents furent tachées, de petits filets rouges coulant entre les interstices pour finir sur le sol.
Ses muscles, autrefois tendus, se relâchèrent, inertes. Ses yeux, désormais voilés par la mort.
Reph baissa la main et jeta un regard vers Millis, qui lui sourit : « Rien de grave. »
Il regarda le monstre avant d'observer les alentours : « Certes. Mais nous allons devoir nous occuper des autres autour de nous. »
Rampant dans le brouillard sur des pattes trapues, le corps près du sol, d'autres lézards s'approchèrent avec des regards malveillants dans leurs pupilles fendues noires.
Il y en avait une vingtaine. Dix de chaque côté.
Le groupe se resserra au centre. Lillian s'approcha doucement de Reph et murmura :
« Tu penses qu'on va perdre des gens ici ? »
Reph haussa un sourcil : « Pas si nous restons vigilants. Ce ne sont que des rang D, après tout. Rien d'insurmontable. »
Il marqua une pause, réfléchissant un instant. Il interpella alors le groupe : « Tout le monde, sauf Vellen, Arius et Roselle, occupez-vous des dix sur la gauche, tandis que les trois personnes mentionnées et moi-même nous chargerons de ceux sur la droite. »
Millis tourna la tête vers le Prince avec un grincement et dit d'une voix impassible :
« Mec... pourquoi je suis incluse dans ce groupe ? »
Mais elle n'obtint aucune réponse, car tout le monde s'était déjà dispersé pour affronter ses ennemis respectifs.
Lillian se tenait devant deux lézards grondants qui, si on les comparait à la taille du Scarabée, étaient plus petits d'environ un mètre. Elle se frotta le menton en les regardant tourner lentement autour d'elle.
« Devrais-je invoquer le Scarabée ? » D'après ce qu'elle avait lu dans des articles de recherche, l'un d'eux pouvait avoir une force similaire à celle du Scarabée, ou peut-être un peu inférieure.
Elle y réfléchit encore un peu avant de jeter un coup d'œil sur le côté et de découvrir les mâchoires ouvertes d'un lézard à quelques centimètres d'elle. Elle dit alors...