Chapitre 222
Après avoir contraint Kaimborete à la reddition, Daniel l'interrogea sans relâche sur les expériences humaines que le comte Khaledra avait menées à Fenbark.
Sans autre option, Kaimborete répondit docilement aux questions de Daniel.
Daniel documenta le témoignage et l'enregistra, puis ordonna à un soldat d'acheminer les documents au quartier général de l'état-major.
Cette preuve était essentielle pour briser définitivement la volonté de la République d'intervenir dans le conflit.
Sa tâche accomplie, Daniel s'autorisa enfin à se détendre.
Il ne restait plus qu'à s'occuper de la division provisoire que les Nations alliées avaient abandonnée.
Il s'attendait à une victoire facile, puisque la brigade mobile magique de l'Empire devait les rejoindre sous peu.
Mais la guerre réservait toujours des variables imprévisibles tapis dans l'ombre.
Quatre jours plus tard, à l'aube —
« Les forces alliées ont été repérées ! Elles avancent sur Fenbark à toute allure ! Bon sang ! Nous avons environ trente minutes avant le contact ! »
Avec l'arrivée du messager porteur de ce rapport, le poste de commandement des opérations s'anima dès les premières heures de la matinée.
En apprenant que l'avancée alliée avait commencé, les officiers d'état-major se précipitèrent tous vers le centre de commandement.
Certains, pas encore totalement habillés, échangeaient des propos sombres.
« Que se passe-t-il ? N'étaient-ils pas censés arriver demain vers midi au plus tôt ? »
« Vous ne vous trompez pas. Même à marche forcée, ils n'auraient pas dû atteindre cet endroit avant demain midi. Ce qui signifie... »
« Il semble qu'ils aient forcé le passage d'une rivière et réduit leur temps de sommeil pour avancer. Le commandant ennemi doit viser une bataille décisive à court terme. »
Tandis que les officiers murmuraient au sujet de l'assaut soudain, les portes du poste de commandement s'ouvrirent à la volée.
Daniel Steiner entra, et tous les officiers inclinèrent la tête.
Sans leur prêter attention, Daniel se dirigea vers le bout de la table des opérations et fronça les sourcils.
« J'ai appris que l'ennemi avait lancé son attaque. Est-ce vrai ? »
À la question de Daniel, Phelp, l'officier du renseignement, hocha la tête.
« Oui, mon colonel. Il semble que la division ennemie progresse à un rythme très soutenu, visant probablement une victoire rapide. Ils entreront en contact avec notre première ligne de défense dans environ trente minutes. »
« ... Le commandant ennemi n'est donc pas un parfait imbécile. »
Il avait dû réaliser que plus la bataille s'éterniserait, plus la situation empirerait pour lui.
Bien que cela fût inattendu et quelque peu déconcertant, Daniel parla calmement.
« Qu'en est-il des renforts ? Quand la brigade mobile magique sous les ordres du brigadier général Heinrich arrivera-t-elle ? »
« Nous les avons informés, mais ils ont répondu qu'il leur faudrait au moins une journée entière pour atteindre Fenbark. Cela signifie que nous devrons tenir la ligne et retarder l'ennemi aussi longtemps que possible. »
« Une journée entière, hein. Alors nous devrons nous débrouiller. Mobilisez les réserves. Dès que la première ligne s'effondrera, ils formeront une ligne de confinement. »
Voyant les officiers hocher la tête, Daniel expira doucement.
« Je me rendrai sur le terrain pour superviser les opérations directement. En attendant, l'état-major assurera le contrôle civil et vérifiera les lignes du réseau de commandement toutes les dix minutes. De plus, pendant mon absence, toutes les positions des unités doivent être reportées sur la carte en temps réel. Compris ? »
« Oui, mon colonel ! »
En entendant leurs réponses, Daniel quitta le poste de commandement avec un opérateur radio, laissant derrière lui ces seuls mots : « Je compte sur vous. »
Il sortit et se dirigea vers la porte du manoir, lorsqu'il s'arrêta soudainement.
Une femme aux cheveux châtain clair était appuyée contre le mur, fredonnant doucement.
« ... Lieutenant Frien ? »
Entendant la voix de Daniel, Frien se redressa et se tourna vers lui.
« Commandant de brigade. Je vous attendais. »
« Vous m'attendiez ? Moi ? »
« Oui~. J'ai une faveur urgente à vous demander. Je ne voulais pas écouter aux portes, mais... »
Frien esquissa un sourire gêné.
« Les choses ne semblent pas aller pour le mieux sur le front en ce moment, n'est-ce pas ? Alors je suis venue vous proposer mon aide. »
« Vous avez déjà été d'une grande aide. Il n'est pas nécessaire que vous vous exposiez personnellement... »
« Ce n'est pas ce genre d'aide. »
Frien l'interrompit, hésita un instant, puis reprit.
« Je veux combattre sur le champ de bataille maintenant. Pas depuis l'arrière, mais sur le front, là où je peux vraiment vous être utile, brigadier général Steiner. Je veux voir les résultats de mes efforts. »
« ... Les résultats de vos efforts ? »
« Oh, allez. Commandant de brigade, ne me dites pas que vous pensez que j'aime réellement torturer les gens ? Ai-je l'air d'une personne aussi cruelle ? »
Pour être honnête, il avait soupçonné qu'elle penchait un peu dans cette direction.
Comme Daniel gardait le silence, Frien gonfla ses joues avec indignation.
« Vous êtes si méchant. Je suis une femme délicate, vous savez ? Quand quelqu'un hurle et m'insulte en plein visage, même moi, je suis blessée. La raison pour laquelle j'ai continué les interrogatoires était... »
Frien s'approcha de Daniel.
À une distance où leurs visages se frôlaient presque, elle poursuivit doucement.
« ... parce que je voulais améliorer mes compétences et vous être utile, commandant de brigade. »
Sa main s'éleva doucement pour toucher sa poitrine.
« Vous aider est ma façon de me valider. »
Frien s'en souvenait parfaitement.
Le moment où Daniel lui avait dit que sa magie noire n'était pas une malédiction, mais une bénédiction.
Quand tout le monde la traitait de sorcière ou d'enfant de Satan, lui seul ne l'avait pas fait.
Il ne réalise probablement même pas à quel point cette simple phrase m'a réconfortée...
Frien esquissa un léger sourire, retira sa main et recula d'un pas.
« Alors, s'il vous plaît, laissez-moi combattre sur le champ de bataille. Je vous promets que je ne vous décevrai pas. »
Après tout ce qu'elle venait de dire, il ne pouvait décemment pas refuser.
Daniel laissa échapper un soupir.
« Très bien. Je vous y autorise. Mais dès que la situation deviendra trop dangereuse, vous vous replierez. Compris ? »
En entendant l'autorisation de Daniel, Frien hocha la tête.
Comme pour dire : ne vous inquiétez pas.
****
Une heure plus tard – Première ligne défensive
3e compagnie, bataillon d'infanterie
BOUM —
Un mur de sacs de sable explosa, engloutissant tout le nid de mitrailleuses.
L'opérateur radio Ramho, qui passait devant le mitrailleur, fut pris dans le souffle et projeté au sol avec un bruit sourd.
Les tirs et les cris résonnaient autour de lui, mais il ne pouvait plus rien entendre distinctement.
Que ses tympans aient éclaté ou non, tout ce qu'il percevait était un bourdonnement étrange et un sifflement aigu qui se répétait sans cesse.
« Sa... »
Il essaya de jurer, mais les mots ne sortaient pas correctement.
Sa bouche était sèche et granuleuse, probablement pleine de sable.
Crachant le phlegme ou la salive qui obstruait sa gorge, Ramho releva la tête.
À travers l'épaisse fumée, il vit une silhouette.
En s'approchant, il comprit qu'il s'agissait d'un camarade, le ventre déchiré, en train de perdre son sang.
« Hé ! »
L'homme haletait, probablement touché par les éclats d'un obus explosif, et le spectacle était pitoyable.
« Hé ! Tu m'entends !? »
Il saisit les épaules de l'homme et le secoua, mais le soldat, en proie à la panique, ne faisait que chercher son souffle.
Jugeant qu'il n'y avait plus d'espoir, Ramho l'abandonna et continua son chemin.
Son intention était d'atteindre un endroit plus sûr pour appeler le quartier général par radio.
Normalement, le contact radio devait être établi immédiatement après le contact avec l'ennemi, mais face à l'instinct de survie, les règlements du corps ne signifiaient plus grand-chose.
« Ils arrivent ! Ces bâtards arrivent ! »
« Tenez la ligne quoi qu'il arrive ! Il n'y a que trois chars sur ce front ! »
« Canon antichar ! Amenez ce foutu canon ici, bande d'abrutis ! »
Alors que le sifflement dans ses oreilles commençait à s'estomper, les tirs et les cris devinrent plus clairs.
L'ennemi avait avancé beaucoup plus vite que prévu, et tout le monde paniquait dans un chaos total.
Merde... !
Ramho jura entre ses dents et força ses jambes à avancer plus vite.
Il ignorait combien de troupes ennemies avaient tenté une percée dans ce secteur, mais à ce rythme, ils risquaient d'être totalement anéantis.
Alors qu'il courait, cherchant désespérément à se replier, un sifflement aigu déchira l'air près de lui.
Avant même qu'il puisse tourner la tête, un obus explosif détona.
KA-BOUM !
Un mur de feu et de souffle explosa violemment.
Projeté sur le côté par l'onde de choc, Ramho eut de nouveau les oreilles qui sifflaient.
Son casque avait été arraché, et dans la confusion, il tâtonna sur le sol.
Cherchant désespérément son casque, il sentit quelque chose d'épais et de visqueux couler de ses lèvres.
Ce n'est qu'alors qu'il réalisa que quelque chose n'allait pas avec son corps. En regardant vers le bas, il vit des éclats d'obus logés dans son flanc.
« Fils de pu... »
Sa voix tremblait.
Autour de lui, d'autres soldats se tordaient au sol, hurlant de douleur à cause de leurs blessures par éclats.
Ramho, sanglotant sans même s'en rendre compte, tira la radio de son dos et saisit l'émetteur.
Il ne pouvait pas fuir dans cet état, alors il décida au moins d'accomplir son devoir.
Vérifiant la fréquence, Ramho pressa le bouton de transmission.
« Ici la 3e compagnie, première ligne défensive, au quartier général de la brigade. À vous, QG... »
Un sifflement statique parcourut la ligne avant que le QG ne réponde.
— Ici le QG de la brigade. Quelle est la situation ?
Qu'est-ce que tu veux dire par « quelle est la situation », espèce de... Ramho jura intérieurement avant de forcer sa bouche à bouger.
« Contact avec l'ennemi sur la première ligne défensive. Trois chars ennemis confirmés dans le secteur de la 3e compagnie. Positions défensives endommagées. Nombreuses pertes. Demande de soutien... »
Sa voix s'éteignit.
De quelque part — il ne savait d'où — de la magie noire commença à s'infiltrer dans la blessure de son flanc.
« C'est quoi ce bordel... ? »
Alors qu'il essayait de comprendre ce qui se passait, une voix chantante et douce parvint à ses oreilles.
Ramho se tourna vers le son et vit une femme marchant lentement parmi les soldats tombés.
Les yeux fermés et les mains jointes, elle chantait un hymne.
Pour Ramho, elle semblait sacrée.
Derrière elle, la magie noire formait une lueur semblable à un halo.
Suis-je déjà mort ?
Encore étourdi par cette vision surréaliste, Ramho remarqua soudain que la douleur dans son flanc diminuait.
Surpris, il baissa les yeux et vit la magie noire sceller sa plaie.
À mesure que la blessure guérissait rapidement, l'éclat d'obus fut expulsé et tomba au sol.
Ramho regarda avec incrédulité, puis reporta son regard sur la femme.
Partout où elle passait, la magie noire fleurissait comme des fleurs, soignant les soldats tombés.
Au début, un ou deux commencèrent à se relever, mais le nombre augmenta rapidement de façon exponentielle.
Dix. Vingt. Trente.
Finalement, près de quarante soldats s'étaient rétablis et se remettaient sur pied. Ramho resta là, stupéfait, la bouche bée.
C'est...
Un miracle.
Un miracle envoyé du ciel pour l'armée impériale.
Sinon, il n'y avait aucun moyen d'expliquer ce qu'il voyait.
Alors que Ramho, toujours fasciné, fixait la femme chantant sur le champ de bataille, la radio grésilla de nouveau.
— 3e compagnie ? Quel est votre bilan des pertes ? Avez-vous besoin de soutien ? 3e compagnie, répondez ?
Toujours en train de fixer la femme, Ramho saisit l'émetteur.
« Aucune perte. Ici, nous... »
Figé par l'incrédulité, il déglutit difficilement.
Puis, finalement, frappé de stupeur, il trouva le mot qui pouvait tout expliquer.
« Une Sainte. »
Une certitude s'installa dans les yeux de Ramho.
« Une Sainte est descendue parmi nous. »