Chapitre 199
Une fois l'agitation initiale apaisée, Daniel ordonna à toute la brigade de se reposer.
La raison en était évidente : si Bental livrait des renseignements, une marche forcée s'ensuivrait. D'ici là, il était impératif de conserver ses forces.
Ironie du sort, celui qui avait donné l'ordre — Daniel lui-même — fut incapable de profiter d'un repos digne de ce nom.
— « AAAAAARGH ! Dites-moi juste ce que vous voulez ! Dites-moi ce que vous voulez, bon sang ! »
— « Hmm ? Ne vous l'ai-je pas déjà dit ? Ce que je veux, c'est que vous vous repentiez, Lieutenant-colonel Bental. »
— « Il y a une limite à la folie, espèce de psychopathe... ! »
— « Utiliser un langage aussi vulgaire me prouve que vous ne vous êtes pas assez repenti. Hmm... devrions-nous changer d'outils et réessayer ? »
— « Quoi ? Pourquoi sortez-vous ça... non, putain ! Ne m'approchez pas ! RESTEZ À L'ÉCART ! AAAAARGH ! »
La raison principale pour laquelle Daniel ne pouvait dormir paisiblement, c'étaient ces hurlements.
Malheureusement pour lui, le site d'interrogatoire était situé juste à côté de la tente de commandement de campagne. Même s'il avait voulu l'éviter, il ne l'aurait pu.
Ayant passé la nuit à écouter les hurlements de Bental, Daniel s'assit à son bureau le lendemain matin, incapable de dissimuler sa fatigue.
Les autres officiers dans la tente de commandement semblaient tout aussi privés de sommeil, vaquant à leurs occupations avec des visages hagards.
Tout était calme tandis que chaque officier s'acquittait de ses responsabilités matinales, lorsque Phelp, l'officier de renseignement, s'approcha.
Il tenait une tasse fumante à la main.
« Vous êtes au travail dès l'aube, je vois. Souhaitez-vous un peu de café, mon colonel ? »
« Ah. Major Phelp... Du café... oui, ce serait appréciable. »
Daniel répondit d'une voix faible, et Phelp laissa échapper un petit rire étouffé en lui tendant la tasse.
« C'est du café de chicorée. Ce n'est pas tout à fait le produit de luxe de la capitale, mais c'est ce que nous avons de mieux ici, sur le front. »
« Je ne suis pas assez difficile pour exiger du luxe en zone de guerre, n'est-ce pas ? »
Daniel plaisanta avec un sourire las, prit la tasse et but une gorgée de la décoction de chicorée.
Tandis que la chaleur glissait dans sa gorge, il sentit une légère bouffée d'énergie revenir dans son corps.
Bien qu'il s'agisse d'un substitut, le goût était suffisamment proche du vrai café pour tromper ses sens.
« Bien mieux. Plus important encore, comment se portent les hommes ? »
« Très bien. Je viens de terminer une inspection du camp ; le moral est au plus haut. Sécuriser la tête de pont, identifier les mines antichars, et maintenant la victoire de la compagnie de reconnaissance sur un bataillon ennemi... Ce n'est qu'une succession de succès. »
Chaque opération avait été exécutée sans faille. En conséquence, tant les troupes que les officiers soutenaient désormais Daniel Steiner avec un degré de confiance quasi fanatique.
C'était une situation que Daniel trouvait préoccupante, bien que Phelp n'en fût pas conscient.
« Grâce au rythme de marche délibéré du général, les troupes sont encore fraîches. Cela seul nous a donné un avantage significatif dans... »
Avant que Phelp ne puisse terminer, un nouveau cri retentit depuis la tente adjacente.
Contrairement aux précédents, celui-ci était bas et lourd, comme celui d'un homme écrasé sous le poids de son propre désespoir.
L'attitude du Lieutenant-colonel Bental avait radicalement changé.
— « S'il vous plaît ! Je vous en supplie, arrêtez ! Je vous dirai tout, juste s'il vous plaît ! »
— « Lieutenant-colonel ? Cela ne fait qu'une demi-journée, vous savez. Si vous pleurez déjà, comment comptez-vous survivre au reste ? »
— « Je suis désolé ! J'avais tort ! S'il vous plaît, ayez pitié ! »
Phelp claqua la langue en entendant les sons qui traversaient la paroi.
« Une torture sans relâche... Elle est terrifiante. C'est une bénédiction que le lieutenant Frien soit des nôtres et non des leurs. »
« Je suis d'accord. L'avoir comme ennemie... Je préfère ne pas l'imaginer. »
Finissant son café, Daniel posa la tasse.
« Sa volonté semble brisée. Amenez-le ici. »
« Compris. »
Phelp quitta la tente pour exécuter l'ordre.
Après un moment, il revint avec le Lieutenant-colonel Bental, les mains liées.
Les pas de Bental étaient lents et fébriles alors qu'il entrait dans la tente de commandement.
En apparence, il ne semblait pas blessé — Frien l'avait clairement soigné avant le transfert — mais ses yeux vides et sans vie racontaient une autre histoire.
« Lieutenant-colonel Bental. »
Au son de la voix de Daniel, Bental tressaillit.
En voyant Daniel assis au bout de la table des opérations, Bental tomba à genoux comme s'il faisait face à un prédateur.
« Assez ! S'il vous plaît, assez ! Tuez-moi simplement ! Vous pouvez le faire, n'est-ce pas ? Ordonnez mon exécution ! »
Daniel éprouvait de la pitié pour l'état pitoyable de cet homme, mais la clémence n'était pas une option.
« Je ne vais pas vous tuer. Et si vous répondez correctement à mes questions, la torture s'arrêtera ici et maintenant. Vous serez traité avec la dignité due à un officier commandant. Si vous comprenez, faites un signe de tête. »
Bental, n'ayant plus d'autre choix, hocha la tête.
« Bien. Commençons par le début. Expliquez-moi où la ligne défensive de la ville a été établie. »
Bental hésita.
Trahir ses camarades était encore une limite qu'il ne pouvait franchir facilement.
Mais le silence signifierait retourner dans un enfer personnel de douleur sans fin.
Ne voulant pas revivre ce cauchemar, Bental finit par parler entre des sanglots étouffés.
« Notre ligne défensive est établie le long de la voie ferrée, à la périphérie de la ville. Les hauteurs au nord-est... c'est notre bastion principal. On peut dire que le gros de nos forces y est concentré. »
« Je vois. Cela explique l'embuscade avec votre bataillon. »
L'opération ennemie était simple.
Le plan consistait à attendre que la brigade de Daniel déclenche les mines antichars, puis à frapper pendant la confusion. Après avoir porté un coup critique, ils se replieraient.
Si la brigade de Daniel se lançait à leur poursuite, le piège se refermerait.
Les forces poursuivantes seraient attirées à portée de l'infanterie lourde et des batteries d'artillerie positionnées sur les hauteurs, ce qui entraînerait des pertes massives.
Mais dès l'instant où Daniel avait identifié le champ de mines antichars, tout le plan s'était effondré.
Daniel tambourina des doigts sur la table en parlant.
« Même avec une stratégie de retardement, vous deviez concentrer vos forces pour affronter une brigade. Disperser vos troupes risquait une percée sur un seul axe, ce qui aurait pu faire s'effondrer toute votre ligne. Cela dit, ce n'est pas une solution parfaite. »
Ses doigts s'arrêtèrent.
« Donc, si l'essentiel de vos forces est concentré sur les hauteurs nord-est... alors il doit y avoir un point faible ailleurs. Où est-il ? »
Bental resta silencieux.
C'était une limite morale qu'il ne voulait pas franchir.
Daniel le fixa, sans ciller.
« Lieutenant-colonel Bental. Je n'aime pas me répéter. »
La finalité tranquille dans le ton de Daniel poussa Bental à bout.
Réalisant qu'il ne pouvait plus résister, Bental laissa échapper un soupir et baissa la tête.
« ...Le quartier des entrepôts au sud-est. Il y a de vieilles gares de marchandises et des bâtiments de stockage délabrés. Les tranchées sont mal creusées et la présence de troupes est minimale. »
C'était naturel. Avec une force régimentaire limitée, l'ennemi avait concentré ses forces sur son axe de défense critique.
Ce qui signifiait que tout ce qui se trouvait en dehors de cet axe était effectivement une zone morte.
Daniel se leva de son siège.
« Officier des opérations. »
L'officier qui écoutait silencieusement à ses côtés s'inclina.
« Oui, Général de brigade. »
Daniel ne le regarda pas en donnant l'ordre.
« Envoyez un petit détachement de reconnaissance dans le quartier des entrepôts du sud-est. Vérifiez si les affirmations du Lieutenant-colonel Bental sont vraies. »
Son regard restait fixé sur la carte opérationnelle étalée sur la table de guerre.
Il ne comprenait toujours pas pourquoi les choses se déroulaient aussi facilement. Mais en tant que commandant de brigade, Daniel n'avait d'autre choix que d'agir.
« Si les informations de Bental sont exactes... »
Il soupira intérieurement, mais en surface, il arborait l'expression austère d'un général de manuel.
« Alors nous briserons la ligne défensive ennemie — et nous occuperons Fenbark. »
****
Quelques jours plus tard — ligne défensive de Fenbark.
Périphérie du quartier des entrepôts du sud-est, poste d'observation temporaire.
« C'est probablement parce qu'il a plu hier... le brouillard est épais aujourd'hui. »
À la remarque du soldat observateur, le sergent Melat, commandant du poste, fronça les sourcils.
« Ouais. Je déteste les jours comme ça, les jours de brouillard. »
« Je ressens la même chose. Qui aime vraiment ce genre de temps ? »
« Non, ce n'est pas juste aussi simple que ça... »
Melat commença à expliquer mais s'arrêta net.
Une sensation étrange l'envahit, comme si quelque chose vacillait juste au-delà du brouillard.
« ...C'est quoi ce bordel ? »
À la limite de sa vision, des formes vagues commencèrent à prendre corps.
Faiblement, comme dans un rêve — ou un cauchemar — il pouvait entendre le bruit de chenilles écrasant la terre.
Le soldat observateur, sentant lui aussi que quelque chose n'allait pas, commença à suer froid.
« Pas possible... est-ce que c'est... »
Avant que le soldat ne puisse terminer sa phrase, Melat leva les jumelles suspendues à son cou et scruta la zone avant.
Il inspira brusquement, la gorge sèche.
Des chars, des semi-chenillés et des véhicules blindés émergeaient à travers la brume.
Enveloppés dans le brouillard, ils avançaient en silence.
Gravé sur leurs flancs, l'emblème d'un aigle.
Pas de doute possible — ils étaient impériaux.
Derrière eux, la formation de soldats s'étirait à l'infini dans la brume blanche.
La respiration de Melat devint courte. Ses lèvres se craquelèrent de sécheresse.
Il abaissa ses jumelles, fixant le vide en silence tandis qu'il articulait les mots —
« Ils arrivent. Par ici... »
Avec le nom de Daniel Steiner résonnant dans sa tête, Melat murmura, tel un homme déjà condamné —
« L'enfer arrive. »