Chapitre 197
La brigade, ayant achevé l'établissement de la tête de pont, avança vers Fenbark sur les ordres de Daniel.
L'avancée fut remarquablement fluide, à tel point que Daniel, assis dans un véhicule léger blindé, ne put dissimuler son irritation.
Si les choses continuent ainsi, cela ne fera qu'ajouter un nouvel exploit militaire à mon palmarès...
Selon Phelp, l'officier de renseignement, la sécurisation réussie du pont et l'établissement de la tête de pont sans la moindre perte leur feraient gagner environ deux semaines sur le calendrier prévu.
En conséquence, Daniel Steiner eut la gorge sèche.
Si le chef d'état-major apprend cela, il voudra me garder sur le front pour l'éternité.
Pour quelqu'un comme Daniel, qui aspirait à la paix personnelle plus que quiconque, un tel avenir ne différait en rien de l'enfer.
Que devrais-je...
Comment pouvait-il échapper à cette misérable réalité ?
Alors que Daniel reposait son menton sur sa main, plongé dans ses pensées —
« Brigadier général. »
Une voix monocorde effleura l'oreille de Daniel.
Lorsqu'il tourna la tête, il vit Lucy cligner de ses yeux pourpres.
« Que pensez-vous que l'ennemi fera ensuite ? »
Ce n'était pas une question difficile, alors Daniel ouvrit la bouche sans hésiter.
« Ils ont probablement établi une ligne de défense en couches le long des routes d'accès à la ville. Ils auront demandé des renforts, donc pour gagner du temps, ils essaieront de nous retarder autant que possible. Ce sera gênant, mais nous devrons percer ces défenses avec tout ce que nous avons. »
« Je vois. S'ils ont construit des défenses, alors des pièges ont dû être posés également. »
« Bien sûr. Des obstacles antichars ou des champs de mines... »
Daniel s'interrompit soudainement au milieu de sa phrase.
Il le sentit. C'était ça.
Il saisit immédiatement la radio et pressa le bouton de transmission.
« Toutes les unités, stoppez votre avancée. »
Peu de temps après l'ordre de Daniel, la vitesse des chars et des véhicules commença progressivement à ralentir.
Lorsque le véhicule de tête s'immobilisa complètement, l'avancée de la brigade s'arrêta net.
Alors que le bourdonnement des moteurs s'estompait, Daniel ouvrit la portière du véhicule blindé et mit pied à terre.
Ajustant sa casquette d'uniforme et redressant sa tenue, il fut bientôt rejoint par Phelp, qui était descendu du véhicule derrière lui.
Phelp offrit une légère inclinaison en guise de salut et prit la parole.
« Brigadier général. Puis-je connaître la raison de cet arrêt ? »
Il était tout simplement trop tôt pour commencer les préparatifs du camp, d'où la question.
Daniel avait l'intention de gagner du temps avant que les renforts ennemis n'arrivent à Fenbark, mais il ne pouvait pas l'admettre directement. Au lieu de cela, il répondit avec une gravité solennelle.
« Officier de renseignement. Ne trouvez-vous pas que quelque chose est étrange ? »
« ...Que voulez-vous dire, mon général ? »
« L'état des routes. Elles sont trop propres, anormalement propres. Normalement, des obstacles seraient mis en place pour forcer l'ennemi à faire un détour. Mais avons-nous rencontré le moindre obstacle durant l'avancée ? »
Phelp, qui réfléchissait, secoua la tête.
« Maintenant que vous le dites... nous n'en avons pas vu. Il y avait quelques arbres tombés sur la route, mais ils étaient assez petits pour que les véhicules puissent simplement rouler par-dessus. On ne pouvait pas appeler cela de véritables obstacles. »
« Alors, que pensez-vous que cela signifie ? »
« ...Suggérez-vous que l'ennemi nous guide intentionnellement pour utiliser cette route ? »
Daniel hocha la tête, et Phelp laissa échapper un léger souffle de réalisation.
« Je vois. Alors il y a une forte probabilité que des mines antichars aient été plantées le long de la route. »
« Exactement. Ce qui signifie que vous savez aussi ce que nous devons faire maintenant. »
« Nous devons dépêcher des troupes de reconnaissance expérimentées ou des équipages de chars pour détecter tout signe de mines antichars récemment enterrées. Assurer la sécurité de nos troupes doit être la priorité. »
Cela signifiait qu'ils pouvaient gagner encore plus de temps, alors Daniel sourit avec satisfaction.
« Bien. Vous comprenez vite. Transmettez l'ordre à la compagnie de reconnaissance d'inspecter la route pour détecter toute trace d'installation de mines antichars. »
« Oui, brigadier général ! »
Phelp répondit avec vigueur et se retourna pour exécuter l'ordre.
En le regardant s'éloigner, Daniel laissa échapper un soupir de soulagement.
Bien. Cela devrait me faire gagner quelques jours.
S'il ordonnait à plusieurs reprises des arrêts pour chercher des signes de déploiement de mines, la marche sur Fenbark pourrait être considérablement retardée.
Et comme l'ordre n'est pas déraisonnable, ni les troupes ni les officiers ne s'y opposeront.
Qui oserait s'opposer à un commandement émis au nom de la sécurité des alliés ?
Tout au plus, il y aurait quelques grognements de mécontentement.
Daniel était profondément satisfait de sa propre manœuvre, mais cette satisfaction ne dura pas longtemps.
Ce soir-là, le commandant de la compagnie de reconnaissance revint et fit son rapport à Daniel avec une crainte révérencieuse.
« Commandant de compagnie Ehiriam, au rapport. Nous avons confirmé des signes d'installation de mines antichars à deux kilomètres en avant de notre position actuelle. Une partie du revêtement a été délibérément retirée, et nous avons découvert de la terre fraîchement remuée, camouflée avec de la poussière. Nous pensons que l'unité du génie avancée de l'ennemi les a plantées. »
À ce rapport, Daniel se figea.
Pendant ce temps, l'officier de renseignement à ses côtés, Phelp, ne pouvait contenir son excitation.
« Brigadier général ! Une fois de plus, votre prédiction était correcte ! À deux kilomètres d'ici... ! Si vous aviez retardé votre ordre de stopper l'avancée ne serait-ce qu'un peu, cela aurait été un désastre ! »
Il n'avait pas tort.
Non pas que Daniel l'ait prévu ainsi.
Après un bref silence, Daniel émit son ordre suivant.
Maintenant que des mines antichars avaient été réellement découvertes, il était temps de devenir sérieux, pour préserver leurs forces.
« Faites prendre un court repos à la compagnie de reconnaissance, puis commencez à ratisser la forêt environnante près du champ de mines. Si l'ennemi a l'intention de mener une opération de retardement, il y a de fortes chances qu'une petite unité soit en embuscade à proximité. »
« En effet... rien à redire. J'exécuterai l'ordre ! »
Le commandant de compagnie répondit avec vigueur et était sur le point de se retourner pour transmettre l'ordre —
« Brigadier général. »
Il se tourna pour voir qui avait parlé : c'était Lucy.
« Si vous me le permettez, j'aimerais accompagner la compagnie de reconnaissance. »
« ...Accompagner la compagnie de reconnaissance ? »
« Oui. Je veux contribuer à notre force. »
Le regard dans les yeux de Lucy était empreint de conviction, née de l'instinct.
C'était trop sincère pour être refusé, et Daniel hocha la tête.
« Si c'est ce que vous voulez, vous pouvez participer à cette opération seule. Cela ne posera pas de problème, n'est-ce pas, commandant Ehiriam ? »
Ehiriam parut troublé, mais il ne put se résoudre à exprimer une objection à Daniel.
« Si c'est un ordre, je m'y conformerai. »
****
Pendant ce temps, sur les hauteurs de la forêt près du champ de mines antichars —
« Bon sang... »
Bental, le commandant de bataillon des forces de défense de Fenbark, qui était en embuscade avec environ 300 soldats, serra les dents.
L'unité de reconnaissance ennemie a trouvé le champ de mines et a fait demi-tour. Ce qui signifie...
Cela signifiait que Daniel Steiner avait découvert l'emplacement des mines antichars.
Du point de vue de Bental, c'était totalement absurde.
Juste deux kilomètres de plus. S'ils avaient avancé de deux kilomètres de plus, ils auraient été pulvérisés par les mines... !
Toute l'opération reposait sur ceci : une fois que la brigade de Daniel aurait marché sur les mines antichars et sombré dans le chaos, l'unité de Bental lancerait une attaque surprise, infligerait des dégâts et se replierait.
Mais Daniel Steiner, comme s'il pouvait voir à travers tout, a stoppé toute l'avancée exactement à deux kilomètres et a dépêché des éclaireurs pour identifier les mines.
Comment diable a-t-il pu deviner cela ? Cet homme est-il une sorte de dieu... ?
À ce stade, ce n'était plus de la peur, c'était de l'impuissance.
Alors que Bental claquait la langue de frustration, le bruit de pas approcha à proximité.
Se tournant vers le bruit, Bental aperçut son adjudant.
« ...Qu'est-ce qu'il y a ? »
L'adjudant hésita brièvement, puis parla.
« Commandant. Je crois que l'ennemi a remarqué notre position. »
« Quoi ? »
« Une unité de reconnaissance, de la taille d'une compagnie environ, approche de notre emplacement. Si nous ne nous replions pas maintenant, ils nous découvriront. »
Ils avaient trouvé les mines, et maintenant ils localisaient aussi le site de l'embuscade.
Bental ne pouvait s'empêcher de sentir qu'ils dansaient dans la paume de Daniel Steiner.
Mais...
Le fait qu'ils aient repéré les éclaireurs ennemis en premier était, au moins, quelque chose.
« Si ce n'est qu'une compagnie, il n'y a pas besoin de battre en retraite. Nous frappons en premier, causons des pertes, capturons des prisonniers, puis nous nous replions sur la ligne défensive. »
« Mais, commandant... »
« Lieutenant ! Taisez-vous et suivez mes ordres ! Vous pensez que le commandant de la défense acceptera que nous nous repliions sans le moindre gain ? Si nous ne mettons pas au moins cette unité de reconnaissance en pièces... »
Bental s'interrompit au milieu de son cri.
L'expression sur le visage de son adjudant n'était pas bonne.
Ne sachant pas pourquoi, Bental se tut. L'adjudant déglutit difficilement et finit par parler.
« Commandant. Nous venons de recevoir des ordres du Commandement central. Ils disent d'être prudents vis-à-vis d'un officier aux cheveux argentés et aux yeux rouges dans les forces de Daniel Steiner. Quelqu'un correspondant à la description a été aperçu dans l'unité de reconnaissance ennemie. »
« Hein ? Ils veulent qu'on se méfie d'un seul officier ? »
« Oui, mon commandant. Cet officier est considéré comme extrêmement dangereux. »
Ce n'était pas seulement risible, cela le laissa sans voix.
Un officier ? Vous pensez qu'un seul officier peut surmonter la différence de force ? Ne soyez pas ridicule. Suivez mes ordres ! Si vous continuez à discuter, je considérerai cela comme de l'insubordination et je vous ferai passer en cour martiale !
aboya Bental, et l'adjudant baissa la tête, visiblement terrifié.
« Mes excuses ! Je transmets l'ordre immédiatement ! »
Sur ce, l'adjudant s'éloigna précipitamment.
Bental regarda sa silhouette s'éloigner avec un mécontentement évident et laissa échapper un long soupir.
Le Commandement central a perdu la tête. Si c'était Daniel Steiner lui-même, peut-être... mais s'effrayer pour un seul officier... ?
Secouant la tête, Bental sortit une carte de son manteau.
Au cas où, il voulait confirmer les routes de repli une fois de plus.
Alors qu'il étudiait la carte, un coup de feu retentit tout près.
« Ça a commencé. »
Bental ouvrit les yeux, rangea la carte dans son manteau et dégaina son pistolet.
Prenant une profonde inspiration, il se tourna vers la direction des coups de feu et commença à marcher.
— « UwaaAAAAAAAARGH ! »
Depuis la forêt transformée en champ de bataille, les cris de l'ennemi résonnèrent, longs et puissants.
Idiots. Si vous êtes là pour faire de la reconnaissance, essayez au moins de ne pas vous faire repérer.
Bental fronça les sourcils et saisit fermement son pistolet.
Les coups de feu continuaient. Les cris s'intensifiaient.
Bental, convaincu de la victoire, sourit, puis fronça brusquement les sourcils.
— « C'est quoi ce bordel ! C'est quoi ce putain de truc ! »
— « AAAAAAARGHHHH ! »
— « Repliez-vous ! Battez en retraite ! Poussez-vous, bande de bâtards ! »
Des voix.
— « Ne battez pas en retraite ! Je répète, ne battez PAS en retraite ! »
— « Amenez la mitrailleuse ! Touchez-la ! Vite ! »
— « Bande de fils de pute ! Qu'est-ce que vous faites ?! Tirez ! J'ai dit tirez ! »
Les cris devinrent plus clairs et plus désespérés, forçant Bental à s'arrêter.
Puis, l'un après l'autre, des hurlements assez forts pour lui déchirer les oreilles déchirèrent l'air.
Les yeux de Bental s'écarquillèrent.
Sa bouche resta ouverte d'incrédulité.
Ça...
Ce n'étaient pas les cris de l'ennemi. Cela, c'était douloureusement évident.