L'Épreuve de la Secte de la Reliance

Chapitre 98 : La Vallée de la Corde Rouge

Le temps s'écoula lentement. Un demi-mois passa bientôt. Une nuit, la pleine lune était particulièrement brillante, éclipsant la plupart des étoiles. Elle était suspendue dans le ciel, baignant la terre d'une douce lumière argentée.

Elle semblait briller avec une intensité particulière sur le groupe de vallées, et plus encore sur celle où se trouvait Meng Hao. En frappant la brume, celle-ci se mit à bouillonner, tourbillonnant lentement pour former ce qui ressemblait à un vortex.

À l'extérieur de la vallée, les sept Cultivateurs attendaient, les yeux brillants. Ils fixaient la brume à l'intérieur de la vallée, des expressions d'anticipation sur le visage.

« L'heure est arrivée… » dit le vieillard crapaud, d'une voix basse. Alors même que les mots franchissaient ses lèvres, un gargouillis se fit entendre depuis la brume.

Le son était indistinct, mais lorsqu'il atteignit leurs oreilles, il leur transperça le cœur. Des craquements résonnèrent et la brume à l'intérieur de la vallée s'agita violemment.

Le temps passa. Le gargouillis devint plus clair. Au milieu de nouveaux craquements, la brume tourna et tourna encore jusqu'à former un tourbillon géant. Les bords du tourbillon de brume semblaient capables de percer les parois rocheuses environnantes, les faisant fondre. De la roche liquéfiée s'écoula le long des falaises.

Au même moment, une corde rouge apparut au sein du vortex. Elle était aussi épaisse que le bras d'un homme et d'un rouge si vif qu'elle semblait avoir été teinte du sang d'innombrables personnes. Un bourdonnement emplit l'air tandis que le vortex et la corde tournaient de concert. Dès l'apparition de la corde, les sept hommes semblèrent revigorés.

Les yeux du vieillard crapaud étincelèrent. Il se mordit la langue et cracha du sang, tout en exécutant une incantation et en sortant un fragment de métal noir de son sac de retenue.

Les six autres hommes firent de même, crachant du sang et produisant des morceaux de métal noir. Ils semblaient familiers avec le processus, comme s'ils l'avaient déjà fait auparavant.

Le sang pénétra dans le vortex et, apparemment grâce à cela, le tourbillon cessa soudainement de tourner. La corde, cependant, ne s'arrêta pas.

Les éclats noirs des sept hommes tournoyèrent dans les airs avant de s'assembler pour former une large épée noire.

L'épée flotta au-dessus de la vallée, pointant vers la corde rouge, qui cessa alors de tourner.

D'un cri sourd, le vieillard crapaud s'élança pour saisir la corde rouge à deux mains. Il la saisit sans hésiter, bien qu'elle fût humide, comme si elle était enduite de sang. Les six autres hommes apparurent derrière lui, unissant leurs forces pour tirer sur la corde.

Un rugissement tonitruant emplit la zone alors qu'ils tiraient. La corde émergea lentement de trente mètres hors du vortex. Ce faisant, un Qi noir se déversa pour saturer l'endroit. Il finit par atteindre l'emplacement de la grotte de Meng Hao, l'immergeant totalement.

« À trois cents mètres, nous avons obtenu la Pierre Spirituelle de Jade. À six cents mètres, nous avons eu le miasme toxique. La dernière fois, nous avons tiré neuf cents mètres et obtenu la bête scellée dans la pierre. Aujourd'hui, nous allons tout donner pour atteindre quinze cents mètres ! »

« C'est exact ! Selon les anciens registres de notre Clan, si nous parvenons à tirer quinze cents mètres, le premier sceau s'ouvrira et l'esprit ancestral du Clan s'éveillera. Il se transformera en une Fondation de Poison, et nos bases de cultivation pourront monter d'un niveau ! » Les yeux des sept hommes brillaient alors qu'ils tiraient sur la corde.

Le fond du vortex restait invisible ; il n'y avait que des ténèbres, donnant l'impression que la corde rouge n'avait pas de fin. Chaque traction sur la corde faisait trembler la vallée environnante. Le sol ondulait, comme si l'extrémité de la corde était ancrée au cœur même de la terre.

Des grondements choquants retentirent tandis qu'ils continuaient à tirer. Davantage de miasmes toxiques se déversèrent alors que neuf cents mètres de corde apparaissaient. Soudain, une puanteur semblable à celle de poissons pourris s'échappa des profondeurs du vortex.

Il semblait que cette odeur n'était jamais apparue auparavant ; le visage des sept hommes changea. Cependant, la zone immédiatement autour de la corde semblait naturellement protégée de la puanteur et des miasmes. Le visage pâle, les sept hommes serrèrent les dents et tirèrent à nouveau sur la corde.

Treize cent cinquante mètres. Treize cent quatre-vingts mètres. Quatorze cents mètres !

Les hommes haletaient. Ils avaient dépensé soixante-dix à quatre-vingts pour cent de la puissance de leurs bases de cultivation. Sans hésiter, ils avalèrent des pilules médicinales et tirèrent à nouveau sur la corde. Cinq des sept hommes crachèrent du sang. Bientôt, seuls le vieillard crapaud et l'autre homme, au neuvième niveau de Condensation du Qi, tinrent bon. Ils serrèrent les dents, incapables d'empêcher leurs corps de trembler.

« Je suis à ma limite… » lança le vieillard crapaud dans un rugissement. Il se mordit le bout de la langue et cracha encore du sang. À cet instant, un rayon de lumière noire jaillit du bord de la vallée. Il se transforma en un énorme crapaud qui referma ses mâchoires sur la corde rouge. Alors qu'il mordait, son corps commença à se flétrir, mais il tint bon et tira.

Ensuite, un mille-pattes jaillit, accompagné de plusieurs araignées de la taille d'un humain, invoquées par les hommes pour tirer la corde. Même l'énorme rocher contenant le squelette d'oiseau s'envola. Sa lueur sembla aider à tirer la corde rouge.

Quatorze cent trente mètres. Quatorze cent soixante mètres. Quatorze cent quatre-vingt-dix mètres !

La puanteur de pourriture s'intensifia, semblant porter l'odeur d'un cadavre alors qu'elle remplissait la vallée. Il semblait que la corde allait bientôt atteindre les quinze cents mètres. Un cri strident s'échappa du tourbillon, perçant l'air avec méchanceté.

Le cri devint de plus en plus intense, semblant empli d'espoir. Sauf que… il restait encore dix mètres avant d'atteindre la marque des quinze cents mètres. Les bêtes venimeuses invoquées par les sept hommes explosèrent les unes après les autres, incapables de continuer. Alors qu'elles mouraient, le visage des sept hommes devint livide. La corde glissa soudainement de leurs mains et fut aspirée dans le tourbillon. S'ils ne l'avaient pas lâchée, ils auraient été entraînés avec elle dans le vortex.

Les hommes regardèrent en silence la corde être aspirée à l'intérieur.

« Oubliez ça. Nous réessayerons le mois prochain. »

« Oui. Le jour viendra où nous tirerons quinze cents mètres de corde. Je ferai bientôt une percée dans ma base de cultivation. Une fois que j'aurai atteint le neuvième niveau de Condensation du Qi, nous réussirons certainement. »

« Cet étranger est au neuvième niveau… » dit soudain l'un des hommes.

« Nous n'avons pas besoin de compliquer les choses. Cet étranger est probablement déjà mort, tué par les miasmes. Même s'il était au stade de l'Établissement de Fondation, il ne pourrait pas y résister à moins d'être de notre lignée. »

Les sept discutèrent encore un peu, puis se dispersèrent.

La brume continua de bouillonner dans la vallée pendant trois jours avant de finalement se calmer. L'énergie spirituelle de la zone redevint progressivement dense et les miasmes se dissipèrent.

À l'intérieur de la Grotte de l'Immortel, Meng Hao observait avec des yeux froids. Entouré par le champ électrique crépitant, il avait vu clairement tout ce qui s'était passé durant ces trois jours. Quant aux miasmes, le Drapeau de Foudre en fit rapidement son affaire, et Meng Hao resta à l'abri de tout danger.

« Ils pensent que je suis mort. C'est une bonne chose. » Les yeux de Meng Hao étincelèrent.

« Je ne sais pas si c'est à cause de l'Écriture de l'Esprit Sublime ou peut-être du Noyau Démoniaque… Établir ma Fondation s'avère très difficile. » Il baissa la tête et prit une autre Pilule d'Établissement de Fondation. Il fronça les sourcils. À présent, il était un peu méfiant. La méthode de cultivation de l'Écriture de l'Esprit Sublime était-elle la vraie ? Ou le Patriarche Reliance l'avait-il modifiée pour l'adapter à ses propres pratiques de Cultivation Démoniaque… Il n'y avait aucun moyen de le savoir. Les yeux de Meng Hao brillèrent de détermination alors qu'il avala la Pilule d'Établissement de Fondation et ferma les yeux pour méditer.

Sa mer de Noyau rugissait violemment, bouillonnant et tourbillonnant alors qu'elle se coagulait. Elle semblait former un Pilier du Dao. Mais y parvenir était incroyablement difficile. Même avec la Pilule d'Établissement de Fondation, il n'arrivait pas à réussir.

On peut dire que l'Établissement de Fondation est le premier véritable obstacle à franchir sur le chemin de la vraie Cultivation. Une Pilule d'Établissement de Fondation ne peut augmenter la probabilité de succès que d'environ dix pour cent.

Bien qu'il eût atteint le grand cercle de la Condensation du Qi et que son talent latent eût été accru, ce n'était toujours pas une mince affaire.

Le temps passa. En un clin d'œil, trois mois supplémentaires s'écoulèrent. À chaque pleine lune durant cette période, les sept hommes tentèrent à nouveau de tirer la corde rouge. Plus d'une fois, ils vinrent à la Grotte de l'Immortel de Meng Hao pour essayer de récupérer son cadavre.

Mais la grotte était protégée par le Drapeau de Foudre du Patriarche Reliance. Quelques insignifiants Cultivateurs de Condensation du Qi n'avaient pas la moindre chance d'entrer. Ils commencèrent à se demander si Meng Hao était réellement mort.

Trois autres mois passèrent, six mois de travail acharné. Ils n'avaient même pas vu une trace de Meng Hao. À ce stade, ils étaient presque certains qu'il était mort.

Quant à Meng Hao, même lui ne savait pas combien de pilules d'Établissement de Fondation il avait consommées au cours de ce semestre. Chaque fois qu'il échouait, il prenait une autre pilule. Vers la fin, il essaya même d'en consommer deux à la fois.

Le poison s'enflamma deux fois au cours de ces six mois. Heureusement, Meng Hao était préparé. Il le maîtrisa, puis poursuivit ses tentatives pour percer vers l'Établissement de Fondation.

De cette manière atroce, un mois supplémentaire passa. Une nuit, Meng Hao était assis là, un rugissement montant dans son esprit. Seul Meng Hao pouvait percevoir ce rugissement ; cela ressemblait à des coups de tonnerre dans sa tête.

À l'intérieur de son corps, sa mer de Noyau dorée émit un rugissement sans précédent, et une lumière dorée remplit son corps. Il semblait être lui-même fait d'or.

Il était assis là à méditer, les yeux fermés. Alors que sa mer de Noyau émettait son grondement tonitruant, il concentra tout sur la formation du Pilier du Dao et la percée vers l'Établissement de Fondation. Au sein de la mer de Noyau, le Noyau Démoniaque tournait rapidement. Il semblait sur le point de fondre.

Au cours de l'année passée, cela s'était produit fréquemment. Meng Hao avait fini par comprendre clairement que s'il n'avait pas ce Noyau Démoniaque en lui, il serait beaucoup plus facile d'atteindre l'Établissement de Fondation. C'était le Noyau Démoniaque qui rendait les choses si difficiles. Couplé au fait qu'il avait complété le grand cercle de la Condensation du Qi, cela signifiait qu'atteindre l'Établissement de Fondation était beaucoup plus ardu pour lui que pour n'importe qui d'autre au monde.

Chaque fois que le Pilier du Dao commençait à se former, il était perturbé par le Noyau Démoniaque et ne parvenait pas à se consolider. En cet instant, une lumière dorée jaillit de la mer de Noyau de Meng Hao. Les eaux commencèrent à se figer, se solidifiant lentement en un massif Pilier du Dao. Mais alors, le Noyau Démoniaque se mit à tourner, provoquant le bouillonnement de la mer de Noyau, qui, quelques instants plus tôt, était calme. Le Pilier du Dao commença une fois de plus à se désagréger.

« Encore ! » Les yeux de Meng Hao brûlaient. Sans hésiter, il leva la main et avala trois Pilules d'Établissement de Fondation.