Raiden était assis en tailleur à l'ombre d'un arbre, près de la rivière, écoutant les sons de la nature tout en méditant.
Quinze jours s'étaient écoulés depuis son retour de la compétition, et il s'était concentré sur son entraînement pour franchir le Seuil d'Argent.
En temps normal, il n'est pas si difficile d'évoluer en Maître de Combat de rang Argent, mais son cas était unique.
Habituellement, le Maître de Combat et sa Bête de Terre s'entraînent ensemble jusqu'à ce que la créature atteigne le plafond de croissance ou de potentiel de son rang.
Pour devenir plus forts, ils doivent évoluer vers un stade supérieur.
Leurs partenaires, de leur côté, gagnaient en puissance à chaque fois qu'ils brisaient une limite de potentiel au sein du même rang, grâce au manuel d'entraînement et à la méditation.
Ainsi, ils formaient un système de renforcement mutuel où le Maître et la Bête s'aidaient à évoluer et à progresser bien plus rapidement, dépassant les limites naturelles.
Du moins, c'est ce qui se passait dans les circonstances normales.
Mais le lien entre Raiden et Woolie était tout sauf normal.
Après avoir évolué en Bête de Terre de rang Bronze EX, Woolie était devenu une créature totalement différente et terrifiante.
Il était devenu si fort qu'aucune créature du niveau Bronze ne pouvait le défier. Il avait donc commencé à s'attaquer aux Terrans de rang Argent vivant plus profondément dans la forêt.
Le plus effrayant, c'est qu'il gagnait, encore et encore. Aucune Bête de Terre de rang Argent ne parvenait à lui tenir tête.
Alors qu'il était encore au rang Bronze, il possédait déjà une puissance de combat digne du rang Argent, et il envisageait même de défier les Bêtes de Terre de rang Or. Raiden était certain de n'avoir jamais entendu parler d'un Terran aussi absurde.
En temps normal, Raiden aurait dû se réjouir. Après tout, plus Woolie était fort, plus il serait en sécurité à l'avenir. Mais la situation était devenue trop déraisonnable.
Woolie était devenu si fort, si vite, que le corps de Raiden n'arrivait plus à suivre. Il passait son temps à essayer de rattraper son retard, ce qu'il faisait depuis quinze jours.
Il avait mis de côté toutes ses tâches pour se concentrer sur sa transition vers le rang Argent le plus rapidement possible. Il s'entraînait jour et nuit, réduisant son sommeil et ses loisirs à seulement 5 heures au total. Il était devenu deux fois plus fort qu'avant, mais cela ne suffisait toujours pas.
"Tu es prêt, Rai Rai~ ?" Un sifflement froid, mais empreint d'inquiétude, résonna devant Raiden. Il leva les yeux vers les grands yeux dorés qui clignaient en le fixant intensément.
« Alors, on en est arrivé là, hein ? » pensa Raiden avec amertume. Il voulait éviter cette méthode, mais la vie n'était pas si clémente.
"Oui, je suis prêt, Tante. S'il te plaît, commence le rituel de purification du sang", déclara Raiden avec conviction.
"Tu es sûr ?? Ce processus sera inimaginablement douloureux~ Tu peux continuer à t'entraîner normalement. Ce n'est que trois mois", murmura Ruby, inquiète en le regardant.
En entendant cela, Raiden hésita moins d'une seconde avant de se reprendre immédiatement.
"Oui, je suis sûr, Tante. Je ne veux pas attendre aussi longtemps. Je n'ai pas le temps. Je préfère régler ce problème au plus vite", affirma-t-il fermement.
Woolie était devenu si puissant qu'il faudrait environ trois mois d'entraînement supplémentaire pour que Raiden atteigne une compatibilité physique suffisante. Au départ, il était heureux d'avancer à ce rythme. Après tout, il avait tout son temps.
Mais un problème était survenu, rendant sa progression rapide indispensable. Il ne pouvait pas se permettre d'attendre.
C'est alors qu'il avait eu l'idée de demander de l'aide à sa Tante. Et elle avait accepté. Il avait donc passé le reste du mois à préparer son corps à supporter l'épreuve.
"Donc, en gros, pendant ce 'Rituel de purification du sang', je dois juste rester immobile et tu fais tout le travail pour moi ??" demanda Raiden, curieux.
"Oui. Je vais extraire le sang de tout ton corps pour le raffiner et en éliminer les impuretés", expliqua simplement Ruby.
"Et une fois que ce sang plus épais et plus dense reviendra dans mon corps, tu utiliseras tes capacités pour le manipuler et renforcer mon organisme à un rythme effréné, et on répétera le processus jusqu'à ce que je sois assez fort pour Woolie", conclut Raiden en hochant la tête.
"Oui. Mais ce sera très douloureux." En tant qu'Impératrice de Tout ce qui est Cramoisi, manipuler le sang de quelqu'un pour le raffiner était un jeu d'enfant pour elle. En fait, elle craignait de le rendre trop puissant et de faire exploser son corps.
"D'accord, commençons alors", répondit Raiden calmement.
Ruby enroula lentement son corps massif autour de Raiden en une spirale lâche, ses écailles brillant sous la lumière du soleil filtrant à travers les arbres. La rivière continuait de couler paisiblement, indifférente à ce qui allait se produire.
"Ferme les yeux et ne bouge pas, quoi qu'il arrive", ordonna Ruby doucement, ses yeux dorés se plissant de concentration.
Raiden jeta un dernier regard au paysage paisible.
L'herbe verte. La rivière. Le bruit de Woolie qui faisait du grabuge au loin.
'Ah. Quelle belle journée pour souffrir.'
Il ferma les yeux.
Pendant un instant, rien ne se passa. Seuls le vent, la rivière et la respiration rythmée des autres Bêtes de Terre résonnaient à ses oreilles alors qu'il se préparait.
Puis, cela commença.
Au début, c'était léger. Un picotement dans le bout des doigts, à peine perceptible. Comme des fourmis après une longue sieste.
« Oh. Ce n'est pas si terrible en fait— »
CRAC.
C'était comme si quelqu'un avait saisi chaque veine de son bras droit pour tirer dessus.
« GHHK— »
La mâchoire de Raiden se verrouilla tandis que tout son corps tressaillait. Ses mains se serrèrent si fort sur ses genoux que ses articulations blanchirent.
« MAIS QU'EST-CE QUE— »
La sensation remonta le long de son bras comme une mèche allumée, brûlant son épaule, descendant vers sa poitrine, se propageant dans toutes les directions alors que Ruby commençait sérieusement son travail.
C'était comme si son sang s'était soudainement transformé en feu liquide, faisant des ravages dans tout son corps.
"Respire lentement. Ne bloque pas ta respiration." La voix de Ruby était basse et maîtrisée. Raiden essaya de s'y concentrer.
Raiden força l'air à passer par son nez.
Inspire. Expire. Inspire. Expire.
« Inspire. Expire. Inspire. Expire. INSPIRE. EXPIRE. POURQUOI EST-CE QUE— »
CRAC. CRAC.
Deux veines de plus. Il les sentait une par une tandis que Ruby les isolait, extrayait le sang, le raffinait à l'extérieur, puis le réinjectait.
On lui avait expliqué la théorie du processus.
Mais la théorie était une menteuse et une lâche.
En pratique, c'était comme être lentement déconstruit puis reconstruit cellule par cellule, sans anesthésie et sans pitié.
Il serrait les dents si fort qu'il craignait pour ses molaires.
« D'accord. Tout va bien se passer. Tu es solide. Les gens ont survécu à pire. Le Vieux Sol a fait craquer les os de Kael sans le toucher, et Kael a survécu. C'est bon. C'est juste— »
CRAC CRAC CRAC CRAC—
Chaque veine de son torse s'enflamma simultanément.
« AAGGHH— !!! »
Un son étranglé s'échappa de sa gorge alors que tout son buste convulsait. Il ne cria pas. Il refusait de crier. Mais le bruit qui sortit n'était pas très digne non plus.
La sueur avait déjà trempé sa chemise. Ses doigts étaient engourdis à force de les serrer.
« Je vais mourir. C'est la fin. Voilà comment meurt Raiden Ashford. Pas dans un tournoi. Pas en combattant une bête légendaire. Mais entre les mains de sa Tante. Assis en tailleur sous un arbre, à se faire essorer le sang comme du linge sale. »
"La moitié du premier passage est faite", informa Ruby calmement.
« PREMIER PASSAGE ?! »
"Combien y a-t-il de passages ?!!" haleta Raiden entre ses dents serrées.
"Trois", répondit simplement Ruby. Son ton ne souffrait aucune discussion alors qu'elle continuait sa magie.
L'œil gauche de Raiden tressaillit.
"Tu n'avais pas mentionné TROIS PASSAGES avant—"
"Tu n'as pas demandé~" répondit Ruby, avec une pointe d'amusement dans la voix.
« Je vais—je vais— »
CRAC.
« —MOURIR. Je vais mourir. »
Le premier passage se termina avec une sensation que Raiden ne pouvait décrire que comme si chaque goutte de son sang avait été passée au travers d'un tamis d'éclairs, essorée, puis reversée dans un corps devenu soudain trop étroit.
Il resta là un moment, haletant, sa vision se troublant sur les bords.
« D'accord. C'était le premier. Un de fait, deux à venir. Tu as survécu. Tu vas bien. Tu— »
"Début du deuxième passage."
"ATTENDS—"
CRACCRACCRAC—
Il n'eut même pas le temps de finir sa phrase que le deuxième passage détonna dans son corps comme une explosion contrôlée.
Si le premier passage était une brûlure lente et délibérée, le second était plus rapide et plus dense. Le sang raffiné du premier passage était déjà plus épais, plus fort, et Ruby était en train de le raffiner à nouveau.
Raiden sentit la substance se loger dans ses muscles comme du fer en fusion versé dans un moule.
Ses bras. Ses jambes. Sa poitrine. Son dos.
Chaque fibre musculaire était restructurée, qu'elle le veuille ou non.
Un son s'échappa de lui, un son qu'il ne répéterait jamais à un autre être humain.
Au loin, il entendit une voix familière.
"Woolie ??" Woolie s'arrêta net à la lisière des arbres, les oreilles pointées, fixant la scène devant lui.
Son humain, trempé de sueur, tremblant légèrement, les dents serrées dans une grimace, enroulé dans un immense serpent qui semblait se concentrer très fort.
Woolie observa pendant un long moment.
Il fit demi-tour et repartit d'où il venait.
« Pas mes affaires. »
ヾ(￣▽￣)
Sous l'arbre, le deuxième passage s'acheva avec un son qui n'était pas tout à fait physique — plutôt une résonance profonde que Raiden ressentit dans ses os.
Son corps semblait à la fois détruit et reconstruit. Il sentait déjà la différence, et ce n'était que deux passages. Ses bras semblaient plus lourds. Plus denses. Leur poids de base avait tout simplement augmenté.
'Alors c'était ça qu'elle voulait dire. Ça marche vraiment.'
Il ne savait pas si c'était encourageant ou terrifiant pour sa survie.
"Dernier passage." annonça Ruby.
Raiden expira un long souffle lent.
Il pensa à Woolie, haut de 6 mètres, fissurant l'arène rien qu'en marchant.
Il pensa à l'œuf blanc dans son incubateur à la maison, qui attendait.
Il pensa à ce problème, celui qui l'avait poussé à prendre cette décision.
'Je n'ai pas le luxe d'attendre trois mois. Je n'ai pas le luxe de quoi que ce soit. Alors.'
Il redressa le dos. Il stabilisa ses mains sur ses genoux.
"Au diable. Je suis prêt", dit Raiden. Sa voix était stable. Il en fut surpris.
Une brève pause de la part de Ruby. Quand elle reprit la parole, sa voix contenait une chaleur sous le contrôle clinique.
"Fière de toi, Rai Raii~"
Mais il n'eut pas le temps de répondre, car le troisième passage arriva.
Le troisième passage frappa comme la fin du monde, très poliment, une veine à la fois.
Il ne sut pas combien de temps cela dura.
À un moment donné, la douleur cessa d'être des sensations individuelles pour devenir une note unique et continue, aiguë, claire et totale, comme si l'on se trouvait à l'intérieur d'une cloche venant d'être frappée.
Puis, cette note elle-même s'estompa dans une sorte de calme blanc.
Et dans ce calme, Raiden ressentit quelque chose d'inattendu.
La clarté.
Son corps semblait différent. Pas seulement plus fort — posé. Comme si tout le bruit superflu avait été brûlé et qu'il ne restait que la version essentielle et dense de lui-même.
Il ouvrit les yeux.
La rivière coulait toujours. Les arbres se balançaient. Le soleil s'était déplacé. Significativement.
'Combien de temps est passé ?'
"Comment te sens-tu~ ?" Ruby l'observait avec des yeux dorés attentifs tout en se déroulant lentement autour de lui.
Raiden essaya de bouger la main.
Elle bougea immédiatement, avec fluidité, sans la lourdeur d'avant. Il ferma le poing et sentit le nouveau poids — la densité.
Il laissa échapper un souffle.
"Comme si je m'étais fait renverser par une charrette tirée par un très gros cheval", répondit Raiden en regardant ses mains. "Et aussi comme si je pouvais probablement soulever ce cheval."
La langue de Ruby vacilla. Sa version d'un sourire. "Bien. Alors ça a marché."
Il se leva lentement, prudemment. Ses jambes tinrent le coup. Son corps était tout près. Il pouvait le sentir. La Porte du rang Argent était juste au coin de la rue.
Il regarda Ruby, qui l'observait avec une patience calme et constante qu'elle ne réservait qu'à deux êtres au monde.
"Tante Ruby", dit Raiden.
"Hmm~ ?"
"Même heure demain ?"
Une longue pause.
"...Tu es fou, Rai Raii."
"Je sais", dit Raiden en marchant déjà vers la maison. "Même heure demain."
Derrière lui, Ruby observa sa silhouette qui s'éloignait en silence.
Sa langue vacilla une fois.
'Enfant têtu.' pensa-t-elle.
Elle ne dit pas non.