« Woolie !! » hurla Raiden en voyant la foudre frapper Woolie de plein fouet.
Il s'élança vers lui, mais un bras puissant agrippa son épaule, l'immobilisant sur place.
« Détends-toi. Il va bien. Attends et regarde. » La voix de Roy était calme, avec ce ton particulier qu'il utilisait lorsqu'il savait exactement de quoi il parlait.
Raiden s'arrêta, la poitrine haletante, les yeux rivés sur l'endroit où Woolie se tenait une seconde plus tôt.
La fumée provoquée par l'impact commença lentement à se dissiper.
Une petite silhouette émergea de la brume, immobile au centre de la pièce.
Woolie était toujours sur ses quatre sabots. Sa laine était légèrement roussie sur les bords, lui donnant l'air d'un mouton qui aurait cherché querelle à un feu de camp et perdu aux points. Un mince filet de fumée s'élevait du sommet de sa tête.
Il cligna des yeux une fois.
Puis deux.
« Woo... ? »
Il baissa les yeux vers ses sabots. Puis leva la tête vers les nuages orageux qui crépitaient encore au-dessus de lui. Puis reporta son regard sur ses sabots.
« Woolie !! » ✧(≧▽≦)✧
Ça... ça fait un bien fou !!
En entendant cela, Raiden resta sans voix.
Woolie leva le museau vers la tempête simulée, écarta ses minuscules pattes dans la posture la plus impériale qu'un mouton légèrement carbonisé ait jamais adoptée, et hurla vers le plafond.
« WOOLIE !!! »
Recommence !! RECOMMENCE TOUT DE SUITE !!
« ... Il veut qu'elle le frappe encore ? » demanda Roy d'un ton plat.
« Ouais », confirma Raiden.
« La foudre vient de le frapper directement. »
« Ouais. »
« Et il en redemande. »
« C'est tout mon Woolie. Je pense que tu devrais lui donner ce qu'il veut. Ne réfléchis pas trop. » Raiden dit cela d'une voix neutre. Il était désormais habitué aux absurdités entourant sa Bête de Terre. Plus rien de ce qu'il faisait ne le surprenait.
« Tu sais, en général, quand une variante de type Foudre rencontre son élément naturel pour la première fois sous stimulation contrôlée, il lui faut du temps pour s'y habituer. Parfois même une journée entière. Mais ça... c'est vraiment digne d'un champion. » Roy retournait déjà vers la console, l'air intérieurement satisfait. Il adorait aider à développer le potentiel.
Raiden regarda Woolie, qui se tenait toujours sous les nuages, les pattes écartées, la laine fumante, vibrant d'une excitation à peine contenue.
« Woolie Woo Woo !! » ( - ̀ ω - ́ )✧
Encore !! Donnez plus à l'Empereur Woolie !! Ce n'est rien du tout !! L'Empereur Woolie peut encaisser des milliers de ces éclairs minables !!
Il allait être absolument impossible à gérer après ça.
« Très bien, Votre Majesté », marmonna Raiden en se frottant la nuque. « Amuse-toi bien. »
Crac — BOUM !!!
Le deuxième éclair s'abattit directement sur la tête de Woolie.
Il ne broncha même pas cette fois. Il ne bougea pas d'un pouce. Il se contenta d'absorber le choc, son électricité violette parcourant sa laine comme l'eau dans une éponge, scintillant sur tout son corps un instant avant de se calmer.
Puis il leva la tête et émit un son qui ne pouvait être décrit que comme un rot après un repas copieux.
« Wool~ » ( - ̀ ω - ́ )
Oui. ENCORE.
Roy rit derrière la console, un large sourire aux lèvres.
« Ça fait vingt ans que je fais ce métier. C'est la première fois que je vois une Bête de Terre demander à être frappée par la foudre autant de fois. »
« Évidemment, c'est mon partenaire ! » répondit Raiden avec le ton d'un homme qui avait pleinement accepté son sort.
Pendant que Woolie réclamait avec enthousiasme son cinquième éclair consécutif, Raiden s'assit contre le mur de la pièce et ferma les yeux un instant. Il n'était que 5 heures du matin et il manquait cruellement de sommeil. Il ferma les yeux, faisant le vide dans son esprit.
Trente minutes plus tard
« Woo Wool ! »
Raiden sentit quelque chose lui donner des coups de museau sur les jambes. Il ouvrit les yeux et trouva une boule de poils noire devant lui.
« Woolie ! » L'Empereur Woolie a terminé son entraînement !!
« Pfft — Hahahahaha !!! »
Il se concentra sur son interface. Raiden éclata de rire en regardant Woolie. Plus il le regardait, plus il riait. Le petit mouton blanc était devenu un mouton entièrement noir.
« Woolie !! » ( ｡ •̀ ᴖ •́ ｡)💢
Qu'est-ce qui te fait rire !!
« Rien, rien, viens ici. » Raiden attira Woolie dans ses bras, riant tout en le caressant doucement.
« Amélioration. »
{Ding ! Le potentiel de Woolie est en cours d'amélioration : A → S (Progression actuelle : —)}
Raiden attendit que le chiffre familier apparaisse.
{6/30}
Il cligna des yeux.
Il les ouvrit en grand.
« Six ? »
Il avait utilisé l'amélioration hier pendant le match, ce qui l'avait fait passer de 3 à 4. C'était toujours comme ça que ça fonctionnait. Une utilisation par jour, un pas en avant.
Mais le compteur affichait maintenant 6.
Il ne l'avait pas encore utilisé aujourd'hui.
Il se redressa, fixant le vide, refaisant les calculs dans sa tête.
Hier : 3/30.
Il avait utilisé l'amélioration une fois. Ça devrait faire 4/30.
Il ne l'avait pas réutilisée.
Lecture actuelle : 6/30.
Le compte n'y était pas. À moins que...
Il regarda Woolie, qui se prélassait dans les effets de l'amélioration, les yeux fermés de confort, se roulant par terre, son corps scintillant d'une électricité violette naturelle qui n'était pas là auparavant. Il pensa à la chambre de gravité, au corps de Woolie qui se brisait et se reconstruisait. Au scan : Défense faible, densité osseuse faible, niveau Bronze moyen, et il se poussait à bout en s'entraînant avec une Bête de Terre de rang Diamant.
Il repensa à ce que Roy lui avait dit lorsqu'il était à l'infirmerie la veille.
« Plus ton corps est brisé en profondeur, plus il se reconstruit fort et vite. »
Raiden appuya sa tête contre le mur en réalisant quelque chose de nouveau.
Le système avait toujours été son code de triche. Une utilisation par jour, un coup de pouce artificiel au-delà de la limite. Mais les limites n'étaient pas juste des chiffres sur un écran, et son système n'était pas le seul moyen de dépasser ses limites naturelles. Ce que faisait l'entraînement — la gravité, le feu, la foudre — ne se contentait pas de muscler. Cela brisait ses limites naturelles de l'autre côté.
Woolie surmontait ses limites par lui-même.
Le compteur avait bougé tout seul parce que Woolie avait réellement franchi une barrière en se dépassant.
Raiden resta pensif un long moment.
Puis, très doucement, pour que Roy ne l'entende pas à l'autre bout de la pièce :
« C'est ça, mon partenaire. »
« Woolie !!! » ✧(*≧▽≦)✧
OUI !! ENCORE !!
Neuf jours plus tard
La chambre de gravité semblait exactement la même que le premier jour.
Le dôme s'étirait dans les deux directions jusqu'à se perdre dans la légère brume de l'air sous pression. Le sol renforcé portait toujours les fissures de l'entraînement brutal qu'ils avaient subi ces derniers jours. Le plafond orageux de la chambre simulée d'à côté avait été utilisé si souvent que Roy avait commencé à l'appeler le système météo personnel de Woolie.
Mais s'il y avait un changement majeur ces derniers jours, c'était bien chez les personnes à l'intérieur.
Raiden entra sans effort dans la chambre à vingt fois la gravité, sans tomber à genoux.
Ce n'était pas facile. Son corps enregistrait chaque pas comme un effort — son cœur battait plus fort, ses os portaient cette douleur sourde et familière qui ne disparaissait plus jamais tout à fait — mais il avançait toujours calmement et régulièrement. Un pied devant l'autre, droit, tout en contrôlant sa respiration grâce au mantra de méditation, les deux techniques tournant silencieusement en arrière-plan comme un moteur qui avait enfin trouvé son rythme.
À ses côtés, Woolie marchait avec la même démarche assurée, les pattes écartées, qu'au premier jour, sauf que maintenant, rien dans sa posture ne relevait de la compensation. L'électricité violette qui n'apparaissait autrefois que sous un stress extrême scintillait désormais faiblement autour de lui comme un état de repos permanent. Sa laine avait repoussé plus dense qu'avant, et il se déplaçait avec un poids — littéral et figuré — qui n'était pas là neuf jours plus tôt.
Vingt fois la gravité.
Aucun des deux ne s'arrêta en atteignant sa destination.
Depuis le bord de la chambre, Isadora observait, les bras croisés, avec cette expression qu'elle montrait rarement : une profonde satisfaction.
« Tu sais, je crois qu'on a ça en poche. Je n'ai jamais vu de monstres pareils de toute ma vie. »
Roy se tenait à côté d'elle, consultant son appareil en hochant la tête.
« Tu as raison. Regarde juste les résultats du scan final. » Il le lui tendit sans cérémonie.
Elle le regarda un instant. Puis elle le lui rendit.
« Comme je l'ai dit. Des monstres. Tous les deux. » dit-elle.
C'était, de la part d'Isadora Sol, ce qui se rapprochait le plus d'un « Je suis impressionnée » que quiconque dans l'Alliance ait entendu depuis longtemps.
Non loin de là, Morgana marchait aux côtés de Cinder, la mâchoire serrée, les pas mesurés et délibérés. Elle ne regardait pas Raiden. Elle était entièrement concentrée sur ses propres pieds, sur la technique que sa mère avait martelée dans son corps jusqu'à ce qu'elle devienne un réflexe plutôt qu'une pensée.
Mais une fois — juste une fois — elle jeta un regard en coin vers le garçon avec un air complexe.
Raiden avançait toujours avec aisance.
Elle reporta son regard devant elle et accéléra.
En neuf jours, Woolie avait brisé ses limites grâce à l'entraînement, aux percées dans la chambre simulée, et le reste venait de moments qu'il ne pouvait pas toujours identifier. Un moment où Woolie avait encaissé un coup de Lily et s'était relevé pour la douzième fois. Un moment où il avait protégé Cinder sans qu'on le lui demande. Un moment au milieu de la nuit où Raiden s'était réveillé pour trouver Woolie éveillé, crépitant doucement d'électricité, pratiquant quelque chose seul dans le noir.
Sans le savoir, il avait fait un immense chemin pour devenir la Bête de Terre de rang S.
« Hé, Woolie », dit Raiden.
« Woolie ? » Quoi ?
« Je ne pense pas que quiconque puisse nous arrêter maintenant. »
Woolie leva les yeux vers lui. L'électricité violette au bout de sa laine vacilla une fois, comme une petite confirmation.
« Woo. » ✧( - ̀ ω - ́ )
Évidemment.
Ils étaient prêts.
Prêts pour la compétition finale.
« Amélioration. »
{Ding ! Le potentiel de Woolie est en cours d'amélioration : A → S : 28/30.}