« Rai Rai~ Tu es là. Commençons. »
« Tante Ruby ?? » demanda Raiden d'une voix incrédule.
« Oui. Tu dois te dépêcher et plonger profondément dans le corps de ce vieux loup pour trouver Woolie. Il est quelque part à l'intérieur. Trouve-le et traîne-le hors d'ici. Ma goutte de sang te servira de boussole pour naviguer là-dedans. »
Une goutte de sang gigantesque se détacha de l'énorme serpent cramoisi et vola rapidement vers Raiden, rétrécissant au passage jusqu'à atteindre la taille d'un petit auriculaire avant de fusionner directement avec son corps.
« Maintenant, vas-y. Le petit se bat tout seul à l'intérieur. » Sa voix résonna dans le vide tandis qu'elle se resserrait encore plus autour du loup, le faisant hurler de douleur et se débattre, mais il ne parvenait pas à se défaire de son étreinte.
Raiden n'hésita pas une seconde après avoir entendu les mots de Ruby. À l'instant où la goutte de sang fusionna avec son corps, il sentit une étrange chaleur se répandre dans sa poitrine, comme si une minuscule flamme vivante avait été plantée en lui.
Jetant un dernier regard à la vision impossible qui s'offrait à lui, Raiden déglutit et se reprit. Ruby était toujours enroulée autour du loup colossal, le clouant au sol avec une force absolue, tandis que la bête se débattait et hurlait si violemment que le vide lui-même semblait trembler. Ses yeux dorés restaient indifférents à ses luttes, le maîtrisant totalement.
Raiden plia les genoux et bondit droit dans le corps du loup.
Dès qu'il le toucha, le monde autour de lui se tordit violemment. Ce n'était pas comme pénétrer dans de la chair, mais plutôt comme plonger tête la première dans une tempête faite de tonnerre, d'ombres et d'une pure intention meurtrière. Son corps fut immédiatement aspiré, englouti par un chaos d'argent, de noir et de violet. Ses sens s'affolèrent, si bien qu'il ne pouvait plus dire s'il tombait, volait, se noyait ou s'il était déchiqueté de toutes parts.
Pourtant, au milieu de cette folie, il le sentait encore : son lien avec Woolie. C'était ténu, mais obstiné, l'appelant depuis le chaos intérieur. Raiden se focalisa sur cette sensation et la suivit sans hésiter, se frayant un chemin de plus en plus profond dans le monde intérieur du loup.
Les lieux qu'il traversait semblaient à peine réels. Il courut sur des plaines noires craquelées jonchées de crocs brisés et d'os gigantesques, aussi grands que le loup à l'extérieur, à travers des forêts d'ombres où d'innombrables yeux dorés ne cessaient de s'ouvrir et de se fermer au loin, le fixant comme s'il était une proie délicieuse, et traversa des rivières d'éclairs violets qui jaillissaient en détruisant le vide lui-même.
Plus il s'enfonçait, plus la pression devenait lourde, pesant sur son âme jusqu'à ce que chaque pas devienne un fardeau, mais il ne ralentit jamais. Woolie était là. Woolie était seul ici depuis trois mois entiers.
Cette seule pensée suffisait à faire avancer Raiden, peu importait le cauchemar que cet endroit mettait sur sa route. Bientôt, l'attraction de son lien commença à devenir plus forte, plus nette, plus désespérée, jusqu'à ce qu'il atteigne enfin la source.
Ce que Raiden vit à son arrivée lui serra le cœur de douleur.
Au milieu d'un terrain vague gigantesque et en ruines se tenait Woolie, le corps maculé de sang et couvert d'os brisés, et pendant un instant, Raiden manqua de le reconnaître.
Sa laine, autrefois duveteuse et éclatante, était désormais tachée de rouge et de noir par du vieux sang, des plaies fraîches et de la saleté. Des coupures, des marques de griffes, des morsures et des cicatrices couvraient son corps si densément qu'elles commençaient à se superposer, comme s'il avait été déchiré encore et encore sans jamais avoir eu la chance de guérir correctement.
Ses pattes tremblaient si fort qu'elles semblaient prêtes à céder sous son propre poids, et sa respiration était devenue rauque et irrégulière depuis longtemps.
La foudre divine qui dansait habituellement autour de lui avait disparu. La présence terrifiante qu'il dégageait autrefois s'était évanouie. Le pouvoir écrasant qui le faisait ressembler à un petit tyran favorisé par les cieux n'était plus qu'un souvenir.
Il ne restait qu'un petit mouton ensanglanté et épuisé, au corps à moitié brisé et à peine fonctionnel, qui refusait pourtant de tomber.
Et il n'était pas seul. Autour de lui, s'étendant si loin que Raiden ne pouvait même pas en voir la fin, se trouvait une mer infinie de loups.
Loups noirs, loups d'argent, loups squelettiques, loups de l'ombre, loups géants aux yeux dorés brûlant dans l'obscurité, loups faits de tempête et de foudre, loups aux bouches trop nombreuses et aux yeux multiples, tous encerclaient Woolie comme un océan de faim.
Puis, tous les loups ouvrirent la gueule à l'unisson.
« Abandonne, petit mouton. Tu te bats sans relâche depuis trois mois déjà. Ton corps est brisé au-delà de toute réparation. Tu ne peux plus utiliser tes pouvoirs de tonnerre, et tu ne peux même plus te tenir debout. Tu n'as qu'à abandonner et accepter notre pouvoir pour devenir encore plus fort et sortir d'ici. Accepte-le, et tu seras plus puissant qu'avant. Ne veux-tu pas retourner voir ta famille ?? Tout ce que tu as à faire, c'est abandonner et te prosterner. »
Leurs voix innombrables fusionnèrent en un seul rugissement guttural et antique qui balaya le terrain vague. Les poings de Raiden se serrèrent en voyant Woolie vaciller sur place, son corps tremblant si fort qu'il semblait impossible qu'il soit encore conscient. Pendant un instant atroce, on aurait dit qu'il allait enfin s'effondrer.
« NON !! Je ne peux pas laisser Woolie affronter ça tout seul !! J'arrive !! »
Mais avant qu'il ne puisse bouger, Woolie leva lentement la tête, ses yeux fatigués mais brûlant toujours de cette même fierté ridicule et obstinée qui refusait de mourir, peu importe les efforts du monde pour l'anéantir.
Lorsqu'il ouvrit la bouche, sa voix sortit brisée, épuisée et rauque de douleur, mais l'arrogance qui l'habitait restait intacte.
« L'EMPEREUR WOOLIE NE SE PROSTERNE DEVANT PERSONNE !!! »
La gorge de Raiden se noua alors qu'un rire lui échappait, ses larmes coulant après avoir entendu cette déclaration qui le frappa droit au cœur. C'était si douloureusement, si parfaitement Woolie, que même une scène aussi misérable ne pouvait l'effacer.
Ce mouton stupide et fier était piégé dans un cauchemar depuis trois mois, dépouillé de son pouvoir, enterré sous des blessures sans fin et traqué par une armée infinie de loups, et pourtant, il se tenait toujours là, sa fierté intacte.
Woolie tenta de se forcer à se lever et à avancer, mais son corps en ruines finit par le trahir. L'une de ses pattes se déroba complètement et il s'écrasa face contre le sol trempé de sang. Les loups se mirent en mouvement instantanément, se précipitant vers lui avec excitation. Enfin, ils allaient pouvoir festoyer !!
Le rire de Raiden s'éteignit. Il fixa le corps tombé de Woolie, sentit le lien dans sa poitrine brûler plus intensément, et fit un pas en avant, la fureur durcissant ses traits.
« Qui ose ?! » Son cri résonna à travers les plaines, et tous les loups s'arrêtèrent net, d'innombrables yeux dorés se tournant vers lui en silence. Raiden s'en moquait. Son regard restait fixé sur Woolie tandis qu'il faisait un autre pas en avant.
« Tant que je suis là, personne ne peut lui faire de mal !! Si vous voulez l'atteindre, vous devrez passer sur mon cadavre !! Personne ne fera de mal à mon Woolie !! »