Chapitre 1 512
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Himalia, dans le laboratoire de l'avant-poste.
Des chercheurs, vêtus de combinaisons de protection chimique, se trouvaient dans la salle d'isolement et étudiaient attentivement les échantillons dans la cuve de culture.
Alors qu'ils analysaient les échantillons de sol prélevés sur Himalia, ils ont découvert un type spécial de bactérie dans une sorte de sol noir poreux. Cette bactérie était anaérobie et ne pouvait survivre que dans un environnement azoté. Mais ce qui la rendait intéressante n'était pas la bactérie elle-même, mais les métabolites qu'elle produisait...
C'était un grumeau noir, sa composition chimique était très complexe, composée d'une variété d'hydrocarbures. Les molécules se repliaient les unes sur les autres et semblaient former une structure spatiale en zigzag entrelacée. En raison de cette combinaison étroite, en ce qui concerne les hydrocarbures, sa densité était remarquable, atteignant presque le double de celle d'un volume d'eau équivalent.
« Incroyable. »
« Cette densité est presque la même que celle du Téflon. »
« Mhmm, la densité est de 2. C'est la première fois que je vois un hydrocarbure d'une densité aussi élevée. »
Le Téflon était également du polytétrafluoroéthylène, avec une densité de 2,2, ce qui en faisait le plus dense des matériaux plastiques couramment utilisés. Selon les normes des hydrocarbures, si quelque chose pouvait atteindre une densité deux fois supérieure à celle de l'eau, il n'était pas exagéré de le qualifier d'incroyable.
« L'analyse est-elle disponible ? »
« Tout juste terminée. »
Le chercheur responsable de l'étude de cette bactérie, baptisée MW1, était Wang Zhouping, ancien académicien de l'Académie des sciences de Hua et chercheur à l'Institut de bioénergie de Qingdao.
En raison de son mécontentement face à la bureaucratie de ses supérieurs, ainsi que pour des raisons liées à sa famille et à l'éducation de ses enfants, il a finalement décidé de venir à Xin en tant qu'immigrant qualifié. Après avoir immigré à Xin, il a rapidement réussi l'entretien et reçu une offre de Celestial Trade. Après six mois de formation d'astronaute, il est devenu un chercheur honorable à bord d'un navire d'étude planétaire lointain.
Lorsque Wang Zhouping a vu le rapport d'analyse de la bactérie MW1, ses yeux ont brillé d'excitation.
Avant de venir à Xin, ses recherches portaient sur le nouveau stockage d'énergie. C'est précisément pour cette raison qu'il savait mieux que quiconque ce que l'existence de ce matériau signifiait. Si le gaz naturel pouvait être stocké sous forme solide, non seulement les coûts de transport et de stockage seraient considérablement réduits, mais surtout, l'application du gaz naturel pourrait être étendue davantage !
Étant donné que les principaux composants de ce matériau étaient similaires aux composés alcanes et que sa couleur était noire, les chercheurs ont décidé à l'unanimité de l'appeler « alcane noir ».
« En utilisant le méthane et l'éthane comme réactifs, l'alcane noir métabolite est généré par une réaction biochimique, et la réaction exothermique fournit la chaleur nécessaire pour maintenir les activités vitales de la bactérie. L'alcane noir lui-même a un fort effet d'isolation thermique et remplit la masse rocheuse à laquelle la bactérie lâche et poreuse est attachée. Pas étonnant que ce type de bactérie puisse survivre dans un environnement avec une température moyenne de moins 180 degrés Celsius ! »
« Avez-vous déjà vu cette formule chimique ? » demanda le chef du laboratoire, Hou Jun.
« Jamais, mais théoriquement c'est possible », répondit Wang Zhouping.
Hou Jun hocha la tête, regarda le chercheur dans la salle d'isolement et dit :
« Testez la chaleur de combustion. »
« D'accord. »
Les grumeaux d'alcane noir de la taille d'un pouce, ou métabolite de la bactérie MW1, furent placés dans un conteneur scellé par le chercheur en combinaison de protection chimique. Sous les instructions de Hou Jun, les chercheurs de la salle d'isolement ont mené un total de trois séries d'expériences pour déterminer la réaction de l'alcane noir à différentes températures dans trois conditions : dans un environnement sans oxygène, ou anaérobie, dans un environnement normal, et dans un environnement riche en oxygène, ou aérobie.
Les résultats de l'expérience furent stupéfiants.
Non seulement ils ont choqué les chercheurs présents, mais même les personnes qui regardaient l'expérience à des centaines de millions de kilomètres de distance n'ont pu s'empêcher de laisser échapper des voix d'étonnement.
« Dans un environnement aérobie, il peut être directement utilisé comme carburant. Le taux de décomposition de l'alcane noir à 150 degrés Celsius et dans un environnement anaérobie atteint une valeur critique comme le méthane, et il se décomposera rapidement en un mélange de méthane et d'éthane... Essayez d'utiliser la lumière ! » Wang Zhoping pensa soudain à quelque chose, alors qu'il saisissait le microphone avec empressement et expliquait : « Dans un environnement anaérobie ! »
Le chercheur dans la salle d'isolement tourna la tête et jeta un coup d'œil à Hou Jun à travers la vitre. Après que ce dernier eut hoché la tête, il se retourna et plaça un autre morceau d'alcane noir dans la cuve, puis vida l'oxygène et le remplit de gaz inerte, et commença à irradier le conteneur.
Une scène incroyable apparut.
D'après les paramètres qui s'affichaient sur l'instrument, la composition de l'air à l'intérieur de la cuve changea lentement. L'éthane noir se décomposa lentement sous la lumière pour générer du méthane et de l'éthane. Lorsque Hou Jun vit cela, une trace d'excitation et de compréhension apparut dans ses pupilles.
Tout prenait sens maintenant.
Cela expliquait pourquoi ce type de bactérie, incapable de photosynthèse, pouvait prospérer sur la froide Himalia. Ce type de bactérie « absorbait » le méthane et l'éthane gazeux, puis générait les métabolites d'alcane noir, et la réaction exothermique maintenait la consommation d'énergie. La lumière du Soleil et de Jupiter décomposait ensuite l'alcane noir en méthane et en éthane.
En utilisant l'alcane noir comme milieu, la bactérie MW1 formait un cycle énergétique fermé sur cette lune morte.
...
Un jet argenté atterrit sur la piste de Celestial City, à des centaines de millions de kilomètres de là. Alors que le dôme se fermait lentement, la trappe de l'avion s'ouvrit, et Jiang Chen, sous l'escorte d'un groupe de soldats, prit le train jusqu'au quartier général du Département spatial.
Au Centre de commandement spatial, Jiang Chen rencontra Kelvin.
Dès qu'ils se rencontrèrent, Kelvin lui dit avec enthousiasme :
« L'alcane noir ! Nous avons découvert un nouveau type d'énergie ! »
« L'alcane noir ? »
« C'est ça ! » Kelvin tapota deux fois sur l'écran holographique, et une image holographique d'un solide noir tournant lentement apparut devant les deux hommes : « Métabolite de la bactérie MW1. »
« En d'autres termes, cette chose est l'excrément de la bactérie MW1 ? »
« C'est certainement une façon de l'interpréter », rit maladroitement Kelvin, s'éclaircit la gorge, puis continua : « Actuellement, l'avant-poste d'Himalia teste ses propriétés physiques. À en juger par les données qui viennent d'être renvoyées, ce type d'alcane noir peut être décomposé naturellement sous la lumière du soleil et peut également être enflammé directement dans un environnement oxygéné. Il peut être utilisé à la fois comme méthode de stockage du gaz naturel ou directement comme combustible fossile. Son efficacité de combustion est très élevée et il ne produit pratiquement pas de gaz nocifs. »
Après que Jiang Chen eut écouté la description de Kelvin, il réalisa immédiatement la valeur de ce matériau.
Il n'était pas difficile d'exploiter les ressources gazières d'Himalia. Contrairement aux champs de gaz naturel, aux champs de pétrole et à certains champs de charbon sur Terre qui contenaient beaucoup d'impuretés et nécessitaient un raffinage, le mélange liquide de méthane et d'éthane coulant à la surface d'Himalia était extrêmement pur. Il n'était pas exagéré de dire que si quelqu'un jetait un réservoir dans le lac avec sa valve ouverte, après avoir récupéré le réservoir, celui-ci serait rempli de gaz naturel liquéfié de haute qualité.
Les seuls coûts étaient le stockage et le transport.
Le processus de stockage du gaz liquéfié dans des réservoirs de stockage de gaz cryogéniques et de son transport vers la colonie de Mars, la colonie lunaire, ou même la Terre à des centaines de millions de kilomètres de distance par des navires de transport de classe Mouette semblait réalisable. L'idée ne semblait pas trop difficile et pouvait être réalisée d'un point de vue technique, mais le coût associé n'était pas négligeable.
Le nouveau sujet de l'Institut de recherche énergétique de Celestial Trade était de stocker plus de gaz naturel liquéfié par unité de volume dans des réservoirs cryogéniques. Le meilleur scénario était de développer un hydrocarbure qui pourrait exister sous forme solide à température ambiante pour remplacer le méthane et l'éthane liquéfiés pour le transport.
Et la découverte de l'alcane noir résolvait sans aucun doute ce problème !