Le lendemain.
Razeal s'éveilla avec un gémissement, les restes d'un sommeil profond et épuisant lui collant encore à la peau. En étirant ses bras au-dessus de sa tête, il redressa le dos et inspira l'air du matin. Depuis son perchoir, niché dans les branches d'un arbre quelconque au cœur d'une jungle isolée, le monde semblait étrangement calme. Ce sommeil avait été long et sans rêve, et pendant un instant, il eut l'impression que le temps lui-même s'était arrêté.
Son corps ressentait encore le contrecoup des événements de la veille : la tension constante, la bataille et ses conséquences. Tout semblait décalé, une lourdeur persistante qu'il ne pouvait qualifier que de désorientante. Il ne lui fallut que quelques secondes d'étirements pour réaliser que quelque chose clochait ; il se sentait étrange, différent, bizarre.
Prenant une profonde inspiration, il soupira. « L'essence de lignée », murmura-t-il pour lui-même, en s'habituant lentement à cette sensation inhabituelle. Il n'avait pas anticipé le changement que cela entraînerait, mais il était clair désormais qu'une partie de lui avait disparu. Quelque chose de fondamental. Son corps s'adaptait, mais cette sensation inconfortable persistait, comme s'il lui manquait encore des morceaux.
« Système, quelle heure est-il ? » demanda Razeal, tentant de chasser l'épuisement persistant.
[8 heures, Hôte. Vous avez dormi pendant 17 heures d'affilée.]
Razeal cligna des yeux, surpris, manquant de s'étouffer d'incrédulité. « Dix-sept heures ? Déjà ? » Il se leva précipitamment, jetant un dernier regard à l'endroit où il était allongé. L'urgence le frappa instantanément... il n'avait pas de temps à perdre. Il y avait tant à faire.
[Hôte, je ne veux pas vous ralentir, mais calmez-vous, mettez des vêtements. Aussi, n'oubliez pas de vérifier vos cheveux et occupez-vous de votre bras sectionné. Il a l'air... étrange.]
« Hein ? Mes cheveux ? Qu'est-ce qu'ils ont ? » Le système lui avait dit trois choses, mais la seule qui fut enregistrée par l'esprit de Razeal fut « cheveux ».
Sans une seconde d'hésitation, il se figea en plein mouvement. En un clin d'œil, il fouilla dans son espace de stockage d'ombres et en sortit un petit miroir.
Dès que Razeal vit son reflet, son expression se crispa. Ses yeux s'écarquillèrent et une grimace de frustration tordit son visage. Il savait que ses cheveux avaient été coupés, mais ça... c'était un désastre. Putain ! Ses cheveux étaient coupés court, mais c'était la pire coupe qu'il puisse imaginer. On aurait dit que quelqu'un les avait massacrés sans aucune précaution. Il avait presque envie de pleurer. Les longueurs étaient inégales, lui donnant un look qu'il préférerait oublier.
Mais ce n'était pas tout. Ses cheveux... étaient devenus complètement blancs.
Un blanc pur, éclatant. Pas le genre de blanc qui donne l'air vieux ou malade, mais une teinte lourde et saisissante qui semblait presque anormalement saine, certainement pas comme les cheveux de quelqu'un de vieux, mais juste un blanc majestueux et différent. Les mèches blanches, pleines de vie, rendaient toute son apparence... différente. Une nouvelle identité, qui ne lui correspondait pas tout à fait.
« Système... est-ce parce que je n'ai plus la lignée de Virelan ? » demanda Razeal en soupirant. Même s'il ne se souciait pas vraiment de la couleur de ses cheveux, il se sentait tout de même un peu déconcerté.
[Oui, Hôte. La lignée de Virelan avait un effet direct sur votre apparence, y compris sur la couleur de vos cheveux. Maintenant que cette lignée ne fait plus partie de vous, vos cheveux sont revenus à un état neutre et naturel. Le violet était une manifestation externe de l'influence de la lignée.]
Razeal laissa échapper un long soupir, laissant retomber le miroir. « Peu importe », grommela-t-il, essayant de chasser l'étrange sentiment provoqué par ce changement d'apparence. « De toute façon, ça n'a pas d'importance. »
Il secoua la tête, ne voulant pas s'en soucier. Il ne voulait pas réagir. Honnêtement, il avait toujours détesté la couleur de ses cheveux après cet incident avec sa famille et se demandait souvent s'il aurait meilleure allure sans. Il pensait autrefois que s'il changeait un jour de couleur de cheveux de façon permanente, il serait heureux. Mais maintenant... il ne ressentait rien. C'était fade. Comme si, oui, c'était étrange de penser que faire quelque chose nous rendrait heureux, mais quand cela arrive, on ressent juste un mélange étrange entre essayer d'être heureux et ne pas vraiment le vouloir.
Peut-être qu'une petite partie de lui s'en souciait, mais il essayait de rejeter cette idée. Le petit attachement qu'il avait était enfin parti.
Mais d'un autre côté, il n'avait pas tort. Parfois, laisser quelque chose derrière soi peut être difficile, mais c'est nécessaire pour grandir. Il n'y avait donc aucun regret dans ce qu'il avait fait. Même s'il avait su que ses cheveux finiraient ainsi, il recommencerait sans hésiter.
Sortant de ses pensées, Razeal laissa échapper un long soupir et secoua la tête, dissipant le brouillard qui persistait en lui. D'un geste de la main, il fit apparaître des vêtements propres grâce à la fonction du système. Un smoking noir et blanc se matérialisa : un design coûteux, impeccable et digne, le genre de tenue que les nobles porteraient lors de banquets.
Il l'enfila tranquillement, ajustant chaque pièce avec soin. Mais lorsque son regard tomba sur sa manche droite, la vue tordit ses lèvres en un léger rictus. Le bras pendait mollement, un poids mort sous le coude là où il ne restait rien. Ça avait l'air un peu bizarre. Il replia la manche proprement jusqu'à l'articulation, dissimulant la difformité. Au moins, de cette façon, elle ne pendouillerait pas.
Ensuite vinrent les chaussures : polies, brillantes, d'apparence coûteuse. Lorsqu'il eut terminé, Razeal ressemblait à un homme prêt à pénétrer dans une salle royale.
Le silence dans son esprit fut rompu par la voix du système.
[Alors, quel est notre plan, Hôte ? Que faisons-nous ensuite ? Je vois que vous avez déjà une idée en tête.]
Razeal ajusta son col, son expression indéchiffrable. « Nous quittons cet empire. » Son ton était désinvolte, presque léger, mais il n'y avait aucun doute derrière. La décision était irrévocable.
Il fouilla à nouveau dans son stockage, en sortant la robe noire qu'il portait lorsqu'il avait trompé Levy pour qu'il devienne son employé. En la drapant sur ses épaules, le vêtement tomba en cascade sur sa silhouette, le couvrant complètement de la tête aux pieds. L'ombre de son ancien lui.
[Hein ? Vraiment ?? Ça, je ne m'y attendais pas. Partir où ?] demanda le système, une surprise sincère dans la voix.
Les lèvres de Razeal se courbèrent légèrement, ses yeux se plissant. « Pour Atlantis. » Sa voix ne portait aucune hésitation, seulement de la certitude.
Le système se tut un instant avant de répondre. [Atlantis... ? L'empire sous-marin ? Mais pourquoi là-bas ? Je veux dire, je peux comprendre l'envie de quitter cet empire, c'est logique, mais Atlantis ? Ce n'est pas sûr non plus. Si vous voulez mon avis, cet endroit est encore plus dangereux que de rester ici. L'océan n'est pas un endroit recommandé...]
« Ouais, je sais », répondit Razeal, la voix stable, les yeux plissés par la réflexion. « Avant d'éveiller les fonctions du système et d'acquérir des compétences, mon plan était de fuir vers un endroit sûr, de rester discret, de vivre. Mais maintenant ? La survie seule ne suffit pas. Nous avons besoin d'un endroit où je peux réellement devenir plus fort, pas juste me cacher. Et en ce moment, le meilleur endroit pour ça... c'est là-bas. »
Il s'arrêta et jeta un coup d'œil au panneau bleu translucide flottant devant lui, ses statistiques de mana brillant d'une faible lueur.
[Mana / MP : 99 000]
La vue de ce chiffre fit tressaillir ses lèvres de frustration.
« C'était des milliards hier », murmura-t-il, l'irritation imprégnant chaque mot. « Et maintenant, c'est presque vide. Ça disparaît comme de l'eau dans le sable. Tu sais aussi bien que moi, Villey, qu'il n'y a pas de mana sombre naturel dans ce monde maudit pour moi. Je ne peux pas absorber passivement le mana comme tout le monde. Le seul moyen de recharger, c'est avec des cœurs de monstres. »
« Alors oui. Je ne peux pas me permettre de continuer à racler le fond de mes réserves de mana, constamment en manque de cœurs, à mendier des restes. J'ai besoin d'une source constante et débordante. Et où penses-tu que ça se trouve ? Sous l'eau. Soixante-treize pour cent de la masse terrestre est recouverte par l'océan. La plupart des portails s'ouvrent sous les vagues. Et le nettoyage des monstres là-bas ? Bien moins contrôlé que sur terre. Ça signifie plus de monstres. Plus de cœurs. Plus de carburant. »
Le système fredonna doucement, puis réessaya.
[Mais vos affaires marchaient bien, Hôte. Pourquoi abandonner ça ? Si vous continuiez à les développer, vous auriez pu en faire quelque chose de plus grand, stable, rentable...]
« Tu es stupide. » Razeal le coupa avec un rire froid. « Tu penses que le monde des affaires ne m'apporterait pas d'ennuis ? Tu penses qu'il existe un marché où je pourrais m'asseoir et obtenir des cœurs de monstres comme un vulgaire marchand ? Et il n'existe même pas de vrai marché pour les cœurs de monstres. De toute façon, le monde me déteste déjà. Et je ne suis pas sur le point d'ouvrir une boutique pour vendre des babioles comme un marchand. Je ne suis pas né pour ça. »
« Ça a marché avec Levy parce que c'étaient de petits échanges. Mais pour de grosses transactions ? Les ennuis frappent à la porte. »
Le système soupira.
[Très bien... Je veux dire, vous êtes l'Hôte. Faites ce que vous voulez. Je vous suivrai toujours, peu importe à quel point vous êtes imprudent. Mais... avez-vous déjà une destination en tête ?]
« Oui. » La voix de Razeal était plus tranchante cette fois, ses yeux se plissant d'une lueur dangereuse. « L'Océan Noir. C'est là que nous allons. Je me souviens avoir lu à propos de cette zone dans le roman. »
Le système resta silencieux un moment avant de répondre, une hésitation palpable dans sa voix.
[L'Océan Noir... ? Cet endroit est complètement fou. Même avec votre force actuelle, vous pourriez...]
Le système s'arrêta au milieu de sa phrase, presque incapable de terminer sa pensée.
Razeal eut un léger sourire devant ce silence. « Ouais. Je pourrais. » Son regard se durcit et sa voix tomba dans un ton froid et certain. « Mais c'est exactement pour ça que j'y vais. »
Razeal secoua la tête, chassant ses pensées précédentes, et accéléra le pas.
« Enfin bref, voyons comment ça se passe », murmura-t-il pour lui-même. Ses pas devinrent plus précis, plus déterminés.
Le système resta silencieux cette fois, ne posant pas d'autres questions.
Razeal soupira intérieurement. *Je dois me dépêcher. Deux jours... c'était tout le temps que le marché de Merisa et Celestia lui avait accordé. Deux jours pour disparaître de l'empire sans laisser de trace. Deux jours...*
Son bras manquant rendait chaque mouvement étrange, plus lourd. La manche vide de sa robe oscillait maladroitement à chaque pas, rappelant constamment ce qu'il avait perdu. *C'est bizarre comme pas possible de marcher comme ça... mais le réparer maintenant ? Pas le temps. Et Zara ? Rien que de penser à son nom, je suis déjà épuisé. Cette folle mettrait une éternité, et encore, si elle acceptait de m'aider. Plus probablement, elle me torturerait encore pour le plaisir.*
Pour l'instant, la survie comptait plus que tout. Le bras pouvait attendre.
----
Cinq minutes plus tard.
Le front de Razeal se fronça alors qu'il tournait au coin d'une rue menant au quartier du marché. Les rues auraient dû être animées par les vendeurs ordinaires criant et les acheteurs marchandant, mais au lieu de cela, il vit une foule importante rassemblée un peu plus loin. Les gens étaient serrés épaule contre épaule, murmurant, tendant le cou pour mieux voir quelque chose au centre.
La curiosité le titilla et, avec un soupir irrité, il se fraya un chemin.
La plupart des gens lui lancèrent des regards agacés alors qu'il fendait la foule, sa robe noire et son masque fantomatique étant déjà suspects, mais personne n'osa parler. Ils pouvaient sentir le poids de sa présence, la force derrière ses bousculades désinvoltes. Le mécontentement vacillait dans leurs yeux, mais aucune protestation ne franchit leurs lèvres.
Finalement, après avoir traversé la dernière rangée de curieux, il atteignit le premier rang.
Et là, il le vit... la boutique de Levy.
À la tête de tout cela se tenait un jeune noble aux cheveux brun foncé soigneusement peignés, son expression empreinte d'une arrogance décontractée alors qu'il tapait du pied avec impatience sur le sol en pierre. Ses bras étaient croisés, son regard acéré. Derrière et autour de lui, une formation de chevaliers en armure se tenait en rangs serrés, leurs armures brillant de discipline, l'emblème sur leurs poitrines ne laissant aucune place au doute.
La famille Stone. L'une des Dix Maisons Piliers.
Le garçon lui-même ne semblait pas avoir plus de dix-sept, peut-être dix-huit ans. Sa tenue noble sur mesure portait fièrement l'emblème de la famille Stone brodé sur la poitrine, le même emblème répété sur les tabards et les boucliers des chevaliers qui l'entouraient.
Les yeux de Razeal se plissèrent. *Qu'est-ce qui se passe ici, bon sang ?*
Avant qu'il ne puisse y réfléchir, la porte de la boutique de Levy fut violemment ouverte de l'intérieur. Le bois vola en éclats et un chevalier en sortit, traînant Levy par le col, étouffant à moitié le pauvre marchand alors qu'il le poussait jusqu'à ce qu'il se retrouve devant le jeune noble.
« Jeune Maître, c'est cet homme », annonça le chevalier, la voix tranchante, tout en poussant Levy assez fort pour le faire presque trébucher face contre terre.
Levy grimaça en se redressant, ajustant ses lunettes de travers avec une irritation visible. L'expression sur son visage était amère, l'agacement brillant derrière ses yeux. Mais en voyant le noble devant lui, et plus important encore, en reconnaissant l'emblème de la famille Stone, Levy soupira intérieurement, passant immédiatement en mode acteur.
« Oh... vous êtes ce vendeur de flèches ? » Le jeune noble haussa un sourcil en le regardant, son ton ne portant aucun respect, seulement une légère curiosité.
« Oui, oui, monsieur », répondit rapidement Levy en forçant un léger sourire. Ses yeux brillèrent derrière les verres de ses lunettes alors qu'il fixait soigneusement son col, essayant de se donner une contenance. Il reconnaissait clairement les traits de lignée du garçon, ces yeux bruns acérés et ces cheveux, le signe indubitable de son ascendance.
Mais le garçon resta impassible, les bras croisés.
« J'ai entendu dire », dit le jeune Stone, sa voix plate mais teintée d'irritation, « que vous aviez cessé de vendre vos flèches. Qu'aujourd'hui, vous refusez de les fournir. Que signifie cela ? » Ses yeux se plissèrent légèrement, le genre de regard que les nobles utilisaient lorsqu'ils estimaient que quelqu'un d'inférieur avait outrepassé ses droits.
La gorge de Levy se noua alors qu'il toussait dans sa main, gagnant du temps. « Je... eh bien... je vous présente mes excuses pour cela, Jeune Maître. Vraiment. L'affaire est... compliquée. Il y a des raisons... laissez-moi vous expliquer. » Il chercha ses mots, pesant soigneusement quelle excuse pourrait satisfaire un noble gâté.
Mais alors ses yeux se déplacèrent. Juste une seconde, alors qu'il cherchait ses mots, son regard balaya la foule.
Et il se figea.
Là, debout silencieusement dans la mer de gens, drapé de noir et caché derrière un masque fantomatique, se trouvait une silhouette qu'il connaissait trop bien. *Cet escroc.*
Leurs regards se croisèrent. Levy interrompit ses paroles, sa voix se brisant au milieu de sa phrase.
----