Chapitre 199
Le chaud soleil printanier brillait sur le Château des Sept Étoiles, mais ses occupants ne ressentaient aucune de ses chaleurs.
L'air dans tout le Château des Sept Étoiles était lourd de la puanteur suffocante du sang.
Les yeux de ceux qui arpentaient ses terrains étaient remplis de peur et de confusion.
Sur la pelouse, dans le coin sud-ouest de la Cour Est, les mauvaises herbes commençaient à peine à laisser germer de tendres pousses, pourtant des taches de sang rouge sombre, séchées depuis longtemps, étaient incrustées entre les brins.
Il y a deux jours, un garde avait perdu le contrôle et battu à mort un disciple en fuite. Le sang provenait de cet incident.
L'Autel Principal du Gang des Sept Étoiles, autrefois glorieux, avait perdu toute sa splendeur d'antan, ne devenant rien de plus qu'une prison.
D'innombrables disciples du Gang des Sept Étoiles qui avaient tenté de fuir étaient désormais piégés à l'intérieur.
Les anneaux en bronze en forme de tête de bête sur la porte principale du Château des Sept Étoiles étaient recouverts d'une couche de poussière. Autrefois si polis qu'ils pouvaient refléter le visage d'une personne, ils étaient maintenant emmêlés de cheveux séchés et de traînées de sang.
Les gardes postés près de la porte scrutaient les environs, le regard vague. Il ne restait pas une once de leur arrogance passée.
À l'intérieur de la salle du conseil du Château des Sept Étoiles, l'atmosphère était encore plus oppressive.
Des toiles d'araignée, épaisses de poussière et de carcasses d'insectes desséchées, pendaient aux chevrons, se balançant doucement à chaque courant d'air.
Les bords de la longue table en bois de fer noir au centre de la salle étaient couverts d'innombrables entailles et éraflures, profondes ou superficielles.
Encastrée dans un coin de la table se trouvait la moitié d'une chaîne de fer brisée. Ses maillons étaient rouillés et noirs, pourtant la faible odeur persistante du sang s'y accrochait encore.
Shen Shikang, le Chef du Gang des Sept Étoiles, était assis à la place d'honneur, la cicatrice sur sa tempe tirée.
Son expression était aussi sombre qu'un orage imminent.
Quatre personnes étaient assises en dessous de lui, deux de chaque côté. Parmi elles se trouvait Lin Luoxue, Maître de la Salle du Châtiment, qui avait été gravement blessée par Chu Fan.
Le visage de Lin Luoxue était d'une pâleur mortelle, mais ses yeux dégageaient une intensité effrayante, comme une bête mourante fixant sa proie.
Les cernes sous les yeux du Vice-Chef de Gang Pan Heng étaient si marqués qu'ils semblaient avoir été peints à l'encre. Du sang séché était encore incrusté entre les doigts de sa main droite — un vestige de la répression des disciples déserteurs la nuit précédente.
En face de Pan Heng était assise la Gardienne de Droite Jiang Lianyue. Cette maîtresse avait protégé le Gang des Sept Étoiles aux côtés de Cao Feng pendant de nombreuses années. La gaze noire sur son poignet était tachée de saleté, et plusieurs marques de ligature fraîches étaient faiblement visibles en dessous.
Ce matin-là, en découvrant que sa servante personnelle transmettait secrètement un message, elle avait personnellement étranglé la jeune fille avec une écharpe, laissant les marques sur son propre poignet par la même occasion.
La dernière personne était Bai Nan, Maître de la Salle de la Flamme Rouge du Gang des Sept Étoiles.
Les poings de Bai Nan étaient serrés, son visage livide. Une tige de fer brisée gisait à ses pieds, son extrémité incrustée de matière cérébrale séchée.
Il l'avait utilisée la nuit précédente pour estropier un disciple déserteur.
"Neuf jours..."
La voix de Shen Shikang brisa le silence mortel. Elle était rauque et lasse, mais portait un sous-entendu de brutalité contenue.
Une lettre reposait sur la table devant lui.
La lettre détaillait la situation à la Sous-branche du Gang des Sept Étoiles dans la ville de Cyan Yang.
Les yeux de Shen Shikang étaient remplis de ressentiment et d'intention meurtrière. "Quelles sont les nouvelles de la Secte du Culte de la Lune ?"
"Si la Secte du Culte de la Lune refuse d'aider, comment sommes-nous censés réparer le Réseau de Raffinement du Sang ?!"
Le Vice-Chef de Gang Pan Heng s'inclina et répondit, la voix basse. Il ne pouvait cependant pas dissimuler sa respiration saccadée. "La Secte du Culte de la Lune n'a toujours pas répondu. Ils nous pressent simplement..."
"...d'envoyer les disciples du Royaume du Raffinement du Sang présents au Château des Sept Étoiles vers eux le plus rapidement possible."
"Si nous envoyons tous nos disciples du Royaume du Raffinement du Sang, le Gang des Sept Étoiles aura-t-il encore une raison d'exister ?" Bai Nan releva la tête, la fureur brillant dans ses yeux.
Il abattit son poing droit sur la table. BAM ! Les tasses à thé tremblèrent.
Bai Nan rugit : "Nous n'aurions jamais dû être aussi cléments ! Si nous avions pris la tête de Cao Feng à l'époque et massacré les familles Cao et Li, nous ne serions pas dans ce pétrin aujourd'hui !"
"Maintenant, il court partout avec Cao Yan et Li Qingxue, retournant complètement notre Sous-branche dans la ville !"
"Il a même divulgué nos secrets... Maintenant, le Château des Sept Étoiles est dans un chaos total, et les disciples en bas sont au bord de la panique !"
"La nuit dernière, sept disciples du Royaume du Raffinement du Sang dans la Cour Est ont tenté de creuser un mur pour s'échapper."
"Mes hommes leur ont brisé les jambes et les ont laissés dans la cour en guise d'avertissement."
"Et pourtant, quand je suis allé vérifier ce matin, quelqu'un avait osé leur apporter de l'eau en cachette !"
"Il est inutile de parler du passé", dit le Vice-Chef de Gang Pan Heng, d'un ton sombre. "À l'époque, Cao Feng était dans la fleur de l'âge. Nous avons fait de grands efforts pour organiser la Secte du Sabre de Sang afin de le piéger."
"Mais à la fin, cet inutile Chef de Secte de la Secte du Sabre de Sang a amené un groupe de maîtres et a quand même échoué à l'encercler et à le tuer..."
"Si nous avions agi contre les familles Cao et Li à ce moment-là, la Salle d'arts martiaux de la Flèche Lunaire et la Salle de Boxe de l'Ouverture de la Montagne ne seraient jamais restées les bras croisés."
"Cela aurait été, au mieux, une victoire à la Pyrrhus."
"Et cela aurait rendu Cao Feng furieux..."
Les quelques personnes présentes dans la salle du conseil échangèrent des regards, leurs expressions devenant encore plus sombres.
'Ils avaient pensé qu'en s'unissant, ils avaient Cao Feng complètement sous leur coupe. Ils n'auraient jamais imaginé qu'il puisse faire un retour en force et devenir une menace aussi grave !'
Mais Jiang Lianyue secoua la tête, un ricanement froid jouant sur ses lèvres. "Maître Bai, le vrai problème n'est pas Cao Feng."
Lorsqu'elle leva les yeux, ils ne contenaient aucune chaleur, seulement un froid mortel. "Le vrai problème... c'est l'Homme au visage de fantôme."
"Il a tué Qin Fei, et c'est lui qui a gravement blessé Luoxue..."
"Comment quelqu'un qui n'a même pas franchi les cinq étapes de l'Établissement de la Fondation a-t-il pu tuer Qin Fei, un guerrier qui avait atteint la Transformation Mortelle ?"
"Même maintenant, je ne peux concevoir quand une telle figure est apparue dans la Cité Antique de Cyan Yang."
"Les informations obtenues par Cao Feng proviennent clairement de cet Homme au visage de fantôme."
"Et les mouvements effectués par Cao Feng ainsi que par les familles Cao et Li ont également été clairement instigués par cet Homme au visage de fantôme..."
"Ce bâtard est le véritable coupable !"
Lin Luoxue toussa deux fois, ses yeux brillant d'une cruauté assoiffée de sang. "Cet homme n'est pas un personnage simple... Je soupçonne la Secte du Culte de la Lune de tirer les ficelles !"
"Mais... comment est-ce possible ?" Les yeux du Vice-Chef de Gang Pan Heng se remplirent d'incrédulité. "Qu'est-ce que la Secte du Culte de la Lune pourrait bien gagner à faire cela ?"
Une lueur froide passa dans les yeux de Lin Luoxue. "Alors comment expliquez-vous le fait qu'il connaisse la Main de la Prison Froide de la Nuit Extrême et le Pas de l'Illusion de l'Ombre Fantôme ?"
"Pour quelqu'un qui n'a même pas franchi les cinq étapes de l'Établissement de la Fondation, sa maîtrise de ces deux techniques est encore plus profonde que... que celle de l'Envoyé Spécial !"
Toutes les personnes présentes restèrent silencieuses.
Lorsque Lin Luoxue était revenue, gravement blessée, et leur avait raconté cela, ils avaient été atterrés, trouvant son histoire impossible à croire.
Au cours des derniers jours, ils avaient envisagé d'innombrables possibilités, mais aucune n'apportait de réponse satisfaisante.
Tout comme Jiang Lianyue l'avait dit, leur plus gros problème n'était pas Cao Feng, mais l'Homme au visage de fantôme... Non, pour être plus précis, c'était la Secte du Culte de la Lune !