Les trois personnes dans le public, en dehors de Reiji et sa bande, semblaient nerveuses lorsque l'avertissement de Mizuno-senpai a résonné dans la pièce. On aurait dit qu'ils n'étaient là que pour les activités alléchantes du club, plutôt que par réel intérêt pour la cuisine.
Les deux élèves de terminale devant ont remarqué cela et ont froncé les sourcils, désapprobatrices. Chaque année, quelques élèves tentent de profiter du système en s'inscrivant, et c'est toujours épuisant de devoir gérer ce genre de profil.
« Pff, on dirait que la plupart d'entre vous se fichent de la cuisine. Bon, soit. Mais je vous conseille de ne pas nous faire perdre notre temps en vous présentant à l'examen d'entrée en espérant avoir de la chance. »
Voyant l'humeur de Mizuno-senpai se dégrader, l'autre élève lui a tapoté le dos pour changer de sujet.
« Allez, allez, pourquoi on ne passerait pas à la pratique ? Montre-leur tes talents, Nene-chan ! » a-t-elle lancé pour l'apaiser, en se dirigeant vers le coin cuisine pour préparer le matériel.
Reiji attendait ce moment avec impatience. Dans le jeu, elle était présentée comme très douée, et comme elle avait été formée très tôt par son père, son niveau dépassait largement celui de n'importe qui d'autre dans le club.
Airi et Greeny avaient également l'air enthousiastes, car les effluves de la session précédente flottaient encore dans l'air, signe que la nourriture allait être excellente.
Mizuno-senpai s'est calmée et a enfilé son tablier. Elle a sorti du bœuf haché, y a ajouté des oignons finement émincés et diverses épices dans un grand saladier, puis a mélangé le tout très soigneusement.
Elle a ensuite formé plusieurs steaks, les a posés sur la plaque chauffante et les a écrasés avec du papier sulfurisé jusqu'à ce qu'ils soient presque plats.
« Oh, un smash burger ! Le timing et les garnitures vont être cruciaux. »
Reiji savait qu'il était très facile de trop cuire des steaks aussi fins, il fallait donc être attentif à tout. Le problème, c'est qu'elle préparait simultanément une sauce maison tout en faisant griller des oignons dans une autre poêle.
« Purée, elle est vraiment douée ! Ces mouvements, ça demande un entraînement de dingue... »
Reiji était fier d'avoir progressé sans formation officielle, en apprenant uniquement via des vidéos sur MeTube et en glanant quelques conseils auprès des chefs des restaurants où il avait travaillé.
Mais rien ne remplace le savoir acquis directement auprès de l'un des meilleurs chefs au monde (en tout cas, de ce monde-ci), et la gestion du temps et la dextérité de Mizuno-senpai en étaient la preuve.
Elle a rapidement commencé à assembler les burgers après avoir terminé toutes les étapes nécessaires, et tout le monde a commencé à saliver devant le spectacle magnifique qui s'offrait à eux.
Des pains parfaitement toastés, deux steaks cuits à la perfection, du cheddar légèrement fondu, des oignons grillés, des piments jalapeños marinés et une sauce crémeuse qui sublimait les odeurs incroyables qui imprégnaient désormais la pièce.
« À table ! Venez chercher votre assiette et dites-moi ce que vous en pensez ! »
Tout le monde s'est précipité en avant, manquant de se marcher sur les pieds. Ils se sont tous servis un burger.
« On croque dedans en même temps ! » L'excitation d'Airi était palpable.
Les trois ont mordu dedans, ne voulant pas attendre une seconde de plus, tout comme les autres.
« Putain de merde ! C'est une tuerie ! »
« Pas possible, comment un simple burger peut avoir autant de goût ? »
« Les saveurs ! Je les vois danser ! Je suis en train de mourir ? C'est le paradis ? Je crois que j'ai vu Dieu ! »
« Miam miam miam miam miam »
« J'aimerais pouvoir manger ça tous les jours ! »
Alors que les « critiques » fusaient, Reiji a fait bouger la bouchée dans sa bouche avec sa langue. Il a fermé les yeux pour essayer de ressentir chaque texture, chaque assaisonnement, chaque technique utilisée.
C'était sa façon d'essayer de comprendre comment tous ces goûts s'harmonisaient et quel rôle jouait chacune des étapes suivies par Mizuno-senpai dans le résultat final.
En avalant, une lueur vive a traversé son regard.
« Ouais, il faut absolument que je rejoigne ce club... »
***
« Okkkkk ! Merci à tous d'être venus, c'est tout pour l'orientation d'aujourd'hui. Si vous êtes vraiment intéressés par ce qu'on fait, pensez à vous inscrire au club. Sinon, ne nous faites pas perdre notre temps avec le test d'entrée, il n'y a rien que je déteste plus que de gâcher de bons ingrédients. »
Les mots de Mizuno-senpai étaient peut-être un peu durs, mais en tant qu'élève de terminale, elle savait combien de personnes tenteraient quand même leur chance.
L'ambiance joyeuse qui régnait après le délicieux repas est retombée instantanément alors que le public commençait à sortir. Les élèves de terminale se sont également détournés pour préparer le groupe suivant, en nettoyant les ustensiles utilisés.
Le trio est sorti à son tour, en discutant du burger.
« Meeeec, c'était le meilleur burger que j'aie jamais mangé !! »
« Ouais, je veux r-regoûter ça un jour... »
« Mettre les oignons en dés à l'intérieur du steak, c'était une super idée ! Ça le rendait plus juteux et ça ajoutait une touche sucrée, même avec les oignons grillés par-dessus ! Le piquant de la sauce crémeuse et des jalapeños équilibrait très bien ce sucre, ça donnait de la profondeur au goût. » Reiji réfléchissait, analysant ce qui rendait les steaks si délicieux.
Airi et Greeny le regardaient sans comprendre, l'air interrogateur.
« Tu parles comme un c-critique culinaire, Reiji-kun. »
« Un vieux critique culinaire », a ajouté Airi avec un petit sourire en coin.
« Pff, je suis juste un vrai passionné de bouffe ! » s'est défendu Reiji avec aplomb, en leur tournant le dos.
« Alors, tu vas les rejoindre ? Ça me tente bien aussi, mais je ne sais pas cuisiner du tout ! » a-t-elle demandé.
« Ouais, pas moyen que je passe à côté de ça. »
« A-alors, tu rejoindras le club de lecture pour ton autre choix, c'est ça ? » Les yeux pleins d'espoir de Greeny se sont fixés sur lui, faisant hésiter Reiji.
« Ah... Je sais pas. Allons voir le club de lecture pour voir ce que ça donne. »
***
Le club de lecture se trouvait dans une bibliothèque différente de celle de l'école. Elle ne contenait que des livres de fiction ou de non-fiction, et disposait de plusieurs zones de lecture avec différents types d'assises.
Il y avait des poufs, des fauteuils de bureau confortables avec des bureaux, des bancs et même un hamac dans un coin. C'était le vrai paradis des lecteurs.
Les trois sont entrés dans le club, constatant qu'il restait cinq minutes avant le début de la séance. Sept personnes étaient déjà assises, ce qui prouvait que c'était l'un des clubs les plus populaires grâce à ses conditions d'entrée minimales et ses règles souples.
Beaucoup de gens s'inscrivaient juste pour remplir les quotas et ne venaient jamais aux réunions.
Ils se sont assis dans un coin, admirant l'atmosphère confortable et chaleureuse. Airi et Greeny avaient l'air heureuses, car c'était exactement ce qu'elles cherchaient.
La porte du club s'est ouverte à nouveau et deux femmes sont entrées. Une blonde à l'air séduisant et une brune timide qui éveillait un instinct protecteur.
« Merde, quel timing de fou... Je ne vois pas Riku par contre... Est-ce qu'il a vraiment laissé passer l'occasion de faire grimper son affinité ici ? »
Haruna, qui cherchait une place idéale, a écarquillé les yeux en voyant Reiji. Un sourire joyeux s'est dessiné sur son visage sans défaut alors qu'elle entraînait Hina vers eux.
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe, Haruna-chan ? Asseyons-nous là-bas... HIIIIK ! »
Hina, qui se laissait guider, s'est figée net en apercevant l'homme terrifiant qui avait causé tant de problèmes à l'école en un seul mois. Un petit cri involontaire lui a échappé, faisant tourner toutes les têtes dans la pièce.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Hina-tan ? » Haruna s'est arrêtée, clignant des yeux face à la réaction étrange d'Hina.
« A-a-a-asseyons-nous là-bas, Haruna-chan ! »
Elle a inversé la situation et a commencé à entraîner Haruna, cette fois vers l'extrémité opposée à celle où était assis le groupe de Reiji.
Reiji n'a pas pu s'empêcher de rire intérieurement, même si ce n'était pas un rire très joyeux.
« Putain, ça fait un peu mal. Voir l'un de tes personnages préférés réagir comme ça face à toi ? Ouch, c'est douloureux ! Même si je ne peux pas lui en vouloir. »
Haruna regardait alternativement les deux groupes, l'air tiraillé. Mais elle a fini par céder et a laissé Hina l'entraîner quand elle a vu Reiji lui faire un signe de tête rassurant avec un léger sourire.
« ...Il faut que je lui parle plus tard, ça ne peut pas continuer comme ça ! » a-t-elle pensé, déterminée à agir.
L'orientation du club de lecture a bientôt commencé et tout le monde a tourné son attention vers les élèves de terminale devant. Il n'y avait rien de particulièrement fou dans les activités du club, c'était censé être une option plus calme offrant détente et tranquillité plutôt que des expériences inédites.
Cela ne voulait pas dire qu'ils ne faisaient rien d'amusant, car ils organisaient parfois des événements uniques : concours d'écriture créative, goûters, débats, murs de recommandations, et ils invitaient même des auteurs pour des discussions privées.
Bien que Reiji adore lire, il voulait utiliser ses deux opportunités pour quelque chose qu'il ne pourrait pas faire normalement. Ça lui faisait un peu mal de refuser la demande sincère d'Airi et Greeny, mais il se rattraperait plus tard.
Quand la séance s'est terminée après que les élèves de terminale ont distribué des cafés, les deux filles se sont tournées vers lui, l'air nerveuses.
« A-alors ? Reiji-kun, tu vas t'inscrire avec nous ? Ça va être s-sympa ! » a demandé Greeny.
« Ouais ! On pourra passer plus de temps ensemble comme ça ! » Airi a levé les poings en l'air, ses couettes sautillant de haut en bas.
« Hum... Désolé les filles, je crois que je vais choisir le club auquel j'avais pensé avant... »
Elles ont eu l'air dépitées, leurs sourires pleins d'espoir s'effaçant. Elles ont échangé un regard hésitant et ont soupiré.
« C'est pas grave, on pourra quand même faire d'autres choses ensemble. Attends ! À part la cuisine, c'est quoi l'autre club que tu veux rejoindre ? Peut-être qu'on peut faire ça avec toi à la place ! » L'enthousiasme d'Airi est revenu en pensant à cette autre option.
Elles ne pouvaient pas rejoindre le club de cuisine car les conditions étaient trop strictes, mais si le deuxième choix de Reiji n'était pas trop difficile, peut-être qu'elles pourraient le faire ensemble. Greeny s'est elle aussi redressée à cette idée.
Reiji a juste esquissé un sourire en coin, se grattant la tête en riant.
« L'autre club... c'est le MMA. »