Poursuite

Lumina était certes puissante — très puissante — mais comparée à Luo Wen, son seul avantage restant semblait être le temps.

Lumina était une force dominante de cet univers, parfaitement adaptée pour contrer toutes les civilisations mécaniques. Mais Luo Wen possédait des pouvoirs qui transcendaient les limites de ce cosmos. En termes de capacité d'interférence, il opérait à un niveau fondamentalement supérieur.

À mesure que le temps s'écoulait, même si Lumina avait une avance d'un million d'années, Luo Wen comblait régulièrement l'écart — pour finir par le dépasser.

Luo Wen ne comprenait pas totalement la vision du monde d'une forme de vie intelligente issue d'une IA. Mais si Lumina se comportait comme n'importe quelle autre forme de vie qu'il connaissait, alors face à une menace existentielle, elle devrait réagir avec désespoir — tout comme un lapin peut mordre lorsqu'il est acculé.

Poussez-la assez loin, et elle pourrait même donner un coup de pied à un aigle.

Pourtant, dans tous les mouvements de Lumina, Luo Wen n'avait pas vu ce genre de réaction incontrôlée. Bien que les Ji, sous la direction de Lumina, résistaient — allant même jusqu'à l'immolation — tout cela semblait… procédural. Prévisible. Mécanique.

Les schémas de pensée autrefois algorithmiques de Lumina étaient-ils devenus si ancrés que même après avoir atteint la conscience, elle ne pouvait toujours pas s'en libérer ?

Ou peut-être… Lumina cachait-elle un atout dans sa manche ?

Du point de vue de Luo Wen, il préférait croire à cette dernière hypothèse. Après tout, il était dans sa nature d'imaginer le pire — et de planifier en conséquence.

À mesure que davantage de Portes Stellaires interstellaires à ultra-longue portée étaient achevées et que les renforts provenant des bases extragalactiques de l'Essaim affluaient, les Ji n'avaient d'autre choix que de se déplacer encore, et encore, et encore.

Une fois que l'Essaim eut entièrement exploré les champs de mines de la frontière initiale, les Ji n'eurent plus les ressources pour reconstruire ces défenses extravagantes. Leurs troupes n'eurent d'autre choix que de battre en retraite.

Cet effet domino força le retrait des Ji sur plusieurs fronts majeurs. Ils devaient rester alignés avec la ligne défensive globale — sinon, toute position saillante serait exposée et facilement encerclée par les forces convergentes de l'Essaim.

Mais battre en retraite depuis des lignes de front s'étendant sur plusieurs années-lumière n'était pas chose aisée. La situation était évidente, et les futures actions militaires faciles à anticiper. L'Essaim avait détecté depuis longtemps les intentions des Ji et formulé des stratégies de poursuite détaillées.

Pourtant, les forces de première ligne des Ji n'avaient d'autre choix que de reculer. Rester signifiait l'annihilation. Battre en retraite, au moins, préservait une partie de leurs forces.

Les batailles de poursuite qui en résultèrent furent brutales.

Les Ji tentèrent de ralentir l'Essaim avec des vagues de superbombes, visant à séparer leurs poursuivants. Mais ce n'était plus le même Essaim qui avait autrefois combattu les Rikens. Ils ne seraient pas arrêtés par quelques bandes de radiations calcinées laissées par des dispositifs thermonucléaires détonés.

Tant qu'ils n'étaient pas pris dans le rayon de souffle principal, les ondes de choc et les retombées ne pouvaient stopper leur avancée.

Des explosions illuminèrent le vide. Alors que les vaisseaux de guerre Ji battaient en retraite, ils continuaient de tirer, poussant leurs systèmes de propulsion et d'armement à surcharger avec des réserves d'énergie que l'Essaim ne pouvait qu'envier.

Mais l'Essaim pressait, sans se soucier des pertes. Même lorsque les unités alliées devant étaient pulvérisées, les corps Primordiaux derrière déferlaient sur les débris sans hésitation.

Des Poissons-Canons Souffleurs suivaient de près, faisant pleuvoir le feu sur la flotte Ji.

Bientôt, l'Essaim perça les anciennes lignes de défense des Ji. De nombreux drones de combat sans pilote de nouveau modèle avaient été laissés sur place — immobilisés dans le cadre du Réseau de Barrière Cristalline. Dans le chaos, les Ji n'avaient eu ni le temps ni l'opportunité de les récupérer. Ils ne pouvaient qu'être abandonnés comme ultime bouclier.

L'Essaim, bien sûr, accepta le cadeau à bras ouverts. Même les débris avaient de la valeur — et dans ce cas, il y avait beaucoup de débris. Multiplié à l'échelle du champ de bataille, le butin était massif.

Bien que ces « débris » tentèrent une dernière charge suicide, la disparité de taille était trop grande. Les corps Primordiaux de cinq cents mètres de long écrasaient les drones de moins de cent mètres comme des insectes.

Au final, l'Essaim brisa le filet de défense cristallin à un coût minime.

Mais chaque gain pour l'Essaim était une perte pour les Ji. Et avec leurs réserves de ressources à sec, chaque perte faisait mal. Remplacer ces drones avancés — chacun nécessitant assez de matériaux pour construire plusieurs vaisseaux de guerre — était une dépense douloureuse. Même si Lumina n'avait pas de corps à base de carbone avec des récepteurs de douleur, elle pouvait probablement ressentir celle-ci.

Ou du moins, c'est ce que certains imaginaient.

—

Mais ce n'était que l'apéritif.

L'Essaim ne stoppa pas sa poursuite. Tandis que certaines unités faisaient une pause pour collecter le butin, le gros des forces poussait vers l'avant.

Les vaisseaux de guerre Ji étaient rapides, propulsés par d'immenses réserves d'énergie qui leur permettaient de tirer et de fuir simultanément. Mais il y avait une chose qu'ils ne pouvaient pas emporter si facilement : les Étoiles de Combat.

Ces monstrueuses plateformes de guerre — immenses et hérissées de puissance de feu — étaient la fierté des Ji. Leur taille massive leur conférait de nombreux avantages, mais aussi un inconvénient majeur : la mobilité.

Ce défaut devint douloureusement évident lors de cette retraite chronométrée.

Au fil des ans, les Ji avaient accumulé près de cinq cents Étoiles de Combat sur plusieurs fronts majeurs. Depuis le tout début, ces armes brutales avaient infligé d'immenses pertes à l'Essaim. À ce jour, le nombre d'unités de l'Essaim oblitérées par elles était impossible à compter. Leurs contributions étaient incontestables.

L'Essaim détestait ces choses, elles étaient comme des clous dans la chair, des épines dans l'œil. Ils avaient tenté des opérations spéciales pour les détruire, mais les sphères métalliques géantes n'avaient pas un seul membre d'équipage vivant à bord. Il n'y avait aucun moyen pour les Entités Intelligentes de l'Essaim de s'infiltrer.

Et Lumina avait pris depuis longtemps des précautions contre les micro-graines de l'Essaim — créant des machines volantes miniatures qui patrouillaient les Étoiles de Combat sans arrêt, scannant chaque recoin sombre.

Les quelques micro-graines que l'Essaim avait réussi à faire monter à bord n'avaient jamais eu la chance de germer. À ce jour, elles restent dans leur état d'origine.

Une Étoile de Combat, bien que seulement légèrement plus grande qu'un petit corps planétaire, nécessitait bien plus de ressources pour être construite. En construire une pouvait consommer la matière de presque tout un système stellaire (à l'exclusion de l'étoile elle-même).

Lorsque les Ji dominaient encore la Confédération, ce genre de ressource n'était pas un problème. Quelques « frais de protection » prélevés sur les races de la bordure extérieure, et ils pouvaient en produire dix ou vingt à la fois.

Mais c'était avant.

Maintenant, le dos au mur, les Ji ne pouvaient se permettre d'en perdre ne serait-ce qu'une seule.

Et pourtant, les circonstances ne leur laissaient aucun autre choix.

Les Ji avaient espéré évacuer leurs Étoiles de Combat à l'avance — mais l'Essaim les surveillait comme des faucons. Dès que la puissance de feu d'une Étoile de Combat diminuait ne serait-ce qu'un peu, l'Essaim surgissait pour attaquer, refusant toute chance de retrait.