Continuité

La douzaine de civilisations au sein de l'Alliance du cercle intérieur contrôlait chacune plus de deux cents systèmes stellaires — ensemble, cela représentait un nombre très impressionnant. En fait, leur territoire total dépassait largement non seulement celui de la Race Ji, mais aussi les possessions de l'Essaim au sein de cette galaxie.

Cependant, ces terres étaient exploitées depuis des centaines de milliers d'années. Bon nombre de leurs ressources étaient déjà épuisées. Leurs voisins, mis à part la Race Ji, étaient de puissantes civilisations du cercle moyen supérieur — des régions tout aussi appauvries. Tenter de piller ou d'extraire quoi que ce soit de substantiel chez eux serait vain.

Contrairement à la Race Ji, l'Alliance du cercle intérieur ne possédait pas de vastes centres de production externes. Même en comptant les Portes Stellaires capturées par l'Essaim, ils n'avaient accès qu'à une trentaine de points de transit interstellaire — une fraction infime comparée à la Race Ji.

De plus, leurs vaisseaux de guerre n'atteignaient pas le même niveau d'automatisation. Ils nécessitaient encore une main-d'œuvre massive pour fonctionner. Bien qu'ils puissent enrôler des soldats issus des civilisations du cercle moyen, ils devaient avancer avec prudence. S'ils se montraient trop agressifs, ces puissances frontalières du cercle moyen — bien qu'habituellement dociles — pourraient lancer des attaques par l'arrière pendant qu'ils se concentraient sur les Ji, une situation que l'Alliance ne pouvait se permettre.

En conséquence, l'Alliance était contrainte d'extraire impitoyablement les ressources des quelques systèmes stellaires encore reliés par des Portes Stellaires. Mais tout le monde savait que cette situation n'était pas viable.

L'Essaim, en comparaison, occupait la plus petite empreinte territoriale. Ils ne se développaient pas dans cette galaxie depuis très longtemps et bordaient toujours la Confédération Technologique Interstellaire, ce qui limitait leur capacité à s'étendre dans toutes les directions.

Heureusement, les troupes de l'Essaim étaient extrêmement peu coûteuses à produire. Une fois développés, beaucoup pouvaient arriver à maturité simplement en s'exposant aux radiations stellaires à proximité des étoiles. Bien que des ressources spéciales fussent toujours nécessaires, leurs besoins en minéraux étaient bien inférieurs à ceux des deux autres camps.

Ainsi, la guerre s'éternisait, rythmée par des rapports de pertes quotidiens et glacials.

La situation évolua comme prévu : la Race Ji, soutenue par plus d'une centaine d'Étoiles de Combat, tira parti de son armement supérieur et hautement spécialisé pour gagner un contrôle croissant sur les fronts locaux.

La pression força les troupes de l'Alliance face à ces Étoiles de Combat à battre continuellement en retraite, tentant d'échapper à leur portée de tir. Heureusement, les Étoiles de Combat étaient si encombrantes que la Race Ji n'osait pas les lancer à l'assaut. Après tout, la ligne de front s'étendait sur des années-lumière. Si une Étoile de Combat s'enfonçait trop profondément, elle risquait d'être encerclée et détruite.

L'Alliance anti-Ji s'interrogeait constamment sur la manière de contrer ces armes monstrueuses. Tant que les Étoiles de Combat restaient derrière les lignes, elles étaient presque intouchables. Mais si elles osaient charger, l'Alliance serait ravie de leur tendre un piège. Aussi puissantes soient-elles, même les Étoiles de Combat ne pouvaient survivre à un encerclement.

Pourtant, elles constituaient un moyen de dissuasion stratégique. Partout où elles apparaissaient, l'Alliance était forcée de se replier. Et chaque retraite avait un coût élevé.

Avec le temps, la ligne de front autrefois droite devint irrégulière, pleine de saillies et de renfoncements — dentelée comme une lame de scie. Chaque indentation marquait un point où l'Alliance avait été forcée de reculer sous la pression des Étoiles de Combat.

Pour maintenir une défense unifiée, les renflements isolés devaient souvent battre en retraite volontairement, tentant de reformer une ligne droite. Mais ce cycle se répétait inlassablement. À moins que l'Alliance ne trouve un moyen de vaincre les Étoiles de Combat, ce schéma ne prendrait jamais fin.

L'accumulation des pertes laissait l'Alliance du cercle intérieur désemparée. Même l'Essaim commençait à ressentir la tension. Leur consommation d'unités montait en flèche, et leur unique Porte Stellaire disponible près du front ne suffisait plus à soutenir la pression.

Cela dura plus d'une décennie.

Ce n'est que lorsque les nouvelles Portes Stellaires de l'Essaim furent opérationnelles que la situation s'améliora.

L'ajout de plusieurs Portes Stellaires offrit soudainement à l'Essaim un surplus de troupes. Ils rétablirent rapidement leurs chaînes défensives de corps Primordiaux, et l'afflux de Poissons-Canons Souffleurs aida à pallier la puissance de feu affaiblie de l'Alliance du cercle intérieur.

Au même moment, des Vaisseaux-Mères de classe Désolation — plus grands et plus puissants que tout ce que l'Essaim avait déployé auparavant — entrèrent sur le champ de bataille. Grâce à leurs années de contact étroit avec la Race Ji et l'Alliance du cercle intérieur, les unités d'infiltration de l'Essaim avaient accumulé d'immenses renseignements, étendant leur réseau de bases et convertissant de nombreuses entités intelligentes à leur cause.

Avec l'aide de leur équipe grandissante d'entités intelligentes, l'Essaim absorba une grande quantité de nouvelles technologies et de connaissances théoriques, dont une grande partie avait déjà été convertie en composants biologiques utilisables par l'Essaim.

Grâce à ces progrès, les nouveaux Vaisseaux-Mères de classe Désolation furent équipés de systèmes d'armes améliorés. Bien que les Étoiles de Combat Ji possédassent deux armes principales terrifiantes — des canons à neutrons et des canons à photons — les deux étaient extrêmement énergivores.

Même si les Vaisseaux-Mères de classe Désolation mesuraient des dizaines de kilomètres de long — bien plus grands que les vaisseaux de guerre standards — ils restaient minuscules comparés aux Étoiles de Combat. Leurs systèmes énergétiques, bien que largement supérieurs à ceux des vaisseaux de guerre, ne pouvaient toujours pas supporter les deux armes simultanément.

Après une évaluation approfondie, Luo Wen choisit d'équiper les vaisseaux-mères de canons à neutrons. Bien que les canons à photons fussent plus destructeurs, les canons à neutrons infligeaient non seulement des dégâts substantiels, mais délivraient également de puissantes impulsions IEM — une faiblesse potentielle des flottes Ji hautement automatisées.

Même avec un blindage IEM solide sur leurs vaisseaux et leurs Étoiles de Combat, dans le chaos de la guerre, aucun système n'est parfait. L'Essaim espérait que ces frappes électromagnétiques pourraient occasionnellement exploiter une faille dans l'armure.

Avec suffisamment de Vaisseaux-Mères de classe Désolation sur le champ de bataille, l'Essaim finit par neutraliser la menace des Étoiles de Combat, ramenant la situation à un équilibre relatif.

En l'an 260 de la Nouvelle Ère — trente-cinq ans après le début de la guerre — le nombre total de troupes atteignit 1,5 billion. Au fil des ans, ce champ de bataille était devenu un monstrueux moteur de mort, engloutissant plus de 200 milliards d'unités des deux côtés.

Pourtant, malgré trois décennies de guerre brutale, un équilibre précaire persistait, grâce aux deux camps qui alimentaient constamment les flammes avec des troupes fraîches.

Mais dans d'autres régions, des changements significatifs avaient eu lieu.

Dix ans plus tôt, l'Essaim avait achevé la construction de cinquante nouvelles Portes Stellaires sur son territoire. Celles-ci aidèrent non seulement l'Alliance à reprendre le contrôle sur ce front principal, mais perturbèrent également l'équilibre dans d'autres zones.

Des unités ancestrales de l'Essaim, à l'échelle stellaire, qui étaient restées en sommeil pendant des millénaires, émergèrent alors en pleine force, déferlant à travers le nombre triplé de Portes Stellaires, inondant la longue frontière entre l'Alliance du cercle intérieur et les Ji.

Avec leur force en pleine ascension, l'Alliance ne vit aucune raison de rester inactive. Une partie de leur armée lança des raids en territoire Ji. Bien que les Ji se fussent préparés à de tels mouvements, utilisant des mines spatiales pour ralentir les attaquants, ils se retrouvèrent tout de même contraints de détourner des forces considérables.