Chapitre 133
Cela ferait peser une pression immense sur eux deux.
Après un moment, Xiao Heng demanda au Marquis de Mucheng : « Combien de soldats de la nouvelle armée de la Frontière du Nord avons-nous rassemblés jusqu’ici ?
— Maréchal Xiao, le contingent initial comptait trente mille hommes, mais après avoir été défait par les soldats-loups du mont Moya, il est encore en train de se remettre. Les renforts de la nouvelle armée de la Frontière du Nord n’arriveront pas avant après-demain, au plus tôt, répondit le Marquis de Mucheng avec un sourire amer.
Il faudrait au moins vingt ou trente mille soldats de la Frontière du Nord pour espérer vaincre dix mille soldats-loups.
« Rassemblez tous les hommes valides des trois unités décimées de l’armée de la Frontière du Nord dans le camp et envoyez-les en renfort au mont Moya », soupira Xiao Heng.
Je sais que même s’ils s’y rendent, Lu Yuan et son unité ont probablement déjà péri sur le champ de bataille, songea-t-il. Mais nous ne pouvons pas simplement les abandonner.
« Marquis, les généraux de garnison de ces trois unités sont tous morts au combat. Qui devrait, selon vous, prendre leur commandement ? demanda le Marquis de Mucheng.
— Choisissez simplement un général de garnison de l’armée impériale pour les commander, pour l’instant », répondit Xiao Heng en agitant la main.
« À vos ordres !
Après avoir pris acte de l’ordre, le Marquis de Mucheng se retira.
À la nouvelle, Xiao Heng avait clairement perdu l’appétit.
Après tout, il avait placé de grands espoirs en Lu Yuan. Il ne s’était jamais attendu à ce que le jeune homme ait une aussi terrible malchance, mais il n’y pouvait rien.
Le banquet prit donc fin peu après.
Les convives partirent les uns après les autres.
De retour dans sa tente, le Septième Prince ne reparla pas de Lu Yuan. À ses yeux, Lu Yuan n’était qu’un simple capitaine, guère digne d’une attention particulière.
Il se tourna plutôt vers Zhao Yu et lui demanda : « Où en sont les hommes envoyés pour prendre contact avec la Forteresse du Roi céleste, à la Frontière du Nord ?
Sa véritable préoccupation était, en fait, la Frontière du Nord.
La guerre contre les Xirong en était arrivée au point où seul le vainqueur restait à déterminer ; l’ennemi ne pouvait plus percer leurs lignes.
Mais la Frontière du Nord, c’était une autre affaire. S’il parvenait à prendre le contrôle de toute la zone tampon…
… la place de Prince héritier lui reviendrait à coup sûr.
Et réussir ou non à rallier la Forteresse du Roi céleste était d’une importance capitale.
À peine le Septième Prince eut-il fini de parler que Zhao Yu répondit promptement : « Votre Altesse, ils sont déjà entrés dans la région de la Frontière du Nord et devraient arriver bientôt. Toutefois, je ne pense pas que la Forteresse du Roi céleste soit une recrue de choix.
Leurs méthodes sont trop tyranniques et ils semblent nourrir une rancune contre la cour impériale.
J’ai entendu dire récemment qu’ils avaient enlevé de nombreux artisans. Ils ont même kidnappé des alchimistes et les ont contraints à rejoindre leur forteresse.
Ils n’ont aucun respect pour les lois. »
Le Septième Prince jeta à Zhao Yu un regard impassible et répondit d’un ton glacial : « Si je me souviens bien, les forces de la Famille Zhao dans la zone tampon ont été anéanties par la Forteresse du Roi céleste il y a quelque temps, n’est-ce pas ?
Souviens-toi : tu es désormais à mon service. Ne mêle pas les affaires de ta famille aux miennes. Sinon, tu sais ce qui t’attend.
BOUM ! À ces mots, Zhao Yu tomba aussitôt à genoux, le front déjà couvert de sueur. Face au Septième Prince, il déclara : « Ce général a dépassé les bornes !
— Tant mieux si tu le sais. Cette fois, je te donne une chance, en considération de ton père et de ton frère. Mais si cela se reproduit, tu pourras déguerpir et retourner d’où tu viens. » La voix du Septième Prince se fit glaciale sur ces derniers mots.
Zhao Yu acquiesça à plusieurs reprises.
Debout sur le côté, Zhang Zhe intervint avec prudence : « Votre Altesse, Zhao Yu a simplement perdu la tête un instant. Je vous en prie, ne lui en tenez pas rigueur.
Quand le Septième Prince se tourna vers Zhang Zhe, un sourire apparut sur son visage. « Ne t’inquiète pas. Puisque tu as pris sa défense, je ne lui en tiendrai certainement pas rigueur.
Après tout, le Prince Polu était actuellement son plus puissant soutien.
Bien que Zhang Zhe occupât une position modeste dans la résidence princière, il était tout de même l’époux d’une femme de la famille de Zhi.
Pour une affaire aussi insignifiante, le Septième Prince était prêt à lui faire cette faveur.
Il se tourna de nouveau vers Zhao Yu et ajouta : « Bien, cesse de rester à genoux. Fais vite parvenir une autre lettre. Dis à nos hommes de se dépêcher. La Forteresse du Roi céleste se développe à toute allure. Plus elle deviendra puissante, plus le prix à payer pour la rallier sera élevé.
— Oui, je m’en occupe immédiatement. » Sur ces mots, Zhao Yu se retira.
Alors que Zhang Zhe s’apprêtait lui aussi à partir, le Septième Prince l’arrêta. « J’ai entendu dire que Lu Yuan et toi étiez cousins ?
De toute évidence, il s’était renseigné sur Zhang Zhe.
Après tout, maintenant qu’il l’avait pris à son service, il devait naturellement connaître son passé.
« Oui, Votre Altesse. Mais il a déjà trahi sa famille », répondit Zhang Zhe avec prudence.
— Hum, j’ai entendu parler de certaines affaires de ta famille. À partir de maintenant, contente-toi de bien me servir. Cette fois, je crains que Lu Yuan ne sorte pas vivant du mont Moya. » Sur ces mots, le Septième Prince fit un geste de la main pour congédier Zhang Zhe.
Il ne disait pas cela uniquement pour informer Zhang Zhe de la nouvelle, mais aussi pour le mettre en garde.
Il ne voulait pas que le comportement de Zhao Yu se reproduise.
Et tandis que tous les hommes du camp de Dayong croyaient Lu Yuan condamné…
… celui-ci déployait une puissance de combat stupéfiante.
À la tombée de la nuit, les éclairs de sa lame se firent plus denses, froids et fluides comme l’eau sous la lune.
Il continuait de frapper et de taillader sans relâche.
Il était de plus en plus couvert du sang et des entrailles de ses ennemis.
Au pied de la montagne, plusieurs éclaireurs de la Garde impériale observaient sans ciller. Tous voulaient savoir combien de temps Lu Yuan pourrait tenir.
« Combien… combien en a-t-il tué ? murmura l’un des éclaireurs.
Il sentait l’odeur âcre du sang jusque depuis le pied de la montagne.
« Au moins trois mille. Un cultivateur du Royaume de l’Essence véritable dont la puissance de combat dépasse celle du Royaume inné… c’est la première fois que j’entends parler d’une chose pareille, marmonna le centurion.
Puis il reporta son attention sur la montagne.
Le temps passa, et environ deux heures s’écoulèrent encore.
L’armée Xirong finit par battre en retraite. Même ses soldats ne pouvaient soutenir un combat continu. Sur l’ordre du général adjoint, ils se mirent à établir leur camp et à préparer le repas.
Ils comptaient reprendre l’assaut après avoir mangé et s’être reposés.
Cette fois, Lu Yuan ne les poursuivit pas. Il retourna plutôt à la Baie du Nuage blanc.
À cet instant, Zhou Xiong, qui avait fini de se reposer, descendit à sa rencontre, accompagné de quatre cents hommes valides de la montagne.
Ces hommes regardaient Lu Yuan avec une admiration qu’ils ne cherchaient pas à dissimuler.
À leurs yeux, c’était désormais un véritable héros.
À lui seul, il avait tenu tête à plus de dix mille soldats Xirong. On pouvait dire sans se tromper que sans Lu Yuan, les soldats de Dayong sur la montagne auraient déjà été massacrés.
« Monsieur, mangez quelque chose. » Zhou Xiong tendit une cuisse d’agneau rôtie à Lu Yuan.
Sans hésiter, Lu Yuan la prit et se mit à la dévorer.
Un instant plus tard, il eut fini la cuisse d’agneau et s’assit près du feu de joie.
Ce ne fut qu’après avoir dévoré un mouton entier et vidé une jarre de vin qu’il se sentit mieux.
Ma cultivation laisse encore à désirer, songea Lu Yuan. Si j’étais plus fort, je n’aurais aucun mal à tailler en pièces ces soldats-loups Xirong demain. Le général adjoint qui a survécu, là-bas, est manifestement un fidèle subordonné du commandant de dix mille hommes Xirong. Il garde lui-même le col de la montagne et tue quiconque tente de fuir.
Il reste environ cinq mille hommes aux Xirong. J’ai déjà dépensé beaucoup d’énergie aujourd’hui ; demain risque d’être encore plus éprouvant.
Il se tourna ensuite vers Zhou Xiong, qui avait l’air inquiet, et lui dit : « Je vais cultiver un moment. Si vous remarquez le moindre mouvement au pied de la montagne, avertissez-moi immédiatement.
— Oui, monsieur.
Zhou Xiong répondit à la hâte.
Lu Yuan trouva ensuite un endroit relativement calme et s’assit.
[Technique de cultivation : art de cultivation de quatrième grade, Art de l’épée du printemps et de l’automne (39192/30000 perfection. Percer ?)]
[Art de cultivation de quatrième grade, Bouclier de la Cloche d’Or au raffinage du sang (60236/50000 entrée dans la posture). Améliorer ?]
Dès qu’il se fut installé, deux messages apparurent sur le panneau du système, dans l’esprit de Lu Yuan.
Il choisit aussitôt de percer.
Ces deux techniques de cultivation augmenteraient sa puissance de combat.
C’était une agréable surprise. Lu Yuan avait justement prévu d’essayer de franchir un palier à l’aide de trésors du Ciel et de la Terre.
L’instant suivant, un flot d’expérience et de souvenirs liés à l’art de l’épée envahit son esprit.
Son corps se transforma de concert. Ses bras, déjà compacts et robustes, devinrent encore plus sculptés et dessinés.
Après avoir massacré des ennemis sur le champ de bataille pendant un jour et une nuit, bien que son physique actuel l’empêchât de ressentir de la fatigue, ses bras étaient tout de même un peu endoloris.
Mais à présent, ils retrouvèrent instantanément leur meilleur état, bien au-delà de ce qu’ils étaient auparavant.
[Technique de cultivation : art de cultivation de quatrième grade, Art de l’épée du printemps et de l’automne (9192/50000 entrée dans la posture)]
En découvrant les nouvelles données, Lu Yuan esquissa un sourire.
Si la bataille de demain se passe bien, cette technique de cultivation pourrait même progresser à nouveau.
À cette pensée, il sentit poindre en lui un frémissement d’impatience.
Au même moment, le corps de Lu Yuan commença à se transformer.
Le Bouclier de la Cloche d’Or au raffinage du sang venait de commencer à s’améliorer.