Chapitre 1454

La caravane avançait lentement le long de l’étroite route de terre, les roues pressant doucement le gravier et les feuilles mortes tandis qu’elle traversait la forêt.

Les chariots de ravitaillement, chargés de caisses et de coffres scellés, roulaient en formation serrée, ne s’éloignant jamais trop les uns des autres.

Chaque membre de la caravane était un Mage. Leurs yeux balayaient constamment la lisière des arbres, et leurs sens s’étendaient au-delà de la simple vue. Des sorts de détection étaient lancés, des fils de mana tissés et détissés tandis qu’ils sondaient les menaces cachées.

Des pillards orcs ou des éclaireurs cultistes, n’importe lequel pouvait se cacher dans le feuillage dense.

Un adolescent au Rang de Fondation de Mana ne put s’empêcher de bâiller et de se gratter paresseusement la tête. Après avoir été constamment en alerte, il commençait à s’ennuyer et à avoir sommeil.

« Reprends-toi ! » Le chef de la caravane, un Mage de Liquéfaction de Mana d’âge moyen, siffla le jeune homme. « Ne baisse jamais ta garde, gamin ! »

L’adolescent se réveilla en sursaut. « O-oui, monsieur ! »

Inutile de dire que l’atmosphère au sein de la caravane était tendue et lourde. Personne ne parlait plus fort que nécessaire. Tout le monde était sur le qui-vive, prêt à réagir à la moindre perturbation.

Au cours des dernières années, leur bataille secrète contre le Culte était devenue de plus en plus tendue. Ce n’était pas une escalade soudaine, mais lente et incessante, qui s’infiltrait dans tous les recoins des opérations de la Fraternité.

Même les Acolytes et les Agents au bas de la hiérarchie pouvaient sentir que quelque chose n’allait pas. Les missions changeaient. Les patrouilles étaient doublées. Les messages étaient transmis avec une surveillance plus stricte. Et des visages familiers commençaient à disparaître sans explication.

Personne n’en parlait ouvertement, mais tout le monde le sentait. De plus, le fait que les supérieurs ne fassent rien contre la dissidence croissante n’aidait pas. Ou du moins, c’est ce qu’il semblait.

De puissants Mages du Noyau de Mana, qui avaient gouverné l’organisation dans l’ombre pendant des siècles, mouraient les uns après les autres. Il y eut d’abord Gerald Acadia, trahi par l’une des étoiles montantes de l’ordre secret. Puis Vulwin Preskian, assassiné par le propre protégé de Gerald Acadia.

Bref, la Fraternité du Crépuscule était en plein désarroi.

En pensant à la façon dont l’organisation secrète qu’il servait s’effondrait lentement dans le chaos juste sous ses yeux, le chef de la caravane, Lebu Potts, ne put s’empêcher de se plaindre intérieurement.

Ce n’est pas pour ça que j’ai signé, soupira-t-il.

Une fois cette mission terminée, je vais demander un congé et retourner auprès de ma famille pendant un certain temps. J’espère que les Gardiens l’approuveront.

Mais avant cela, il devait s’assurer que la caravane de ravitaillement atteigne en toute sécurité la planque désignée à Springdale.

Et à en juger par la fréquence à laquelle les caravanes de ravitaillement de la Fraternité étaient attaquées par les Cultistes, Lebu ne croyait pas un seul instant que ce voyage allait se dérouler sans incident.

Au moment où Lebu balayait la forêt devant lui à la recherche de signes d’embuscade, un son lointain parvint à ses oreilles.

C’était les notes douces et mélodieuses d’une flûte.

Lebu sentit instantanément un frisson lui parcourir l’échine. La mélodie flottait à travers les arbres, traversant sans effort la route de terre. Un par un, les Acolytes de la caravane l’entendirent. Leurs épaules se détendirent et leurs respirations se régularisèrent.

La mélodie était magnifique, apaisante d’une manière presque intime, comme si elle était destinée à tous ceux qui l’écoutaient.

Les yeux de Lebu se plissèrent. Plutôt que de se détendre, il devint extrêmement vigilant. La musique n’avait pas sa place dans un endroit pareil, et certainement pas dans une forêt connue pour être le terrain de jeu des orcs. Et tout ce qui pouvait mettre des Mages entraînés à l’aise si rapidement était bien plus dangereux que le silence.

« Restez vifs ! » murmura Lebu entre ses dents, ses mots faisant se raidir les autres Mages.

La flûte continuait de jouer. C’était doux, invitant et magnifique.

Au signal de Lebu, la caravane s’arrêta progressivement. Le groupe de Mages se mit rapidement à couvert, dissimulant les chariots par magie et érigeant des barrières autour d’eux en prévision de toute attaque soudaine.

Ensuite, Lebu et deux Mages de Fondation de Mana se séparèrent de la caravane, se dirigeant vers la source du son mélodieux. Leur plan était d’abord d’observer, puis d’agir en conséquence.

Ils se déplacèrent rapidement et silencieusement entre les arbres. Les feuilles bruissaient à peine sous leurs pieds, la magie atténuant à la fois leur bruit et leur présence. À chaque pas, la flûte lointaine devenait plus claire.

Finalement, les arbres s’éclaircirent. Lebu leva le poing, les arrêtant au bord d’une petite clairière. Au-delà, la lumière du soleil se déversait sur le sol dégagé, et là… la source de la musique attendait.

Et ce que les Mages virent leur coupa le souffle.

Au centre de la clairière, un jeune homme à la peau sombre était assis calmement au sommet d’un rocher bas. Une flûte en bois reposait contre ses lèvres. Ses doigts bougeaient en mouvements fluides, tirant une mélodie douce qui portait dans l’air.

Des animaux s’étaient rassemblés autour de lui. Il y avait des cerfs à la lisière de la clairière, des oiseaux perchés sur des branches voisines et de petites créatures forestières assises sans crainte à ses pieds. Aucune n’avait peur de lui. Elles étaient attirées par sa chaleur et sa beauté. Et toutes écoutaient en harmonie.

Les traits du garçon étaient doux et calmes. Des cheveux noirs ondulés tombaient lâchement autour de son visage, retenus par une simple écharpe enroulée autour de son front. Ses yeux en forme de lotus brillaient d’un éclat brun.

Un long pagne était enroulé autour de sa taille et de ses jambes, le faisant ressembler à quelqu’un qui appartenait à la nature plutôt qu’à quelqu’un qui la traversait.

Lorsque le regard de Lebu se posa sur le garçon, il eut l’étrange sentiment que celui-ci ne faisait qu’un avec la nature. La façon dont les oiseaux et les animaux le regardaient avec désir suggérait qu’il était l’un des leurs.

Qui… qui diable est ce gamin ? Lebu sortit de sa torpeur.

Et que fait-il à jouer de cette maudite flûte au milieu de la forêt ? Ne sait-il pas que ça va attirer—

Ses pensées s’arrêtèrent net lorsque ses craintes se réalisèrent.

Le garçon à la peau sombre arrêta soudainement de jouer de l’instrument. Il baissa la main et soupira doucement. Un instant plus tard, tous les oiseaux et animaux autour de lui se dispersèrent, comme s’ils sentaient un danger.

Et un instant après cela, le bruit de pas lourds et de grognements affamés s’éleva du bord de la clairière.

Les ombres se déplacèrent tandis qu’un groupe de pillards orcs émergeait de la lisière des arbres. Ils étaient grands, aux épaules larges, balafrés et armés de lames et de gourdins rudimentaires. Leurs yeux se fixèrent sur le garçon assis sur le rocher, et leurs grognements se transformèrent en sourires sauvages.

Le garçon se tourna vers eux et afficha un sourire malicieux.

« Ah, vous êtes en avance, » dit-il doucement. « J’étais juste en train de finir la chanson. »