Chapitre 981
Pour rejoindre l’Échelle céleste, ils devaient d’abord se rendre sur la petite île flottante où ils étaient apparus au départ.
Et personne ne connaissait mieux le chemin que la Baleine des nuages.
C’était peut-être une coïncidence, ou quelque chose dans le genre.
Quoi qu’il en soit, lorsque les quatre arrivèrent près du grand fleuve, la Baleine des nuages virevoltait dans les nuées.
Ils s’envolèrent aussitôt et la rejoignirent en un instant.
La Baleine des nuages semblait se souvenir de Han Fei. Dès qu’elle l’aperçut, elle ouvrit la gueule et frotta sa tête contre lui. Pris au dépourvu, Han Fei fut projeté dans les airs.
Han Fei éclata de rire. « Grand gaillard, je vais t’offrir des crabes ! »
Sur ces mots, il sortit un crabe de vingt mètres de long et le lança dans la gueule de la Baleine des nuages.
« Ouh~ »
Crac~
La Baleine des nuages broya le crabe d’une seule bouchée, puis tourna joyeusement autour d’eux avant de les pousser vers le haut.
Allongée sur le front de la Baleine des nuages, Li Luoluo se tourna vers Han Fei. « Han Fei, tu as l’air de mieux t’entendre avec la Baleine des nuages que les autres ! »
Qing Chen sourit. « C’est tout l’avantage de lui donner à manger. »
Han Fei rit. « Bien sûr, je le nourris chaque fois que je le croise. »
Tout en parlant, Han Fei tapota la Baleine des nuages. « Grand gaillard, emmène-nous à l’Échelle céleste, s’il te plaît. Tu sais où elle se trouve ? C’est à côté de cette île flottante. »
« Ouh~ »
La Baleine des nuages fouetta l’air de sa queue, dispersant un nuage blanc, puis son corps s’enfonça dans les nuées.
Han Fei regarda Li Luoluo et Qing Chen. « Pourquoi voulez-vous aller tous les deux à la Ville des Mille Étoiles ? Vous ne vous plaisez pas sur l’Île des Étoiles éparses ? »
Qing Chen mâchait du poisson séché. « Depuis que je suis devenu un exécuteur de la Loi, je n’ai plus de défi à relever ici. Les démons marins ont subi de lourdes pertes lors de la dernière guerre, et je ne pense pas qu’ils nous attaqueront de sitôt. »
Li Luoluo ajouta : « J’ai entendu dire que la Ville des Mille Étoiles était intéressante. Il y a là-bas beaucoup de choses anciennes, alors j’ai envie d’aller voir. »
Han Fei pinça les lèvres.
Qu’ils disent la vérité ou non, il n’y avait de toute façon aucune rivalité entre eux. Et il ne pouvait pas les empêcher de partir, n’est-ce pas ?
Zhang Xuanyu s’approcha de Li Luoluo. « Mademoiselle, vous vous souvenez de moi ? »
Li Luoluo lui jeta un regard en haussant les sourcils. « Non. »
Zhang Xuanyu ne s’en formalisa pas et reprit avec un sourire : « Alors, si on faisait connaissance à nouveau ? Regardez-moi, puis regardez-vous. Nous avons un point commun. »
Li Luoluo l’observa de la tête aux pieds. « Lequel ? »
Zhang Xuanyu gloussa. « Nous sommes tous les deux beaux… Je… Hé, qui me tire ? »
Fouit !
Une liane attrapa Zhang Xuanyu et le projeta dans les airs. Luo Xiaobai n’en pouvait plus de lui.
La Baleine des nuages poussa un « ouh » et inclina le corps, comme pour rattraper Zhang Xuanyu. Mais, le voyant revenir de lui-même, elle reprit sa route.
De retour sur la Baleine des nuages, Zhang Xuanyu soupira, contrarié, s’assit à côté de Le Renkuang et se mit à grignoter des graines de melon de mer avec lui.
Luo Xiaobai déclara : « L’Échelle céleste n’est pas facile à gravir. Toute personne qui entre dans la Ville des Mille Étoiles en passant par elle obtient le droit d’y résider de façon permanente. En outre, l’Échelle céleste est aussi une sorte d’épreuve. »
« Quelle épreuve ? »
Luo Xiaobai répondit : « Les Sept grandes sectes enverront une invitation à ceux qui entrent dans la Ville des Mille Étoiles par l’Échelle céleste. Elles ont donc installé des épreuves tout au long du parcours. Bien sûr, rien n’oblige à les passer. »
Li Luoluo demanda, intriguée : « Comment tu sais ça ? Tu ne viens pas d’une petite ville ? »
Luo Xiaobai marqua une pause, puis répondit : « Je l’ai lu dans un livre. »
Han Fei demanda : « Les épreuves sont difficiles ? »
Luo Xiaobai haussa les épaules. « Je ne sais pas. »
Qing Chen sourit. « J’ai entendu dire qu’elles étaient assez difficiles, mais pas insurmontables. La plupart des gens de la Cascade céleste les ont réussies. »
Han Fei haussa les sourcils. « La plupart ? Pas tous ? »
À ses yeux, tous ceux qui avaient pu se rendre à la Cascade céleste étaient loin d’être faibles. Comment certains auraient-ils pu échouer ?
Luo Xiaobai poursuivit : « D’après ce que je sais, la Tour de la Mer des Nuages est la plus discrète des Sept grandes sectes, mais aussi celle qui a établi l’épreuve la plus difficile. Si quelqu’un de la Cascade céleste a échoué, c’est forcément à celle de la Tour de la Mer des Nuages qu’il s’est heurté. »
Han Fei fut légèrement surpris. En effet, pour une grande secte, la Tour de la Mer des Nuages se faisait bien trop discrète.
La Secte de l’Épée céleste était la plus voyante. Le Palais de la Fée de Jade, composé uniquement de femmes, était un véritable paradis pour Zhang Xuanyu et ses semblables. C’était donc la secte la plus célèbre. L’Académie du Grand Vide, le Pavillon des Montagnes et des Mers, le Pic du Retour à l’Origine et la Secte de la Porte de la Mort avaient chacun leurs points forts.
Mais la Tour de la Mer des Nuages était la plus discrète. Bien qu’elle fît partie des Sept grandes sectes, Han Fei avait rencontré très peu de ses membres.
Le seul membre de la Tour de la Mer des Nuages qu’il avait rencontré était Yu Xian. Pourtant, il ne lui avait pas paru très puissant, et il n’avait rien eu de remarquable.
L’épée de la Secte de l’Épée céleste, les filles du Palais de la Fée de Jade, la porte de la Secte de la Porte de la Mort, l’épée virtuelle de l’Académie du Grand Vide, le physique des disciples du Pavillon des Montagnes et des Mers, ainsi que la force globale du Pic du Retour à l’Origine, tout cela était impressionnant. Mais la Tour de la Mer des Nuages, elle, semblait n’avoir rien de particulier.
Han Fei demanda : « Quel genre de secte est la Tour de la Mer des Nuages ? »
Luo Xiaobai secoua légèrement la tête. « Je ne connais pas bien les Sept grandes sectes. On le découvrira en gravissant l’Échelle. »
…
La Baleine des nuages allait très vite, et il ne leur fallut que trois heures pour arriver à destination.
Ils sautèrent de son dos. Han Fei lui donna une grosse pieuvre à manger et dit : « Merci, grand gaillard. »
« Ouh~ »
La voix de la Baleine des nuages, éthérée, résonna entre ciel et terre. Elle fit demi-tour et s’enfonça de nouveau dans les nuées, nageant seule dans le ciel.
En se retournant, les six contemplèrent ce qu’on appelait l’Échelle céleste.
En la voyant pour la première fois, ils avaient cru qu’il s’agissait simplement d’une échelle suspendue, qu’il fallait gravir à la force des bras et des jambes.
Mais ce n’était pas le cas. Ils découvrirent alors que cette fameuse Échelle céleste ressemblait plutôt à des marches enflammées flottant dans les airs.
Toutefois, depuis l’île flottante, on n’en voyait qu’un côté, ce qui lui donnait l’apparence d’une échelle suspendue.
L’Échelle céleste ressemblait à un enchevêtrement de chaînes de feu ardentes. En réalité, tout le reste était vide : on ne pouvait avancer qu’en empruntant les chaînes de flammes.
Han Fei tenta de poser le pied dans un espace vide, à l’extérieur des flammes. Mais son corps se mit aussitôt à tomber. Seules les chaînes de flammes invisibles pouvaient le porter.
Pourtant, dès qu’on posait le pied sur elles, on se transformait tout entier en torche vivante. Ces flammes ne dégageaient pas seulement une chaleur brûlante : elles semblaient aussi exercer une légère pression sur l’âme.
Li Luoluo s’écria aussitôt : « Il suffit de marcher sur les chaînes de flammes ! »
Elle tenta de poser le pied sur la deuxième chaîne de feu, mais ne trouva que du vide et ne parvint pas à s’y tenir.
Luo Xiaobai suggéra : « Nous devrions avancer marche après marche. Sinon, nous pourrions facilement nous envoler jusqu’à la Ville des Mille Étoiles en suivant les chaînes de feu. À quoi servirait alors l’Échelle céleste ? »
Le Renkuang hocha la tête. « Ce ne peut pas être aussi simple. »
À cet instant, Han Fei passa de la première chaîne de feu à la deuxième. Mais dès qu’il posa le pied dessus, il disparut.
Qing Chen s’écria : « Oh ! L’espace est perturbé ici. »
Zhang Xuanyu haussa les épaules. « Oui ! Nous ne pouvons avancer que chaîne après chaîne. »
Quand ils atteignirent le deuxième niveau à tour de rôle, Han Fei réapparut. À présent, tous les six étaient devenus des torches vivantes.
« Je ne sais pas combien de niveaux compte l’Échelle céleste, mais les flammes sont de plus en plus intenses et leur effet sur nos âmes semble s’accentuer. Dis, Xiaobai, tu vas aussi gravir l’Échelle céleste ? »
Luo Xiaobai répondit calmement : « Oui, je vais vous accompagner. »
Évidemment, Luo Xiaobai n’allait pas retourner seule en empruntant le réseau de téléportation.
Le Renkuang s’avança en marmonnant : « Depuis que je suis revenu du champ de bataille antique, mon âme s’est considérablement renforcée. Allez, dépêchons-nous. »
Ils gravirent 4 000 marches et tous avaient déjà revêtu leur armure divine de basse qualité.
Sinon, le feu les aurait réduits à l’état de nudistes.
À cet instant, Han Fei crut voir un éclair de poing, dont la puissance égalait celle d’un coup de poing d’un Pêcheur caché de niveau maximal.
Han Fei lança nonchalamment un coup de poing qui pulvérisa l’éclair. Les autres firent de même.
L’Échelle céleste était peut-être difficile à gravir pour les autres, mais ils avaient tous atteint le royaume d’exécuteur de la Loi. Une attaque de ce niveau ne leur faisait donc pas peur.
À la 5 000e marche, un éclair d’épée fondit sur eux, mais ils le réduisirent en miettes.
À la 6 000e marche, l’attaque était encore un éclair d’épée, mais sa vitesse était extrême. Han Fei reconnut aussitôt une technique de combat du Palais de la Fée de Jade, mais elle fut pulvérisée sans difficulté.
À la 7 000e marche, c’était une porte.
À la 8 000e marche, c’était une mer d’épées.
À la 9 000e marche, l’attaque prit la forme d’un étrange son démoniaque. Le Renkuang en fut légèrement incommodé, mais poursuivit tout de même sa route. Il le devait sans doute aux Perles de l’âme pure qu’il avait mangées.
Han Fei sourit. « Ce n’est qu’une épreuve du niveau Pêcheur caché. Même si les flammes sont brûlantes, nous pouvons encore le supporter. »
Luo Xiaobai hocha la tête. « L’effet sur l’âme n’est pas si puissant. Voyons quelle sera la dernière épreuve. »
Han Fei se demandait pourquoi l’Échelle céleste comptait 9 999 niveaux. Si elle n’avait pas été construite par la Ville des Mille Étoiles, elle devait l’avoir été par le Palais Yin-Yang.
Lorsque Han Fei posa le pied sur la 9 999e marche, son cœur fit soudain un bond et il bascula dans une brève illusion. Il vit Lin Miaomiao l’attaquer.
« Hein ? Un démon intérieur ? »