Chapitre 2 538
2538 — Trop tard pour battre en retraite
Ce fut la première véritable épreuve de vie ou de mort que les habitants de la Forteresse de la Baleine géante eurent à affronter.
Bien que Han Fei les en eût informés quelques jours plus tôt, ils étaient toujours aussi enthousiastes.
C’était une bataille à laquelle aucun Établisseur de Mer n’avait pris part. Ils s’étaient entraînés si dur pendant des centaines d’années et, à présent, ils allaient enfin mettre leurs résultats à l’épreuve.
En cet instant, ils n’avaient tous qu’une idée en tête : tuer l’ennemi, prouver leur valeur et montrer que leurs centaines d’années de cultivation n’avaient pas été vaines.
« À mort ! »
À ces cris, tous se ruèrent dans le champ de bataille comme une marée.
Quelqu’un lança : « Frères, pour le Maître Empereur humain, pour nous-mêmes et pour notre rêve de devenir puissants, tuons l’ennemi ! »
Un autre, fou de joie, s’écria : « En avant ! Je veux établir ma mer. Le moment est enfin venu de faire mes preuves ! »
Même un simple Explorateur au sommet du rang cria : « Si le Ciel ne prend pas ma vie, je m’élèverai jusqu’aux cieux ! Battons-nous… »
Du côté des Poissons-drapeaux sanguinaires, plusieurs d’entre eux poursuivaient un calmar couvert de blessures. Soudain, un rayon de sabre fendit l’air. Un Poisson-drapeau sanguinaire blêmit. « Qui ose m’attaquer ? »
Une lance jaillit entre ses sourcils et tenta de transpercer le trait lumineux.
Clang !
Crac !
Les sabres et les lances s’entrechoquèrent, et la lance se brisa. Le corps du Poisson-drapeau sanguinaire fut tranché en deux ; son rayon de lance ne fit qu’effleurer l’épaule d’un Vénérable.
Le calmar, qui venait d’échapper de justesse à la mort, était horrifié. Il allait fuir quand son sauveur se transforma en calmar et s’éloigna à toute vitesse.
Dans le vide, le calmar lança : « Si tu sais que tu vas mourir, pourquoi ne pas te battre jusqu’au bout ? »
En voyant la férocité de son congénère, le calmar en fuite s’arrêta. Une intention meurtrière monta du fond de son cœur, mais il finit tout de même par faire demi-tour et disparut rapidement de cette zone maritime.
Non loin de là, cinq Poissons-drapeaux sanguinaires assiégeaient un bernard-l’ermite.
L’un d’eux se moquait de lui tout en frappant sa carapace, qui résonnait sous les coups.
« Hahaha, continue de courir ! Pas mal ! »
« Hé ! Voyons donc à quel point ta carapace est dure. »
La carapace du bernard-l’ermite était pleine de fissures, et même percée de plusieurs trous. Un Poisson-drapeau sanguinaire y enfonçait sa lance et la remuait frénétiquement.
Mais à cet instant, des pinces de crabe surgirent et le Marteau divin des cent guerres s’abattit.
« Pouf ! »
Un Poisson-drapeau sanguinaire fut écrasé sur-le-champ ; il n’en resta qu’un nuage de sang. Les quatre autres rugirent et se jetèrent sur le nouvel arrivant.
Un instant plus tard, un crabe noir de jais, dont la carapace luisait d’un faible éclat doré, cracha : « Bande de bons à rien. »
Bien sûr, la Forteresse de la Baleine géante ne remporta pas toutes les batailles.
Quand certains se retrouvèrent face à un adversaire plus puissant, ils n’avaient beau pas faire le poids, leur sang bouillonnait. Ils consumèrent leur espérance de vie, combattirent jusqu’à ce que tous leurs os soient brisés et, au bout du compte, libérèrent toute leur puissance avant de se faire exploser.
Ils savaient que la Forteresse de la Baleine géante n’avait désormais besoin que de puissants maîtres. C’était la vie ou la mort. Peu importait : ils ne pouvaient déshonorer le Seigneur Jingjing et le Maître Empereur humain.
L’un d’eux, avant de mourir, avait tranché en deux le corps de son ennemi.
En moins d’une demi-journée, le champ de bataille se transforma en une mer de sang.
En une seule journée, trente mille Poissons-drapeaux sanguinaires furent tués.
Au sein de la Tribu des Poissons-drapeaux sanguinaires, on finit par sentir que quelque chose clochait. Trois puissants combattants du Royaume de l’Ouverture céleste arrivèrent : l’un était au sommet du Royaume de la Transformation stellaire, et les deux autres à son stade avancé.
De toute évidence, leur clan n’avait pas accordé beaucoup d’importance à l’affaire.
Après tout, les morts n’avaient pas dépassé le Royaume de l’Établissement de la Mer. Quelque chose avait peut-être eu lieu là-bas, mais aucun Ouvreur de Ciel n’y était mort ; ils avaient donc baissé leur garde.
À présent, Hong Yue et les autres avaient déjà abattu les deux cultivateurs au stade avancé du Royaume de la Transformation stellaire. Ils étaient certes moins puissants que leurs adversaires, mais ils étaient plus nombreux ! À soixante-dix contre deux, ils s’étaient ligués contre eux. Le vieux tortue se tenait à leurs côtés et, tant qu’aucun des leurs ne mourait, il les laissait se battre.
Quant au cultivateur au sommet du Royaume de la Transformation stellaire, Han Fei l’avait déjà fait exploser plusieurs fois. Il ne lui restait à présent que son âme résiduelle, qui peinait à maintenir son énergie vitale.
L’homme rugit : « Qui es-tu ? Tue-moi si tu en as le courage… Même si tu ne me tues pas, quand vous aurez massacré tout le monde dans le champ de bataille, les puissants de notre tribu comprendront que quelque chose cloche. Ils finiront par venir, et vous n’aurez alors plus aucune échappatoire. »
Han Fei eut un large sourire. « Ah bon ? Comment se fait-il que tu ignores que c’est justement ce que j’attends ? »
En entendant cela, l’homme fut horrifié. Cet individu était venu expressément pour s’en prendre à sa tribu. Il avait probablement déjà tout prévu. Pourtant, l’homme ne croyait pas qu’une embuscade les attendait ici. Sinon, Han Fei n’aurait eu qu’à tuer les experts du Royaume de l’Ouverture céleste stationnés sur place. Pourquoi se serait-il donné la peine de trouver un moyen de les garder en vie ?
Une autre demi-journée passa.
Les Poissons-drapeaux sanguinaires du champ de bataille n’étaient pas tous morts, mais près de quatre-vingts pour cent d’entre eux avaient été tués. Ce n’était pas qu’ils manquaient de puissance : la Forteresse de la Baleine géante avait envoyé un grand nombre de combattants, dont la force était stupéfiante.
Han Fei leur avait enseigné des techniques de qualité supérieure, divine et de raffermissement du corps. Après des centaines d’années de cultivation, il aurait été étonnant qu’ils fussent encore faibles.
Malgré tout, plus de trois mille combattants de la Forteresse de la Baleine géante avaient péri dans cette bataille.
Leur mort était regrettable, mais inévitable dans leur progression. Puisqu’ils étaient des cultivateurs, comment auraient-ils pu ne jamais mourir ? Pour survivre, il leur fallait travailler dur, devenir plus forts, grandir et s’élever.
Tout au long du combat, Han Fei et les autres Vénérables n’intervinrent pas.
Avant la fin de cette épreuve de vie ou de mort, la Tribu des Poissons-drapeaux sanguinaires finit par comprendre que quelque chose n’allait pas. En toute logique, le problème aurait dû être réglé après l’envoi de leurs hommes.
Pourtant, les Poissons-drapeaux sanguinaires qui n’avaient pas atteint le Royaume de l’Établissement de la Mer continuaient de mourir sans arrêt. Enfin, quelques puissants combattants du clan se rendirent compte qu’un incident s’était produit.
Le commandant du quartier général des Poissons-drapeaux sanguinaires vint en personne. Il était accompagné de deux autres cultivateurs au sommet du Royaume de la Transformation stellaire et de huit cultivateurs au stade avancé, tous au sommet de leur rang.
Ils étaient onze en tout. La Tribu des Poissons-drapeaux sanguinaires avait mobilisé ses combattants les plus puissants. Autrefois assiégée, elle ne comptait plus que soixante et quelques Ouvreurs de Ciel. La plupart étaient très vigilants. Dès que leur chef avait compris que quelque chose clochait, il était venu en personne pour s’assurer que le problème serait réglé.
Mais Han Fei avait de l’audace. Il n’avait pas tenté de les attirer ailleurs : il les attendait bel et bien.
Après avoir calculé la distance qui séparait les renforts des Poissons-drapeaux sanguinaires du champ de bataille, Han Fei jugea le moment venu et dit sans hésiter au vieux tortue : « Vieux Yuan, tue-le. »
L’instant d’après, le cultivateur au sommet du Royaume de la Transformation stellaire que Han Fei retenait prisonnier et celui au stade avancé, au sommet de son rang, que le vieux tortue tenait sous sa coupe moururent en même temps.
Rumble !
Dans le ciel, la Grande Voie rugit. Les puissants combattants du clan des Poissons-drapeaux sanguinaires, qui se trouvaient encore à une heure du champ de bataille, en devinrent presque fous.
« Vieux Six… »
Ils savaient que ce phénomène annonçait la mort d’un cultivateur au sommet du Royaume de la Transformation stellaire.
Le commandant rugit : « Accélérez tous ! Vieux Six est ici depuis une demi-journée. Il a fallu au moins six heures à ces gens pour le tuer. Cela signifie que, même s’ils ont un cultivateur au sommet du Royaume de la Transformation stellaire, ils ne devraient en avoir qu’un seul. Poursuivez-les et tuez-les. Ne laissez pas les ennemis s’échapper ! »
De son côté, Han Fei dit : « Zhou Jingjing, rassemble tout le monde. Pas de précipitation, faites-le calmement. Quant à tous les autres Ouvreurs de Ciel, préparez-vous à regarder le combat. »
À l’exception du cultivateur au sommet du Royaume de la Transformation stellaire et de celui au stade avancé, au sommet de son rang, que Han Fei et Vieux Yuan venaient de tuer, tous les autres étaient devenus les marionnettes de Hong Yue. Malheureusement, Hong Yue n’avait pas encore atteint le Royaume de la Transformation stellaire et ne pouvait donc pas raffiner des marionnettes au sommet de ce royaume ou au stade avancé, au sommet de leur rang.
Un peu plus tard, sur le chemin du champ de bataille, plusieurs puissants combattants au stade avancé du Royaume de la Transformation stellaire, au sommet de leur rang, aperçurent un cultivateur du même niveau en train de rassembler ses hommes.
Ce cultivateur n’était autre que Han Fei. Lorsqu’ils le repérèrent, il révéla sa puissante perception et ses talents d’acteur : son visage changea brusquement et il fonça vers eux à plus de neuf fois la vitesse de la lumière.
À cette vue, les trois cultivateurs au sommet du Royaume de la Transformation stellaire de la Tribu des Poissons-drapeaux sanguinaires rugirent aussitôt : « Attrapez-le ! »
Fouit ! Fouit ! Fouit !
En un instant, le plus rapide d’entre eux — un puissant combattant au sommet du Royaume de la Transformation stellaire — jaillit à treize fois la vitesse de la lumière.
Han Fei fit mine d’être surpris, mais treize fois la vitesse de la lumière était déjà terrifiante. Les cultivateurs ordinaires au sommet du Royaume de la Transformation stellaire ne pouvaient atteindre dix fois la vitesse de la lumière que sur une courte durée. Dépasser cette vitesse signifiait que l’homme avait un talent exceptionnel — ou plutôt une chance extraordinaire — et qu’il avait ainsi pu comprendre une loi de vitesse plus profonde.
Han Fei fit semblant de ne pas pouvoir échapper à la brume blanche. Il serra une plaquette de jade et cria : « Fuyez ! »
À peine eut-il parlé qu’une paume s’abattit sur sa tête.
Boum !
Une brume blanche disparut dans le vide dans un sifflement.
« Hein ! »
Le cultivateur de la Tribu des Poissons-drapeaux sanguinaires au sommet du Royaume de la Transformation stellaire changea légèrement d’expression. « Mauvais signe. Sa technique de déplacement est étrange. Il a complètement disparu. C’est mauvais. Nous ne pouvons pas leur laisser la moindre chance de s’enfuir. Poursuivez-le ! »
Avec son corps de brume noire, Han Fei avait joué les éclaireurs et révélé délibérément qu’ils n’osaient pas affronter de front la Tribu des Poissons-drapeaux sanguinaires.
En moins de cent secondes, les puissants combattants de la Tribu des Poissons-drapeaux sanguinaires arrivèrent. Le plus rapide était le commandant, mais il ne se précipita pas à l’aveuglette : il avait compris que l’adversaire devait être très puissant pour avoir pu tuer un cultivateur au sommet du Royaume de la Transformation stellaire.
À son arrivée, cependant, il découvrit que l’autre camp ne comptait que deux puissants combattants au sommet du Royaume de la Transformation stellaire, deux cultivateurs au stade avancé, au sommet de leur rang, un groupe d’Ouvreurs de Ciel ordinaires et une foule de combattants n’ayant pas atteint le Royaume de l’Établissement de la Mer, encore occupés à se rassembler. Il afficha aussitôt un sourire féroce.
La présence de deux cultivateurs au sommet du Royaume de la Transformation stellaire dépassait ses prévisions, mais ils restaient bien moins puissants qu’eux.
Le vieux tortue observa d’un air étrange l’individu que Han Fei avait repêché dans le Fleuve du Temps. Quel monstre, songea-t-il. Il était réellement capable de repêcher dans le passé des gens dont la force n’avait pas diminué. Cette technique méritait sans conteste le nom de Technique divine.
Oui, les deux cultivateurs au sommet du Royaume de la Transformation stellaire du camp de Han Fei étaient le Blood Fiend et le Vieux Six, récemment tué, que Han Fei avait repêché dans le Fleuve du Temps. Il avait toutefois mis un masque au second.
À cet instant, Han Fei prit le contrôle de la Marionnette du Fiend sanguinaire et rugit : « Tout le monde, rassemblez-vous vite et battez en retraite ! »
En face, les trois puissants combattants au sommet du Royaume de la Transformation stellaire de la Tribu des Poissons-drapeaux sanguinaires crièrent à l’unisson : « Battre en retraite ? Tu crois pouvoir partir, maintenant ? »
En un clin d’œil, ils se précipitèrent tous les trois.
Boum ! Boum ! Boum !
Le Blood Fiend et le Vieux Six en bloquèrent deux. Han Fei, lui, fit un pas en avant et activa le Monde de l’Idole du Dharma. Il lança le Marteau ultime et frappa leur chef de toutes ses forces, avec une puissance comparable à celle d’un cultivateur au sommet du Royaume de la Transformation stellaire.
À cet instant, le commandant comprit que quelque chose clochait. Était-ce vraiment là la force d’un cultivateur au stade avancé du Royaume de la Transformation stellaire, au sommet de son rang ?
Un autre s’écria : « Ça ne va pas ! Cet homme est imprégné d’une aura meurtrière, mais sa puissance de combat n’est pas manifeste. On dirait qu’il n’est pas vivant. »
Un troisième eut l’air surpris. « Frère, cet homme masqué ressemble beaucoup au Vieux Six. Non… C’est le Vieux Six. On l’a raffiné pour en faire une marionnette. »
À cet instant, les huit puissants combattants au stade avancé du Royaume de la Transformation stellaire, au sommet de leur rang, attaquèrent tous en même temps depuis l’arrière.
Quant au chef de la Tribu des Poissons-drapeaux sanguinaires, son expression changea brusquement. Il sentit la puissance du cultivateur au stade avancé du Royaume de la Transformation stellaire, au sommet de son rang, qui se trouvait face à lui, augmenter encore.
Boum !
Lorsque son poing entra en collision avec celui de Han Fei et que Han Fei lui broya un bras, il comprit avec effroi que ce cultivateur au stade avancé, au sommet de son rang, était l’adversaire le plus terrifiant.
Mais avant qu’il ait le temps d’y réfléchir, il sentit des silhouettes fantomatiques apparaître dans un rayon de cent mille kilomètres, tandis que des lances s’abattaient du vide.
« Mauvais signe ! Dispersez-vous tous ! »
À cet instant, Han Fei eut un large sourire. « Vous voulez battre en retraite, maintenant ? Trop tard. »