Chapitre 3 652
Stefan regarda Fang Heng et son groupe alors qu'ils débarquaient du navire. Reprenant ses esprits, il hocha la tête et déclara : « Merci pour votre contribution à l'Empire. »
« C'était notre devoir en tant que membres de l'Empire », répondit Meng Qingyu, suivant les instructions de Fang Heng. « Ces navires de guerre appartiennent à l'Empire Lyman. Notre guilde marchande n'en a aucune utilité, nous espérons donc les remettre à l'Empire en échange de points de mérite. »
« Vraiment ? C'est merveilleux ! »
Le cœur de Stefan manqua un battement et il parvint à peine à dissimuler son excitation.
Meng Qingyu avait raison. Ces navires étaient des bâtiments de guerre construits à grands frais par l'Empire Lyman. Leurs coûts de construction étaient extrêmement élevés et leur conception, optimisée pour l'artillerie, les rendait bien supérieurs aux navires de charge ordinaires.
Avec ce lot de navires, non seulement la capacité défensive de l'île de Pulau serait considérablement renforcée, mais la défense maritime globale de l'Empire connaîtrait également une amélioration significative.
« Au nom du département militaire impérial, je vous remercie tous. Je vous garantis que la compensation et les récompenses en points de mérite ne vous décevront pas. »
« Bien sûr. Nous avons confiance en Son Altesse Willow. Nous sommes un peu pressés, nous vous laissons donc ces navires pour le moment. Nous vous laissons le soin de gérer les formalités, monsieur. »
Meng Qingyu salua à nouveau Stefan, puis se tourna vers Howell sur le navire à l'arrière et fit signe : « Howell, prépare-toi à lever l'ancre ! »
Howell, tout aussi enthousiaste, cria immédiatement en retour : « Oui ! Bien reçu ! »
Stefan, surpris, demanda : « Déjà ? Vous partez si tôt ? »
À ce moment-là, après le retard accumulé, le soleil déclinait déjà à l'horizon.
Dans un peu plus d'une heure, il ferait nuit.
Étaient-ils vraiment si pressés qu'ils devaient naviguer toute la nuit ?
« Oui, nous avons des affaires urgentes à régler sur l'île du Dieu de la Mer. »
« Très bien. Je vous souhaite un bon voyage. »
« Merci. »
Stefan regarda les navires s'éloigner, puis tourna son regard vers les vaisseaux capturés ancrés près du rivage. Son cœur se mit à battre plus vite, incontrôlable, alors qu'il faisait signe de la main : « Vite ! Envoyez des hommes inspecter les navires capturés ! »
« Oui ! »
Peu après, un garde accourut, le visage rayonnant. « Capitaine, nous avons inspecté une dizaine de navires au hasard. Ils sont tous en excellent état, sans exception. Il ne reste que des traces mineures de combat. Si nécessaire, ils peuvent être mis en service immédiatement. »
« Bien ! » Stefan se félicita intérieurement. Cette victoire avait véritablement apporté la gloire à l'Empire.
Il réprima son excitation et ordonna : « Continuez l'inspection des navires restants. Commencez les procédures de réparation immédiatement. »
« Oui. »
Le garde hocha la tête, puis lui tendit une lettre scellée : « De plus, nous avons reçu une réponse de l'Empire. »
Le cœur de Stefan bondit en voyant le sceau de la lettre personnelle de la princesse Willow. Il l'ouvrit rapidement et lut.
Alors que les sourcils de Stefan se fronçaient progressivement, le garde ne put s'empêcher de demander : « Monsieur, que se passe-t-il ? Vous avez l'air préoccupé. »
« Non, ce n'est rien », répondit Stefan en secouant la tête.
La lettre indiquait que Son Altesse la princesse Willow avait déjà appris leur succès face aux forces ennemies et leur exprimait ses félicitations. Elle précisait également que la flotte impériale arriverait sur l'île de Pulau avant le coucher du soleil et qu'en attendant, ils devaient s'assurer de retenir Fang Heng et son groupe.
Malheureusement, la lettre était arrivée trop tard.
Personne n'avait prévu que Fang Heng partirait si vite.
Après avoir réfléchi un instant, Stefan ordonna : « Vite, envoyez le navire le plus rapide intercepter le groupe de Fang Heng et remettez-leur la lettre de Son Altesse. »
« Oui ! »
...
Une heure plus tard, sur la tour de guet de l'île de Pulau, des soldats agitaient des drapeaux pour signaler l'approche de la flotte de la princesse Willow vers le port.
Sur le navire amiral au loin, Willow observait l'île qui apparaissait progressivement à l'horizon, les yeux remplis de doutes croissants.
Elle avait initialement craint que l'île de Pulau ne tombe sous l'assaut de l'Empire Lyman, et avait ordonné à sa flotte d'accélérer pour fournir des renforts, sans se soucier des coûts.
De manière inattendue, à mi-chemin, elle avait reçu des nouvelles urgentes de Stefan affirmant que l'île avait été défendue.
Non seulement elle avait été défendue, mais l'ennemi avait été anéanti, avec plus de trois cents navires de guerre capturés.
Plus incroyable encore, leurs propres pertes étaient nulles.
Un instant, Willow soupçonna même Stefan d'avoir perdu la raison.
Ou peut-être exagérait-il pour les avertir d'un danger caché.
Par mesure de sécurité, Willow ordonna à la flotte de ralentir et d'approcher avec prudence.
Ce n'est qu'après avoir vu les navires capturés le long du rivage et les soldats impériaux attendant sur la côte qu'elle fut enfin rassurée et ordonna à la flotte d'accoster.
En même temps, sa curiosité s'intensifiait.
Le but de l'île de Pulau était de résister et de retarder les avancées ennemies, achetant du temps pour les défenses arrière.
Comment une si petite île avait-elle pu tenir tête à la force principale de l'Empire Lyman ?
Le rapport de Stefan faisait grand cas de la guilde marchande de Fang Heng, affirmant qu'ils avaient joué un rôle décisif dans la victoire.
Willow trouvait cela encore plus déconcertant.
Comment un petit convoi marchand, qui n'avait qu'un seul navire au départ, avait-il pu détruire la force principale de l'Empire Lyman ?
Stefan mena ses hommes au port pour l'accueillir : « Salutations, Votre Altesse ! »
« Relevez-vous », dit Willow en descendant du navire, observant les alentours. « Où sont les membres de la guilde marchande ? »
Stefan eut un sourire amer : « Je suis désolé, Votre Altesse. Au moment où nous avons reçu votre lettre, ils avaient déjà quitté l'île de Pulau. Nous avons tenté de les intercepter, mais sans succès. Leurs navires étaient bien plus rapides que nous ne l'avions prévu. »
Ils sont déjà repartis ?
Le cœur de Willow se serra et elle demanda : « Savez-vous où ils sont allés ? »
« Très probablement vers l'île du Dieu de la Mer », répondit Stefan. « Ils nous ont également interrogés sur la situation de l'île du Dieu de la Mer. Je leur ai conseillé de ne pas voyager de nuit, mais ils semblaient très pressés. »
L'île du Dieu de la Mer.
Willow tourna la tête et regarda au loin, pensive.
Pourquoi étaient-ils si pressés de s'y rendre ?
Pour la divinité ?
Son expression devint de plus en plus grave.
Ces dernières années, l'Empire Lyman avait pris le contrôle des eaux entourant l'île du Dieu de la Mer, et les contacts entre l'Empire et l'île avaient été presque rompus.
Les renseignements suggéraient que l'île du Dieu de la Mer s'était rapprochée de l'Empire Lyman.
Bien que l'île du Dieu de la Mer se soit toujours déclarée neutre et non impliquée dans les conflits entre factions, Willow savait très bien que les croyants du Dieu de la Mer restaient des humains.
Et les humains ont des faiblesses.
La neutralité absolue est impossible.
Si Fang Heng se rendait sur l'île du Dieu de la Mer, il risquait fort de rencontrer des ennuis.
L'un de ses aides suggéra : « Votre Altesse, le soleil va bientôt se coucher. Nous avons navigué à pleine vitesse toute la journée. L'esprit du prêtre de la mer est épuisé et a besoin de repos. »
« Compris. Ordonnez à la flotte de se reposer sur l'île de Pulau cette nuit. Départ au lever du soleil demain. »
« Oui ! »
Willow se tourna alors vers Stefan et dit : « Racontez-moi à nouveau la bataille contre l'Empire Lyman. N'omettez aucun détail. »
Stefan prit une profonde inspiration et déclara solennellement : « Oui, Votre Altesse. »