Chapitre 689
« Huf… huf… »
Ses cheveux roux flottant au vent, Jessie manqua de dégringoler le sentier de montagne.
« … Huf… »
Elle courait pour sauver sa vie, haletant à grand bruit. Sans connaître la situation, elle croyait encore qu’ils pouvaient gagner. Peut-être était-ce pour ça ?
[Reddition]
« … Quoi ? »
Patatras.
Elle dégringola le sentier de montagne dès qu’elle vit cette annonce. Après avoir roulé un moment, elle s’allongea sur le dos et fixa le ciel, hébétée.
Les mots apparurent clairement au milieu du ciel bleu.
[Défaite] Le texte avait changé, mais le sens restait le même.
« Huf… ha… »
Elle haletait toujours, mais ne pouvait plus courir. Seul son cœur continuait de s’emballer.
Fchhh…
Le ciel bleu se déchira, son champ de vision se releva et elle se retrouva à fixer le plafond du stade couvert.
« Ha. »
Jessie se redressa et secoua la tête. Elle regarda les capsules des autres joueurs. Tous s’étaient assis, l’air hagard.
En face, l’équipe adverse avait déjà jailli de ses capsules et fêtait sa victoire.
« Ouaiiiiiis !! »
« On a gagné !! »
« Wouhou ! »
Même les entraîneurs et l’équipe de réflexion célébraient la victoire, les bras passés autour des épaules les uns des autres.
Jessie haussa les épaules et esquissa un faible sourire.
« Enfin… c’est eux qui ont choisi la carte. »
Elle gloussa comme à son habitude et décida de prendre la chose à la légère.
« Allez, préparons le prochain match ! »
Les commandants adjoints vikings se levèrent et encouragèrent leurs joueurs.
« Le vrai match commence maintenant ! »
***
Fchhh.
Quand le ciel apparut, Almond comprit enfin.
« On a vraiment gagné. »
Les acclamations de la section réservée à l’équipe coréenne résonnaient à faire trembler le stade.
« Ouaiiiiiis !! »
Elles redoublèrent lorsqu’il se leva et que les fans scandèrent son nom.
« Almond ! Almond ! Almond !! »
Le grand écran du stade montra les membres des Balloon Stars crier le nom d’Almond à pleins poumons. Les acclamations redoublèrent encore quand Miho sourit et salua la caméra.
« Frérot ! Frérot ! Ouaiiiiiis ! »
Un vacarme encore plus assourdissant approchait.
« Wouhou ! »
C’était l’équipe de réflexion.
« On a gagné haut la main, parfaitement !! »
« Frérot ! Sors ! Sors ! »
« Ah, je transpire. Me touche pas. »
« Dépêche-toi ! »
« D’accord. »
Quand Almond sortit de sa capsule en souriant, tous les joueurs se précipitèrent vers lui. Ils s’enlacèrent et scandèrent le chant qu’ils avaient répété.
« Joseon ! Joseon ! »
Quand Coffee lança le chant, tout le monde cria à l’unisson :
« Allez !! »
Bien sûr, ça ne s’arrêta pas là. Bread lança le chant suivant.
« Monstres ! Monstres ! »
Puis tous se séparèrent et levèrent les bras.
« Rooooar !! »
Les éclats de rire se prolongèrent tandis que les joueurs acclamaient leur plus grand sponsor. Ils n’en restaient pas moins surexcités : ils se serraient la main et discutaient du match.
« Pang, tu as été incroyable. Vraiment ! Un vrai pro du combat ! »
« Latte, tu n’es pas mort à cause de la flèche de Pang, mais à cause de la hache ennemie ! »
« Il est où, Almond ? Almond ! Almond nous a attrapés par le col ! »
« Oh, GOAT… non, Nut… ! »
Au milieu de cette foule en liesse, Sang-Hyeon avait l’air un peu perdu. C’était peut-être à cause de ses habitudes de professionnel, profondément ancrées. Les pros ne s’emballaient généralement pas avant la fin complète du match.
« Almond ! Le voilà ! Tu as été incroyable ! Hein !? »
« Putain ! Grand frère Almond ! Combien de temps tu vas encore nous porter ! »
Même Pang l’appela « grand frère » et se précipita vers lui. Dans ces moments-là, ils n’avaient vraiment rien de pros. C’étaient simplement des gens qui aimaient les jeux et qui s’étaient retrouvés là par hasard.
Autrefois, Sang-Hyeon aurait réprimandé des joueurs comme eux, ou leur entraîneur leur aurait déjà crié dessus. Ici, même les membres de l’équipe de réflexion, qu’on pouvait considérer comme des entraîneurs, furent les premiers à accourir pour célébrer la victoire.
À sa grande surprise, Sang-Hyeon ne s’en formalisa pas. C’était peut-être naturel chez ceux qui aimaient les jeux et le tir à l’arc… Il regrettait un peu cette facette spontanée et sans filtre qu’ils avaient avant d’être formés.
« Quel est ton objectif, Sang-Hyeon ? »
Pourquoi entendait-il la voix de son entraîneur, maintenant ?
« Gagner les JO. »
« C’est vraiment tout ? »
« Comment ça, tout ? Qu’est-ce qu’il pourrait y avoir d’autre ? »
Son entraîneur, qui serait heureux que son élève remporte l’or olympique, prit un air amer en l’entendant répondre que c’était là son objectif.
« Oui, mais pourquoi veux-tu remporter l’or olympique ? »
Pourquoi ? Parce qu’il avait décidé de faire du tir à l’arc.
« Parce que c’est le meilleur. »
« Alors, tu aimes être le meilleur ? »
« Euh… »
Était-ce vraiment ça ? Le jeune Sang-Hyeon n’avait jamais envisagé la question sous cet angle.
« Même si tu ne peux pas être le meilleur au tir à l’arc, tu aimes quand même être le meilleur, pas vrai ? »
« Hmm… »
Pourrait-il exceller dans un autre domaine ? Il n’arrivait pas à se l’imaginer. Depuis sa naissance, le tir à l’arc était la seule chose dans laquelle il excellait.
« Alors, la prochaine fois, réfléchis à ce qui te plaît dans le fait d’être le meilleur. »
Pourquoi ? Même à l’époque, Sang-Hyeon était plus près que quiconque de remporter une médaille d’or aux JO.
Son entraîneur semblait vouloir le préparer à la vie après le tir à l’arc. Peut-être savait-il que Sang-Hyeon atteindrait ce sommet trop vite. Il voulait s’assurer que son élève ne serait pas perdu ensuite.
« J’aime juste tirer des Flèches. »
« Vraiment ? Haha. Alors, tant mieux. Même si tu gagnes une médaille d’or, tu continueras à tirer. »
Heureusement ou malheureusement, Sang-Hyeon n’était pas quelqu’un qui aimait les médailles d’or. Il aimait simplement le tir à l’arc et espérait qu’une médaille d’or couronnerait sa carrière.
Il adorait la sensation de tendre la corde de l’arc, de retenir son souffle, de viser la cible et d’atteindre le centre. Peut-être aurait-il continué à tirer même sans remporter les JO.
« Tu as de la chance. »
Son entraîneur ne parlait pas de son talent. Il parlait de la chance qu’il avait d’aimer quelque chose aussi profondément, pour le simple plaisir de le faire. C’était une bénédiction éclatante qui se changerait plus tard en malédiction, quand Sang-Hyeon devrait arrêter alors qu’il désirait toujours tirer des Flèches — et qu’une médaille d’or ne l’aurait pas arrêté.
Cette bénédiction devint une malédiction profondément gravée en lui. Après l’accident, Sang-Hyeon ne put plus tirer de Flèches, quoi qu’il fasse. Un immense gouffre se creusa dans son cœur. Même s’il atteignait le sommet dans un autre domaine, ce vide béant pourrait-il un jour se combler ?
Même dans la meilleure Réalité virtuelle, continuer à tirer des Flèches pourrait-il le combler ? Il l’ignorait. Pour le découvrir, Sang-Hyeon continua à faire des choses qui ressemblaient au tir à l’arc.
« Ouaiiiiiis ! »
« Almond ! Almond ! Almond ! »
Alors que ses coéquipiers le serraient dans leurs bras et l’entraînaient vers la salle d’attente, il aperçut quelqu’un du coin de l’œil.
Tous ceux qui se trouvaient dans la zone réservée aux entraîneurs avaient accouru, sauf une personne en fauteuil roulant, qui observait l’écran en silence. Cette personne aussi avait-elle un grand vide dans le cœur ?
***
L’excitation ne retomba pas dans la cabine des commentateurs, même après le départ des joueurs vers la salle d’attente pour une réunion. Il fallait revoir les séquences et les analyser pour comprendre comment ils avaient gagné, entre autres.
« En gagnant du temps de cette façon, Joseon s’assure facilement la victoire ! »
« Ouiii ! Facilement ! C’est important, pas vrai !? Les stratégies de Joseon et toutes les compétences qu’ils ont travaillées ont porté leurs fruits. Tout a parfaitement fonctionné ! C’est très encourageant ! »
— Génial
— Les ralentis donnent encore des frissons
— Incroyable
— ??? Wouhouuu !
— À partir de maintenant, toutes les exclamations seront des « Wouhouuu ! »
— Bien joué, vraiment
— Fier de notre équipe nationale
Les spectateurs affluaient dans le chat pour célébrer la victoire. Rien que ça suffisait à le faire ramer. À cet instant, quatre cent mille spectateurs regardaient le live, un record pour un match de l’équipe nationale dans le pays.
Un tel chiffre approchait le nombre de spectateurs du tournoi le plus populaire de LIL. Bientôt, il pourrait dépasser l’audience des LIL Champs.
Les commentateurs étaient peut-être d’autant plus motivés que tant de spectateurs réagissaient. Leur énergie monta en flèche.
« Oui ! C’est encourageant, pas vrai ? Le choix de la carte et le résultat de tout leur entraînement ont clairement porté leurs fruits ! Ils ont forcé les Vikings à se rendre à la deuxième ère, et non à la troisième. C’est inédit, non ? »
« Exactement. Joseon n’a même pas atteint la troisième ère avant la fin ! C’est une honte pour les Vikings. Une honte. Le terrain montagneux accidenté ne leur était pas si défavorable au départ ! »
« On dirait que les Vikings ont jugé que poursuivre leurs tentatives dévoilerait encore plus leurs stratégies, sans leur éviter la défaite. »
« C’était à ce point désespéré ! Ah, les données viennent de tomber… »
L’écran afficha les taux de victoire des différentes civilisations sur la carte. Celui de Joseon était en réalité inférieur de quatre à cinq pour cent à celui des Vikings. Un écart de cinq pour cent était considérable pour ce genre de statistiques.
« Regardez ça. D’ordinaire, les civilisations spécialisées dans le tir à l’arc s’en sortent mal sur cette carte. En plus, difficile d’y utiliser la cavalerie. Les Vikings avaient un avantage considérable. »
« Oui. On n’est pas au niveau des cartes conçues spécialement pour les Vikings, mais leur taux de victoire est bon. Regardez, même celui des Mongols est notable ? »
— Même les Mongols ne s’en sortent pas bien ici.
— Même les dieux Mongols, mdr
— Cookie a réussi !
— Waouh.
— Gagnez, que je puisse voir l’interview
Joseon et les Mongols, connus pour leurs archers à cheval, n’affichaient pas un bon taux de victoire sur cette carte.
« Les Mongols ont remporté le plus de championnats. Pas étonnant que les Vikings soient surpris. »
« Exact.
L’équipe coréenne avait délibérément choisi cette carte pour semer le chaos.
« Waouh… »
« Je veux féliciter Cookie. Avant, il était synonyme de prudence. Même à l’époque, on le considérait comme un commandant de premier plan, malgré sa réputation de toujours jouer la sécurité. »
« Ah, vraiment !? »
Le commentateur, qui n’avait suivi Cookie que cette année, fut surpris de l’apprendre.
À présent, Cookie ressemblait davantage à un joueur fou qu’à quelqu’un qui jouait la sécurité.
« Mais cette année, Cookie a complètement repensé la civilisation Joseon et l’a présentée sous un angle inédit. Il a dû se dire qu’il ne pourrait pas gagner en jouant la sécurité ! On dirait une refonte totale après les échecs du passé ! Et ça marche ! »
« Waouh. C’est incroyable, non ? Un commandant réputé pour jouer la sécurité a complètement changé de style et provoque maintenant un véritable conte de fées ! »
« Exactement ! Cookie ! Ça a dû être si dur ! Tout le monde le sait ! À ses débuts, c’est sous ses ordres que Joseon a atteint la finale pour la première fois ! »
« Ah, c’est vrai ! J’ai entendu dire qu’ils avaient atteint le tournoi principal une fois, à l’époque où il commençait dès les quarts de finale ! »
— Vraiment ??
— Ça doit remonter à loin.
— Le tournoi principal commençait aux quarts de finale, mdr
— Alors, c’est de ces quarts de finale qu’ils parlaient.
— Il devait y avoir moins d’équipes à l’époque.
« Exactement. C’était juste après la sortie de Civil Empire. La Corée, en tant que grande puissance de l’esport, avait pris de l’avance au début. C’est comme ça qu’ils ont obtenu ce résultat. Tout le monde disait que c’était grâce à la culture de l’esport, mais Cookie ne voyait pas les choses ainsi. En interview, il répétait souvent qu’il pensait être le problème ! »
« Ah… »
La Corée avait une culture de l’esport bien établie et s’était naturellement démarquée à la sortie du jeu. Peu à peu, des pays dotés de civilisations puissantes, comme la Mongolie, la Chine, le Japon et l’Italie, avaient structuré leurs équipes esport et commencé à dépasser la Corée.
C’est à ce moment-là que Cookie était devenu commandant en chef.
« La meilleure recrue, Cookie, a pris la tête de l’équipe. Pourtant, elle a commencé à dégringoler. Ce n’était peut-être pas la faute du commandant, mais lui ne le voyait pas comme ça ! »
« Ah. Et pourtant ! Après cinq ans de reconstruction, Cookie est de retour aux côtés de la nouvelle étoile montante, Almond ! C’est un vrai déjà-vu, non !? »
— Waouh
— Papa Cookie !
— Cookie est de retour.
— C’est vraiment similaire à il y a cinq ans.
— :(
— J’ai regardé ça à l’époque…
— Quelle histoire.
L’écran montra alors un homme qui semblait avoir la quarantaine.
[Commandant en chef de Joseon, il y a cinq ans]
[Lee Tae-Yong]
Il sourit et salua la caméra. Sa femme et ses enfants se tenaient à ses côtés.
— Waouh
— Il est venu regarder.
— Awww
— Waouh
« Oh. C’était le commandant à l’époque ! Ah, merci beaucoup d’être venu. Et… »
La présentation des stratégies prit fin tandis que les commentateurs poursuivaient leurs explications.
« Oh ! Justement ! Les joueurs ressortent ! »
Les joueurs quittèrent la salle d’attente un à un. Ils se serrèrent la main, puis se séparèrent pour rejoindre leurs côtés respectifs. Cette fois, ils partirent dans des directions opposées.
« Il y a cinq ans, Cookie était le nouveau joueur qui menait l’équipe. Cinq ans plus tard, il la mène de nouveau en finale ! Ce n’est plus une recrue ! C’est le commandant en chef de cette équipe ! » s’écria le commentateur d’une voix solennelle.
« Et les nouvelles étoiles montantes qui suivent ses traces sont à ses côtés ! Même s’ils ne gagnent ni cette fois ni la prochaine, ce match restera dans l’histoire ! Il attisera la flamme, comme Joseon autrefois !! »
C’était peut-être le Défi final de Cookie.
Le deuxième match commença.
[Joseon 1 : Vikings 0]
« Exactement. Le simple fait d’avoir atteint le tournoi principal a déjà rallumé une étincelle ! Après ce qu’ils ont montré aujourd’hui, comment ne pas avoir de l’ambition !? Ils ne voudront pas que ça s’arrête à une petite étincelle ! Ils voudront devenir un brasier ! Ils voudront laisser derrière eux une terre fertile ! »
« Les joueurs entrent tous dans leurs capsules ! »
« Ouaiiiiiis. »
Aux acclamations des deux côtés, les hologrammes remplirent de nouveau le stade et le relief de la carte apparut.
« Le match commence ! Cette carte, c’est… ! »