Chapitre 400
La nature sauvage entre la Cité d'Eltari et les terres Solkara n'était qu'une longue étendue de terrain accidenté, balayée par un vent sec, ponctuée de collines basses qui semblaient ne jamais finir.
Le dernier Suzerain d'Eltari avait cessé de compter les heures.
Son corps lui en disait assez. Ses jambes brûlaient, ses poumons donnaient l'impression d'aspirer de la poussière plutôt que de l'air, et son cœur martelait sa poitrine si fort qu'il couvrait le bruit de ses propres pas.
Il se força à continuer d'avancer.
Il atteignit le sommet d'une ultime crête et aperçut les murailles de la cité.
La ville Solkara surgissait du sol telle une forteresse rouge et noire. Ses murs de pierre, épais et superposés, étaient gravés de symboles de conquête et de puissance. De hautes tours se dressaient à intervalles réguliers, et aux portes se tenaient des silhouettes qui ressemblaient davantage à des statues qu'à des gardes.
Peau rouge. Quatre bras. Yeux noirs, sans ciller.
Les Solkara.
Le Suzerain d'Eltari ralentit jusqu'à s'arrêter. Son corps refusait finalement de continuer à courir. Il avança en titubant, la poussière collée à ses vêtements et la sueur ruisselant sur son visage.
Les deux gardes à la porte changèrent de posture à son approche.
Leurs bras supérieurs reposaient près des gardes de leurs armes, tandis que leurs bras inférieurs restaient souples, prêts à agir.
« Je... Je suis ici pour demander une audience avec le Seigneur Solkara », dit l'Eltari, la voix rauque et saccadée. Il prit une inspiration et força les mots à sortir clairement. « C'est une urgence. »
Les gardes échangèrent un regard.
Leurs expressions ne changèrent guère, mais il y eut une brève pause, un échange silencieux.
L'un d'eux recula et fit un signe vers le petit poste de garde intégré au mur.
Quelques instants plus tard, un officier émergea.
Il était plus grand que les deux autres, et son armure portait un motif distinct sur le torse et les épaules.
Son regard se posa sur le Suzerain d'Eltari, observant la saleté, la sueur et la façon dont ses mains tremblaient.
« On dirait que vous courez depuis un bon moment », dit l'officier.
« C'est le cas », répondit l'Eltari. « S'il vous plaît. Je dois parler à votre Seigneur. »
L'officier l'étudia une seconde de plus, puis hocha la tête.
« Entrez. Vous pourrez vous asseoir pendant que nous l'informerons de votre présence. »
Le Suzerain d'Eltari suivit, ses pas instables mais déterminés. À l'intérieur du poste de garde, l'air était plus frais. Les murs de pierre coupaient le vent, et une petite table trônait au centre, entourée de quelques chaises.
Malgré la force de son rang Suzerain, aucun des Solkara ne semblait intimidé.
Ils ne s'inclinèrent pas et ne montrèrent aucune peur.
Mais ils n'étaient pas impolis pour autant.
Leurs manières étaient respectueuses.
L'officier désigna une chaise. « Asseyez-vous. Dites-moi ce qui s'est passé. »
Le Suzerain d'Eltari ne perdit pas de temps. Les mots jaillirent.
Il parla de la Tribu Ashfang, de la façon dont ils étaient apparus aux portes de la ville sans prévenir. Il parla de la Dame Dompteuse de Fantômes, des monstres sous son contrôle, et de la manière dont ses propres forces avaient été submergées avant même de comprendre ce à quoi elles faisaient face.
Il se pencha en avant, les mains agrippant le bord de la table.
« S'il vous plaît, aidez ma cité. Je partagerai toutes les ressources de mon territoire avec votre Seigneur. Tout ce que nous avons. Juste... aidez-moi à sauver ceux qui sont encore en vie », implora-t-il.
L'officier se frotta le menton, les yeux se plissant légèrement tandis qu'il pesait la situation.
« Hmm. Les ressources des terres d'Eltari ne sont pas vraiment impressionnantes. Mais la situation que vous décrivez n'est pas quelque chose que nous pouvons ignorer non plus. Si vous présentez votre cas correctement, le Seigneur pourrait écouter », dit-il.
Le Suzerain d'Eltari hocha vivement la tête.
« Je le ferai. Je dirai tout ce qu'il a besoin d'entendre. »
Les heures passèrent.
On donna de l'eau à l'Eltari, puis de la nourriture, bien qu'il l'ait à peine goûtée. Son esprit ne cessait de revenir vers sa cité. Vers les visages qu'il avait laissés derrière lui.
Finalement, un messager Solkara entra dans la pièce.
« Le Seigneur va vous recevoir maintenant », annonça-t-il.
La salle de réunion était vaste, son plafond soutenu par d'épais piliers de pierre sculptés de l'histoire des batailles et des victoires des Solkara. Des torches longeaient les murs, leurs flammes stables et vives.
Au fond de la salle trônait le siège du pouvoir.
Averon Solkara y était affalé plutôt qu'assis droit. Une jambe reposait sur l'autre, et son poing soutenait sa joue. Il avait l'air détendu, presque ennuyé, mais il y avait quelque chose dans ses yeux qui fit se nouer l'estomac du Suzerain d'Eltari.
Il tomba à genoux.
« S'il vous plaît, aidez ma cité, ô Seigneur Solkara. Nous sommes attaqués par la Tribu Ashfang, menée par une Dame Dompteuse de Fantômes qui commande des monstres de rang Suzerain. Nous ne pouvons pas les retenir seuls », dit-il en baissant la tête.
Puis, il expliqua tout ce qui s'était passé.
Averon inclina légèrement la tête.
« Vous dites que la Tribu Ashfang, une tribu de monstres connue pour rester dans son coin, a soudainement décidé d'attaquer votre cité sans raison », dit-il.
« Oui », répondit rapidement l'Eltari. « Ils sont venus à nos portes et ont exigé notre reddition. Quand nous avons refusé, ils ont attaqué. Nous ne savons pas pourquoi ils nous ont choisis. »
Averon se renversa en arrière et jeta un coup d'œil sur le côté de la salle, où se tenait un vieux guerrier Solkara.
« Qu'en penses-tu ? » demanda Averon.
Le conseiller croisa les bras, pensif.
« La Dame Dompteuse de Fantômes pourrait être la clé, et celle qui a amené la Tribu Ashfang à la Cité d'Eltari. D'après ce qu'il décrit, elle commande au moins trois monstres de rang Suzerain. Même si nous n'avons pas l'intention de sauver les Eltari, nous devrions enquêter. Quelqu'un comme elle pourrait devenir un problème pour nous plus tard. »
Averon hocha lentement la tête.
Il reporta son attention sur le Suzerain d'Eltari.
« J'enverrai une équipe dans votre cité demain. Souvenez-vous de ceci, cependant. Pour le sauvetage de votre peuple, vous paierez un tribut. Ressources, territoire, influence. Nous déciderons de ce qui est juste. Pour l'instant, on vous donnera une chambre. Allez vous reposer pour la nuit. »
Le Suzerain d'Eltari baissa à nouveau la tête, cette fois jusqu'au sol.
« Merci, Seigneur Solkara », dit-il.
Il fut escorté hors de la salle, le soulagement et la peur se mélangeant dans sa poitrine. Il avait obtenu des renforts. Il ne savait pas si cela suffirait.
Une fois les portes fermées derrière lui, un silence s'installa dans la salle de réunion.
Le conseiller s'avança, sur le point d'appeler le pétitionnaire suivant.
Averon leva la main.
« N'est-il pas temps que tu sortes maintenant ? » dit-il, les yeux fixés sur un point dans l'air, près de l'endroit où s'était tenu l'Eltari.
Pendant un instant, rien ne se passa.
Puis l'air vacilla.
Une silhouette s'avança comme si elle traversait un voile fin.
Catherine.
Plusieurs Solkara poussèrent un cri de surprise. Quelques-uns portèrent la main à leurs armes avant de se raviser.
Tout le monde dans la salle savait qui elle était.
Et quel était son lien avec l'homme sur le trône.
Avec une pointe d'amusement dans la voix, Averon demanda : « Es-tu venue pour accepter enfin mon offre... »
« Je ne suis pas là pour ça, petit Averon », dit Catherine en l'interrompant avec aisance.
Le coin de sa bouche tressaillit, mais il garda son sourire.
« Alors pourquoi es-tu là ? »
« L'attaque contre les Eltari a été menée par des humains. La raison était... »
Catherine commença à tout expliquer.
Lorsqu'elle eut fini, plusieurs visages dans la salle s'étaient assombris.
« Il semble que les Eltari ont récolté ce qu'ils ont semé », soupira le conseiller. « Dans ce cas, nous ne chercherons pas querelle aux humains. Cependant, nous devons savoir comment des humains ont pu entrer en possession d'une telle puissance féroce. C'était une race faible jusqu'à récemment. »
« Nous avons un Seigneur doté d'un Talent puissant. Il... »
« Vous avez un Seigneur ? » coupa Averon.
Sa posture détendue disparut. Il se redressa sur son trône, les yeux rivés sur Catherine.
Le sourire facile qu'il arborait habituellement avait disparu, remplacé par quelque chose de plus tranchant, et de plus personnel.
« Toi... Es-tu devenue la sujette de ce Seigneur ? »
« Oui », dit-elle, avec un sourire.
La main d'Averon s'abattit violemment sur l'accoudoir.
« Pourquoi ? » Sa voix résonna dans toute la salle. « Pourquoi devenir la sujette d'une race aussi faible ? J'aurais pu... »