Chapitre 85
NOUS AVONS ESSAYÉ DES TRADUCTIONS
Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 85 : La bataille de la forteresse d’Arnsberg (3)
« Hum. Je pensais qu’on pourrait leur prendre une ou deux têtes, mais apparemment, ce ne sera pas possible. Leurs chevaliers sont meilleurs que prévu. »
Robert marmonna pour lui-même en regardant ses soldats d’élite se replier, un peu moins nombreux qu’à l’aller.
Si l’occasion se présente, visez la tête d’un chevalier de haut rang. Mais ne prenez pas de risques.
Avant le début de la bataille, Robert avait donné cette consigne à quelques membres triés sur le volet de son élite personnelle.
Cette offensive avait toujours eu une visée politique. Le Royaume d’Arelia avait déclaré vouloir punir le Royaume d’Edelstein. Et pour que l’on parle plus tard de cette bataille, il fallait un coup d’éclat pour ancrer le récit dans les esprits.
S’ils parvenaient à abattre un commandant ennemi, voire quelqu’un de noble naissance, ce serait une propagande parfaite. Ils pourraient prétendre avoir éliminé un chevalier important de l’ennemi et porté un coup légitime à Edelstein.
Voilà ce qui motivait cet ordre. Mais Robert avait toujours estimé leurs chances à une sur deux. Maintenant qu’ils avaient échoué, tant pis. Ce n’était pas un résultat qu’il lui fallait à tout prix.
« On a donné un spectacle suffisant. Continuer ne ferait qu’augmenter inutilement les pertes. Que toutes les unités se replient. »
« Bien reçu. »
Son adjudant transmit l’ordre, et les troupes se mirent en mouvement.
Les conscrits battirent en retraite dans la confusion, couverts par l’infanterie régulière. Les soldats entraînés les pressaient de gagner l’arrière au plus vite, tout en aidant comme ils le pouvaient les blessés, du moins ceux qui avaient encore une chance de survivre. Après s’être servis des conscrits comme de chair à canon pendant l’attaque, les réguliers firent preuve de discipline au moment du repli : mieux entraînés et mieux protégés, ils tinrent la ligne.
Là encore, Robert en avait donné l’ordre. Fervent adepte d’Allusion, il était prêt à sacrifier des soldats si nécessaire, mais jamais à gaspiller la vie de ceux qui servaient sous ses ordres. Pas même celle des conscrits.
Les archers reprirent leurs tirs indirects pour couvrir le repli de l’infanterie. Dès que les fantassins furent hors de portée des murs de la forteresse, les archers se retirèrent à leur tour, avec une coordination parfaite.
« … Je suppose que je vais devoir préparer les pièces d’argent. »
Robert marmonna en observant les conscrits qui se repliaient, moins nombreux qu’au départ, ainsi que les corps abandonnés devant la forteresse. Il comptait bien tenir sa promesse : les soldats amateurs qui s’étaient battus avec courage seraient payés.
C’est alors que cela se produisit.
Le pont-levis de la forteresse s’abattit dans un fracas, et les portes s’ouvrirent à la volée.
Une unité de cavalerie ennemie, forte de plusieurs dizaines d’hommes, en jaillit et chargea.
・・・・・・
« Écoutez-moi bien, ne vous aventurez pas trop loin ! Frappez fort, qu’ils le sentent passer. C’est à notre tour de leur faire payer ! »
« « Oui, capitaine ! » »
À la tête de plusieurs dizaines de chevaliers montés sur des chevaux qu’on avait postés à l’avance à l’arrière de la forteresse, Diethelm se rua dehors, la détermination brûlant dans le regard, et percuta l’arrière-garde ennemie.
Ses hommes le suivirent avec bravoure.
Une infanterie en déroute n’avait aucune chance face à une charge de cavalerie. La première cible de Diethelm fut un conscrit, qu’il piétina sous les sabots de son cheval. Le suivant était un soldat régulier qui osa tenir sa position. Diethelm dégaina son épée et lui trancha net la tête.
Même une troupe de quelques dizaines d’hommes suffisait amplement pour poursuivre l’ennemi.
La force brute de la vitesse et de la masse s’abattit sur l’arrière de l’ennemi, dispersant ses rangs dans le chaos. Les fantassins en fuite se changèrent en une foule paniquée.
Les conscrits se piétinaient les uns les autres dans leur fuite désespérée. Même les soldats réguliers perdirent leur sang-froid. N’ayant plus le temps de secourir les blessés, certains abandonnèrent ceux qu’ils transportaient et les jetèrent à terre pour échapper aux chevaliers qui fondaient sur eux.
C’était une riposte directe, une vengeance brutale pour les attaques incendiaires et les raids visant à décapiter leurs hommes. Les chevaliers du Régiment Hildegard massacrèrent les fuyards les uns après les autres.
« Ça suffit ! Que toutes les unités se replient ! »
Au commandement sec de Diethelm, les chevaliers s’arrêtèrent aussitôt, comme si la frénésie des instants précédents n’avait jamais existé. Ils firent pivoter leurs chevaux et regagnèrent la forteresse au grand galop.
L’ennemi avait tenté de faire sortir sa propre cavalerie du camp principal pour couvrir le repli de son infanterie. Mais Diethelm se replia si vite que, avant même que la cavalerie adverse ait pu s’approcher, tous ses hommes étaient déjà rentrés dans la forteresse.
・・・・・・
« Monseigneur. Nous estimons nos pertes à 150 morts. Plus de 80 % seraient des conscrits. Nous comptons également environ 200 blessés, dans des proportions similaires. »
« … Je vois. Ça reste dans les limites acceptables. »
Au camp du Royaume d’Arelia, désormais replié près de son bivouac, Robert répondit au rapport de son adjudant.
Devant lui, les troupes se regroupaient. Les archers et l’infanterie régulière s’étaient retirés dans un ordre relatif. Les conscrits, eux, étaient revenus de justesse et leurs capitaines les comptaient à présent.
On avait déjà commencé à soigner les blessés. Les fournitures médicales étaient réservées en priorité aux soldats réguliers, mais les conscrits recevaient eux aussi le strict minimum : on leur rinçait les plaies à l’eau, on arrêtait les saignements et on leur prodiguait les premiers soins.
Malgré tout, beaucoup ne bougeraient plus jamais. Certains s’agenouillaient auprès des morts — peut-être des parents, peut-être des amis —, accablés de chagrin.
Robert baissa les yeux et murmura une prière.
« Ô Dieu unique et véritable, accueille en ta présence tous ceux que la vie a quittés. Et, au terme de leur repos, accorde-leur une nouvelle naissance par le cycle… »
… À présent, le châtiment minimal a été infligé. Quant à l’ampleur des gains que nous pourrons obtenir ensuite… cela dépendra du travail des gens de ton espèce, n’est-ce pas ? Bande de sauvages.
Tout en parlant, Robert se tourna vers un homme qui se distinguait même au sein de son propre état-major, différent à tous les égards visibles : par son affiliation militaire, certes, mais aussi par sa race, ses origines et sa culture.
Son visage était peint de noir pour la guerre. À sa hanche pendait une lame à un seul tranchant, semblable à une machette, sans rien de commun avec les armes des chevaliers ou des soldats de l’ouest de Ludna.
Il ne portait pas d’armure métallique. Par-dessus ses vêtements teints en vert sombre, il avait enfilé une armure de cuir noirci, légère et souple.
Il s’appelait Ivar Velec.
C’était un capitaine mercenaire venu des lointaines terres du nord, au-delà de la grande chaîne de montagnes, désormais engagé par le Royaume d’Arelia.
« Vous avez proposé vous-même vos services à Sa Majesté. Je suppose que vous allez maintenant prouver que vous ne vous contentez pas de belles paroles ? »
« … Bien sûr. C’était prévu depuis le début. Cependant, même nous ne nous attendions pas à ce que l’ambassadeur impérial reste dans la forteresse. Je ne peux pas affirmer avec certitude comment l’unité que nous avons déployée réagira. »
« Vous me l’avez déjà dit hier. Peu importe. Ce n’était qu’un pari, de toute façon. Si nous réussissons, nous y gagnons. Et si nous échouons, eh bien, vous autres sauvages serez les seuls à y laisser la peau. »
Ivar soutint le regard de Robert en parlant. Celui-ci répondit par un ricanement méprisant.
Son mépris était évident, sans détour et délibéré.
Pourtant, Ivar ne changea pas d’expression. Pas la moindre émotion ne traversa son visage. Comme la terre gelée des contrées du Grand Nord, son silence restait froid et immuable.
・・・・・・
À l’intérieur de la forteresse d’Arnsberg, on avait commencé le nettoyage après la bataille. On emportait les corps, on soignait les blessés et on ramassait les flèches fichées dans les murs ou éparpillées au sol. Tous les incendies déclenchés par les engins de siège ennemis avaient été éteints.
Il y avait moins de trente morts. Les blessés étaient environ deux fois plus nombreux, mais peu se trouvaient dans un état critique. Presque toutes les incursions directes de l’ennemi ayant été repoussées, et les soldats d’élite qui avaient réussi à pénétrer dans la forteresse ayant été rapidement chassés sans pouvoir porter un coup, les dégâts étaient minimes.
« Quel combat pitoyable. Aucun défi. »
Après avoir fait son rapport au commandant du Régiment Hildegard, le marquis Joseph Obsidian, en sa qualité de chef de bataillon, Diethelm se détendit et grimaça.
Sur les remparts, il n’avait affronté que de faibles conscrits et des soldats qui semblaient prêts à s’enfuir dès le départ. Même la poursuite lui avait paru vaine : il avait eu davantage l’impression de chasser des moutons que de combattre des soldats.
À ce rythme, il n’aurait même pas de quoi se vanter face à lui, cet héritier présomptueux d’un nom illustre, qui accumulait les exploits alors qu’il était plus jeune que lui.
« Vous saviez que ça se passerait ainsi avant même le combat… Malgré tout, leurs petites manigances avec le feu et les chasseurs de têtes m’ont aussi mis en colère. Le marquis Montesque est plus rusé que je ne le pensais. »
Ils avaient incendié la forteresse d’Arnsberg, atteint le sommet des remparts et fait frissonner les commandants. Présentée ainsi, l’affaire permettrait au moins de montrer que la Maison royale d’Arelia avait réagi avec audace aux provocations du Royaume d’Edelstein et de l’Empire de Rigald.
Tout cela n’était qu’une mascarade, mais Joseph devait reconnaître que le commandant ennemi avait bien joué son coup.
« Seigneur Obsidian. Sir Diethelm, je vous remercie également pour vos efforts. »
À cet instant, Christopher, qui venait apparemment de quitter le donjon une fois les combats terminés, s’approcha des deux hommes.
« J’ai appris que vous aviez repoussé l’ennemi sans difficulté et même mené une poursuite victorieuse. L’armée royale d’Edelstein est décidément à la hauteur de sa redoutable réputation. Quel magnifique exploit. »
À ces éloges de l’ambassadeur, Diethelm reprit contenance et s’inclina poliment. À côté de lui, Joseph hocha la tête avec une assurance tranquille.
« Ce n’était rien. Je suis heureux de vous voir sain et sauf, vous aussi. »
« Grâce à vous, je ne me suis jamais senti en danger. Au fait, les chevaliers impériaux que je vous avais confiés vous ont-ils été utiles ? »
« Mais bien sûr. Ils nous ont été d’un grand secours, non seulement pendant la bataille, mais aussi après. »
Les chevaliers impériaux, qui s’étaient consacrés exclusivement au soutien de l’arrière, n’avaient eu qu’un blessé léger. Parmi le personnel de soutien, composé en grande partie de conscrits, leur discipline et leur efficacité supérieures avaient permis de sauver de nombreux blessés.
« Je suis heureux de l’apprendre. Sa Majesté l’empereur sera certainement ravi d’apprendre la contribution de l’armée impériale… Sur ce, je vais vous laisser. Je ne voudrais pas abuser davantage de votre temps. »
Tandis qu’il regardait Christopher s’éloigner après une inclinaison courtoise, Diethelm laissa échapper un léger soupir.
« Encore quelques jours d’inspections de pure forme, et on sera enfin débarrassés de cet ambassadeur. »
« En effet. Et je doute que le Royaume d’Arelia lance une nouvelle attaque de sitôt. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter… On dirait que le Régiment Ferdinand a été appelé pour rien. »
Un messager à faucon avait transmis au Régiment Ferdinand, en réserve à l’arrière, la nouvelle de l’approche ennemie. Il était actuellement en route pour venir en renfort.
Il s’agissait avant tout de montrer leur présence pour dissuader l’ennemi, et peut-être de le forcer à battre en retraite par leur seule arrivée. Mais, à en juger par le déroulement des événements, même cela n’avait peut-être pas été nécessaire.
Joseph marmonna pensivement, éprouvant une certaine compassion pour Matthias et ses hommes, qui allaient marcher plusieurs jours jusqu’ici avant de repartir aussitôt après avoir constaté le retrait complet de l’ennemi.
Puis, quelques instants plus tard…
Une dépêche urgente arriva du Régiment Ferdinand.
La famille de l’ambassadeur, qui avait été évacuée à l’arrière, avait été attaquée par des assaillants inconnus.
Elle avait disparu.
Notes de bas de page :
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