Chapitre 40
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Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 40 : Le banquet (1)
Après l’échec de leur première offensive, le Royaume d’Arelia dut se réorganiser et ne pouvait pas reprendre les opérations avant un certain temps. Les jours passèrent sans mouvement notable le long de la frontière occidentale.
Les journées de Friedrich furent occupées par les activités habituelles d’un régiment en temps de paix, principalement l’entraînement, mais aussi des études et des exercices en vue de participer aux mondanités. Après ces journées bien remplies, il affronta enfin la soirée de son premier banquet au château royal.
« Friedrich. Reste calme. Quand je te présenterai, contente-toi de les saluer. Si l’on te pose une question, donne une réponse prudente. Je m’occuperai du reste de la conversation. »
« Bien compris, mon seigneur. »
Juste avant d’entrer dans la grande salle où aurait lieu le dîner, Matthias s’arrêta dans le couloir et se tourna vers Friedrich. Celui-ci hocha la tête, le visage légèrement tendu.
D’une certaine manière, cela lui causait plus de nervosité que la guerre. Un an plus tôt, il n’était qu’un roturier de la campagne ; à présent, il s’apprêtait à entrer dans une salle de banquet remplie de l’élite dirigeante du royaume.
« Et toi, Yurika. Je t’en prie, ne fais pas de vagues. Aujourd’hui, tu es là pour protéger Friedrich. Même si une réception royale ne présente normalement aucun danger, ton rôle est purement cérémoniel. N’agis pas de ton propre chef. Ne prends pas la parole. Sinon, au pire, je devrai vous séparer tous les deux. »
« J’ai compris, mon seigneur. Je ne ferai rien d’inutile. »
Yurika répondit avec assurance, mais Matthias hocha finalement la tête d’un air encore un peu inquiet.
« Bien. Allons-y. »
Gregor accompagnait Matthias, tandis que Yurika suivait Friedrich. Ils s’approchèrent ainsi de l’entrée de la grande salle.
Les gardes royaux postés là ouvrirent les hautes portes à deux battants, et Matthias franchit le seuil. Friedrich prit une profonde inspiration avant de le suivre.
Le roi actuel et la princesse héritière d’Edelstein préféraient la simplicité, mais la salle de banquet qu’ils avaient fait aménager n’en était pas moins somptueuse.
D’innombrables lustres illuminaient la salle comme en plein jour. Le long des murs étaient accrochés les portraits des monarques du passé et des tableaux retraçant les moments marquants de l’histoire du royaume. Les nombreuses tables, couvertes de nappes richement brodées dont le travail défiait l’imagination, croulaient sous des mets d’une extravagance folle.
La scène dépassait tout ce que Friedrich avait pu lire sur les banquets royaux. La réception debout battait déjà son plein ; quantité d’invités, un verre de vin et une assiette à la main, se mêlaient les uns aux autres.
Un serviteur royal s’approcha aussitôt du groupe de Matthias et leur proposa des verres de vin.
Un verre à la main, Friedrich parcourut nerveusement la salle du regard. Matthias, lui, observa tranquillement les lieux avant de prendre la parole.
« La famille royale ne fera pas son apparition avant un moment. Profitons-en pour saluer autant de monde que possible. Commençons par… »
« Hé, seigneur Hosenfeld ! »
Une voix tonitruante retentit alors. Matthias et Friedrich se tournèrent vers elle et virent un vieil homme en uniforme militaire s’approcher, son verre levé.
« Seigneur Obsidian. Je ne savais pas que vous étiez venu. »
Au nom prononcé par Matthias, Friedrich comprit aussitôt qui était le vieil homme qui s’approchait…
Le marquis Joseph Obsidian, le plus éminent aristocrate militaire de la cour, qui servait toujours comme soldat actif passé soixante ans et commandait le Régiment Hildegard, chargé de défendre la frontière.
« Tiens donc ! Tu ne t’attendais pas à me voir ici, pas vrai ? »
« Avec les responsabilités que vous avez à la ligne de défense des plaines de Beiral, je pensais que vous enverriez l’un de vos fils pour vous représenter cette fois. »
Les deux commandants de régiment, qui servaient ensemble depuis de longues années, conversaient avec l’aisance de vieilles connaissances.
Les plaines de Beiral étaient les plus vastes terres plates de la frontière avec le Royaume d’Arelia. La forteresse d’Arnsberg, leur principal bastion défensif, servait de quartier général au Régiment Hildegard ; Joseph y était habituellement stationné.
« Bah ! Quelle sottise. Je ne vais pas renoncer à un festin gratuit à cause de ces chiens aréliens qui roupillent. Depuis que ton régiment a écrasé la moitié de leurs forces dans les plaines du Nord, ils n’ont plus aucune combativité. Pas de mouvements de troupes, pas de rassemblement de provisions, rien. »
Joseph renifla et grommela.
La forteresse d’Arnsberg pouvait mobiliser deux mille soldats, réserves comprises. Pour qu’Arelia lance une véritable attaque, il lui faudrait rassembler plusieurs milliers d’hommes.
Préparer une force aussi importante prendrait au moins plusieurs semaines, auxquelles il faudrait ajouter une semaine de marche jusqu’à la frontière. Dans les anciens territoires de Loire, où les armées permanentes étaient moins développées qu’à Edelstein, toutes les opérations militaires se déroulaient plus lentement qu’ailleurs.
Edelstein repérerait donc naturellement bien à l’avance tout signe manifeste d’une invasion.
De plus, Arelia, affaiblie par une expansion excessive, ne disposait que de peu de forces à consacrer à une invasion d’Edelstein, tout en peinant à maintenir son emprise sur les territoires conquis. L’un de ses régiments se remettait encore de sa décimation lors de la dernière bataille ; le royaume ne pouvait donc pas lancer la moindre offensive d’envergure pour le moment.
« Et puis, même s’il arrivait quelque chose, Diethelm s’occuperait de défendre la frontière. Même si je tombais raide mort pendant mon séjour dans la capitale, tant que ce garçon serait là, le commandement du régiment ne serait pas en péril. »
« Voilà une plaisanterie bien sinistre. »
Matthias esquissa un sourire, tandis que Friedrich réfléchissait en silence.
Le « Diethelm » dont avait parlé le marquis Joseph Obsidian devait être Diethelm Brightkreuz, le commandant de la cavalerie du Régiment Hildegard.
Héritier de la Maison Brightkreuz, dont les terres jouxtaient les plaines du Nord, Diethelm avait officiellement été désigné comme prochain commandant du Régiment Hildegard, sur recommandation de Joseph et avec l’approbation royale.
Les paroles de Joseph n’étaient pas qu’une plaisanterie : elles traduisaient aussi son pragmatisme. Malgré son âge avancé, les défenses frontalières resteraient en bonnes mains s’il venait à mourir soudainement ou à prendre sa retraite.
« Alors, seigneur Hosenfeld. Ce jeune homme à vos côtés, c’est l’héritier adoptif dont j’ai entendu parler ? »
« Oui. Je l’ai amené aujourd’hui pour vous le présenter… Friedrich. »
À l’invitation de Matthias, Friedrich interrompit ses réflexions et s’inclina avec un calme étudié.
« Enchanté de faire votre connaissance. Je suis Friedrich Hosenfeld. Grâce au patronage du comte Hosenfeld, j’ai été adoubé chevalier et adopté comme son héritier. Bien que je sois né dans une condition modeste, je ferai tout pour me montrer digne de votre estime. »
« Eh bien, j’avais entendu dire que tu avais recueilli un orphelin particulièrement brillant, mais il semble que les rumeurs disaient vrai. »
En entendant les salutations de Friedrich, Joseph haussa légèrement un sourcil, surpris.
La nouvelle de l’adoption de Friedrich par Matthias s’était répandue à toute vitesse dans les milieux militaires et nobles au cours du mois écoulé. Joseph semblait déjà connaître l’existence de Friedrich et les grandes lignes de son histoire.
« À première vue, tu as l’air d’un jeune homme ordinaire, mais j’ai entendu dire que tu avais conçu la stratégie qui a vaincu une force ennemie trois fois plus nombreuse que la tienne. Et avant cela, tu as éliminé une bande de plus de cinquante brigands alors que tu n’étais qu’un simple roturier de la campagne. »
« C’est vrai. Même si mes modestes exploits ne sont rien comparés aux hauts faits du marquis Obsidian, illustre commandant de notre royaume, ou aux actes héroïques du comte Hosenfeld, j’ai fait de mon mieux. »
Friedrich soutint sans hésiter le regard scrutateur de Joseph et lui répondit.
« … Eh bien. Voilà un jeune homme intéressant. J’ai hâte de voir ce que tu feras par la suite. »
« Vous me faites trop d’honneur, marquis. »
Joseph éclata d’un rire sonore et tapota plusieurs fois l’épaule de Friedrich. Celui-ci fut soulagé d’avoir réussi à traverser cette présentation sans encombre.
« Friedrich. Va te prendre à manger, quelque chose de léger suffira. Prends-en aussi pour toi. »
« Bien compris, mon seigneur. »
Sur l’ordre de Matthias, Friedrich s’éloigna, Yurika dans son sillage, silencieuse comme une suivante. Friedrich comprit que Matthias cherchait sans doute à pouvoir converser en privé avec Joseph.
Installé à une table vide, dans un coin, Friedrich prit une assiette et fit semblant de choisir soigneusement ses mets, tout en observant discrètement Matthias et Joseph, dans l’attente du bon moment pour les rejoindre.
・・・・・・
« J’étais vraiment persuadé que tu laisserais s’éteindre la lignée des Hosenfeld, mais tu as fini par prendre un héritier. »
« Oui. Mais… je n’ai pas oublié Annemarie ni Rudolf. »
« Imbécile. Ce n’est pas la peine de me dire ça, maintenant. »
En entendant Matthias évoquer le nom de sa femme, morte près de trente ans plus tôt, et celui de son fils, disparu presque dix ans auparavant, Joseph laissa échapper un rire exaspéré, teinté d’un soupir.
Annemarie appartenait à une branche cadette de la Maison Obsidian et était la nièce de Joseph.
Le jeune Matthias était tombé amoureux d’elle. Héritier de la prestigieuse Maison Hosenfeld et chevalier prometteur en pleine ascension, il avait à son tour conquis le cœur d’Annemarie.
Quand Matthias demanda sa main, son père donna son accord avec enthousiasme. Mais Joseph, qui était déjà marquis à l’époque, s’interposa. Vu leur rang, déclara-t-il, ils étaient encore trop jeunes pour se marier.
Matthias refusa toutefois d’abandonner. Il supplia Joseph à maintes reprises, baissant la tête et jurant qu’il deviendrait un homme digne d’Annemarie. Joseph finit par céder et leur permit de se marier à un âge jugé très jeune pour des nobles.
Après environ un an de vie conjugale, Annemarie tomba enceinte, mais mourut des suites de complications liées à l’accouchement. La mortalité maternelle était, hélas, tragiquement courante, même parmi la noblesse ; pourtant, le jeune Matthias se rendit responsable de sa mort prématurée. Son chagrin fut si profond qu’il faillit rejoindre sa bien-aimée dans la tombe, au grand désarroi de son entourage.
Ce fut Joseph qui ramena Matthias du bord du gouffre. « Protège l’enfant qu’Annemarie t’a donné et continue de vivre en gardant son souvenir dans ton cœur. » Ces mots l’aidèrent à se relever.
Dix-huit ans plus tard, le malheur frappa de nouveau : Rudolf, le dernier souvenir d’Annemarie, mourut sur le champ de bataille. Matthias était alors un militaire chevronné et accepta la mort de son fils avec un stoïcisme imperturbable. Aux yeux de Joseph, pourtant, Matthias restait quelqu’un dont il fallait prendre soin : le neveu par alliance qu’il connaissait depuis sa jeunesse.
« Je sais parfaitement que tu n’oublieras jamais Annemarie et Rudolf. Mais s’il ne te restait qu’à vivre seul, réconforté par tes seuls souvenirs, cela les attristerait, même dans les bras de Dieu. Trouver quelqu’un pour hériter de ta maison et de tes responsabilités, et qui un jour te fera ses adieux, c’est une raison de se réjouir… Et il semble que tu aies trouvé la bonne personne. »
« Oui. Je ne doute pas des capacités de Friedrich. De plus, il a fait ses preuves à deux reprises sur le champ de bataille… et par sa détermination. »
« Si tu l’as choisi, c’est qu’il doit être capable. Et ce garçon a du cran. »
Plus tôt, Joseph avait éprouvé la trempe de Friedrich en le fixant intensément. Un homme ordinaire aurait pu faiblir sous une telle pression, mais Friedrich n’avait pas cillé.
Ce n’était pas un jeune homme ordinaire. Il avait le courage à la mesure de ses exploits. Joseph l’avait déjà compris.
« … Un jour, j’ai l’intention de lui raconter mes souvenirs d’Annemarie et de Rudolf. Pour que leur existence ne tombe pas dans l’oubli, même après ma mort. »
« Fais comme tu l’entends. Ce garçon est ton fils, maintenant. »
Sur ces derniers mots, Joseph prit congé.
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