Chapitre 31
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Traducteur : Abood
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◈ Le Champ de bataille de Friedrich
Chapitre 31 : La bataille des plaines du Nord (2)
Une demi-heure plus tard, les deux armées avaient achevé leur déploiement.
Les forces du Royaume d’Arelia ne montraient aucune intention de bouger. En première ligne se tenaient environ huit cents fantassins, avec un peu plus de deux cents archers derrière eux, tous disposés sur un large front. Tout à l’arrière se trouvaient le poste de commandement et une unité de cavalerie comptant un peu plus de cinquante cavaliers.
Le Royaume de Loire, qui avait autrefois existé sur ces terres, comptait plus de sept cent mille habitants. Mais c’était un pays agricole aux ressources insuffisantes pour créer de la richesse. Aussi, sa puissance militaire était-elle peu impressionnante pour un royaume de cette taille.
De plus, les défaites dévastatrices que lui avaient infligées le Royaume d’Edelstein et le Royaume d’Arelia au cours des vingt dernières années l’avaient encore affaibli, au point qu’il peinait à entretenir assez de chevaux de guerre et de chevaliers.
Résultat, les régiments locaux de la région de Loire, désormais annexée et sous domination arélienne, étaient organisés de manière à mettre cruellement en évidence leur manque de cavalerie : sept cents fantassins, deux cent cinquante archers et seulement cinquante cavaliers.
Pour compenser le faible pouvoir offensif de leur cavalerie, l’ancienne armée du Royaume de Loire, devenue les forces du front oriental du royaume d’Arelia, misait sur de solides formations d’infanterie. En affectant les soldats à des régiments proches de leur ville natale, elle renforçait leur cohésion et leur volonté de défendre leur patrie, et maintenait ainsi des unités d’infanterie résistantes.
Cette fois, toutefois, deux cents fantassins aréliens avaient été remplacés : des recrues inexpérimentées avaient pris la place de vétérans. La manœuvre pouvait se révéler redoutable contre le détachement du chemin de montagne, mais elle fragilisait aussi clairement le gros des troupes : c’était une arme à double tranchant.
La comtesse Cecilia Fargiere ignorait sans doute que sa stratégie avait été percée à jour. C’était précisément pour cette raison que Matthias pensait pouvoir exploiter la faiblesse de l’ennemi.
« Messieurs. Cette bataille marquera sans doute le début d’une longue guerre contre le Royaume d’Arelia. Le Royaume d’Edelstein en sortira victorieux. Notre chemin vers le triomphe commence aujourd’hui, sur ce champ de bataille. Nous allons y graver le premier pas vers une victoire écrasante. Tenez-vous prêts. »
Matthias longea la première ligne au pas de son cheval tout en parlant. Sa voix gardait son calme habituel, mais portait avec force.
Chevaliers et soldats répondirent par des clameurs vigoureuses, renvoyant leurs voix à leur héros vivant.
Matthias regagna le poste de commandement, prit place en son centre et fixa les lignes ennemies.
« Commençons. Infanterie et archers, avancez. »
Gregor beugla l’ordre à son tour. Des commandants de bataillon aux chefs d’escouade, il fut transmis de proche en proche, et les troupes se mirent en marche.
Lorsqu’elles eurent réduit quelque peu la distance, l’ennemi réagit enfin. Depuis les rangs des archers postés derrière son infanterie, les flèches s’élevèrent en arc avant de retomber.
Les fantassins levèrent leurs boucliers et avancèrent sans précipitation, tout en se protégeant. Quelques malchanceux tombèrent, touchés aux jambes découvertes, ou furent mis hors de combat sous cette grêle de flèches. Mais la formation dans son ensemble tint bon et réduisit méthodiquement l’écart avec l’ennemi.
Pourtant, au lieu de poursuivre leur avancée et de lancer une charge générale, fantassins et archers s’arrêtèrent, laissant délibérément un espace entre eux et la première ligne ennemie.
La manœuvre était peut-être inattendue. Un frisson d’inquiétude parcourut l’avant-garde ennemie, qui attendait, prête à recevoir une attaque de front.
« Archers, tirez ! »
L’ordre de Matthias fut transmis, et environ trois cent cinquante archers décochèrent leurs flèches d’un seul mouvement.
Placés légèrement en retrait et sur le flanc droit de l’infanterie, les archers d’Edelstein concentrèrent leur salve sur le côté gauche de l’ennemi. Leurs flèches s’abattirent non seulement sur les fantassins adverses, mais atteignirent aussi le cœur de leurs rangs d’archers.
Les compagnies d’infanterie les plus à droite d’Edelstein purent ainsi souffler, tandis que les archers qui leur faisaient face chancelaient sous la pluie de flèches. Sur le flanc gauche, en revanche, les fantassins, privés de ce soutien, tinrent bon derrière leurs boucliers et résistèrent aux tirs ennemis par la seule force de leur endurance.
« Archers, continuez les salves. Les commandants de bataillon donneront l’ordre de cesser le… Compagnie d’infanterie du flanc droit, avancez sur la gauche ennemie et dégagez ces barricades en bois. Cavalerie, préparez-vous à charger. »
Les ordres répétés par Gregor et transmis par les chevaliers parvinrent à chacun avec précision, permettant à toutes les unités d’agir avec méthode.
Les cent fantassins placés à l’extrême droite de leur formation avancèrent vers le flanc gauche ennemi. Lorsqu’ils eurent suffisamment progressé, le commandant du bataillon d’archers ordonna le cessez-le-feu pour éviter de toucher les leurs, et la pluie de flèches s’interrompit.
Mais l’aile gauche ennemie, éprouvée par des salves incessantes, ne pouvait se reprendre rapidement. Ses pertes étaient trop lourdes. Les cent fantassins profitèrent de l’ouverture pour s’approcher de la barricade en bois qui protégeait le flanc.
Ils visaient la partie centrale des défenses ennemies sur le flanc gauche, juste à côté de la ligne arrière de l’infanterie adverse. La moitié des soldats se tint prête à repousser une contre-attaque, tandis que les autres soulevaient la barricade pour la tirer de côté.
En réaction, cinquante cavaliers ennemis s’élancèrent pour les en empêcher. Mais la cavalerie d’Edelstein était déjà en mouvement. Sur les cent cavaliers qui chargeaient les lignes ennemies, la moitié bifurqua comme prévu pour intercepter et retenir les cavaliers adverses.
Les cinquante autres foncèrent vers la brèche nouvellement ouverte, là où se trouvait la barricade, et frappèrent de plein fouet le flanc vulnérable de l’infanterie ennemie à l’arrière.
Environ la moitié de l’arrière-garde ennemie était composée de recrues inexpérimentées. Peu habituées à se défendre en ordre contre une charge de cavalerie et trop peu aguerries pour tenir face à des cavaliers lancés au galop, elles rompirent les rangs dès que la terre se mit à trembler sous les sabots.
Cinquante chevaliers en armure, montés sur des chevaux de guerre — une masse combinée de plus de cinq cents kilogrammes — fondirent sur elles. Leur seule vue suffit à briser la cohésion des recrues. Quand la cavalerie les percuta enfin, toute apparence de résistance organisée s’effondra.
C’était exactement ce qu’avait prévu Matthias.
Bien qu’équipées comme des soldats réguliers, les recrues manquaient d’entraînement et de force mentale. Accablées par des salves de flèches d’une ampleur inédite, privées de la barricade qui protégeait leur flanc et désormais écrasées par une charge de cavalerie, leurs lignes s’effondrèrent sans surprise.
Une fois la brèche ouverte, la bataille tourna à la déroute. Cinquante cavaliers suffirent : une fois entrés dans les lignes ennemies, leur élan emporta tout sur son passage.
« Infanterie, chargez ! »
Voyant que la charge de la cavalerie avait réussi, Matthias donna son ordre suivant. Les quelque huit cents fantassins qui avaient essuyé les tirs de suppression des archers ennemis lancèrent leur assaut d’un seul élan. En quelques instants, ils atteignirent l’avant-garde adverse et la percutèrent.
La première ligne ennemie était composée de ses meilleurs fantassins. Mais, leur arrière-garde plongée dans le chaos par la charge de cavalerie, même ces soldats d’élite ne parvinrent plus à maintenir une résistance disciplinée. Pris entre l’assaut frontal et le désordre qui régnait derrière eux, ils commencèrent à perdre leur cohésion.
À ce stade, les forces aréliennes perdirent toute cohésion et leur armée entière commença à s’effondrer.
・・・・・・
Depuis le poste de commandement, tout à l’arrière, Cecilia observa le désastre qui se déroulait sous ses yeux.
« Eh bien, eh bien. Comme on pouvait s’y attendre de paysans enrôlés de force. Ils se brisent si facilement… »
Elle marmonna ces mots, le visage serein malgré l’effondrement de ses troupes.
Se mettre en colère ou crier ne changerait rien à la situation : garder son sang-froid était toujours préférable. Cette philosophie l’avait guidée jusque-là.
« Votre Excellence, quels sont vos ordres ? »
« Nous ne pouvons plus rien faire. D’abord, faites retirer la cavalerie. Que les archers se replient en gardant leur formation. Ordonnez aux fantassins à l’extrême droite de la formation de dégager la barricade en bois pour permettre la retraite. Utilisez la cavalerie et les archers qui se sont retirés pour couvrir le repli. Sauvez autant de fantassins que possible. Une déroute totale serait inacceptable. »
Après avoir répondu à son aide de camp, Cecilia reporta son regard vers l’avant.
« Mais… à voir leurs mouvements, ils savaient clairement que nous avions mêlé des recrues à l’arrière-garde de notre infanterie… »
Elle réfléchit à voix haute, inclinant la tête et secouant ses cheveux noirs soigneusement coupés. Ses yeux cramoisis observaient le champ de bataille sous sa frange. Son ton ne trahissait ni frustration ni tristesse ; elle se contentait d’énoncer les faits.
Un messager avait-il rejoint leur armée principale depuis le détachement ennemi avant le début de la bataille ? Avaient-ils compris que la force combinée de son armée principale et de son détachement était trop importante ?
Non. Même ainsi, il semblait peu probable qu’ils aient deviné toute sa stratégie. Aucun commandant ne se serait normalement attendu à ce qu’elle enrôle des paysans en cours de marche, les habille comme des soldats réguliers et les place à l’arrière.
À moins que…
Avant le début de la bataille, Matthias Hosenfeld, le commandant ennemi, s’était tenu seul à l’avant de sa formation pour observer leurs lignes. Avait-il déjà repéré les recrues mêlées à leur infanterie ?
De si loin, avait-il vraiment pu discerner à l’œil nu l’inégalité de leur arrière-garde… et en déduire toute leur stratégie ?
Si c’était le cas, c’était remarquable. Digne du héros vivant d’Edelstein.
« Voilà donc le regard aiguisé d’un commandant chevronné, qui allie talent et expérience. Je ne m’y attendais pas. »
Cecilia laissa échapper un léger souffle en marmonnant.
En matière de stratégie, elle était fière de surpasser même le héros ennemi. Mais, à vingt-cinq ans à peine, son expérience ne pouvait rivaliser avec celle de Matthias, aguerri par les batailles. Il comprenait la guerre et le champ de bataille bien mieux qu’elle.
Voilà l’écart qui les séparait : tout ce qu’il savait percevoir et qui lui échappait.
« Votre Excellence. Devons-nous déplacer le poste de commandement, nous aussi ? »
« … Hein ? Ah, oui. Retirons-nous. »
Cecilia hocha la tête à l’intention de son aide de camp, fit tourner son cheval de guerre favori et commença à battre en retraite.
Les forces ennemies ne poursuivirent pas leur infanterie en profondeur et se replièrent rapidement, couvertes par les tirs de leurs archers et menacées par l’avancée de leur cavalerie.
À mesure que les deux armées s’éloignaient l’une de l’autre, la bataille du jour prit fin.
La tenue d’un second affrontement dépendait entièrement du succès de l’opération de leur détachement. S’il parvenait à franchir le col et à écraser les forces ennemies sur le flanc, l’armée principale adverse, craignant d’être encerclée, se replierait sans doute. Arelia pourrait alors étendre sa domination vers l’est, au-delà des plaines du Nord.
« Eh bien… je me demande si le seigneur Alanbure s’en sort bien dans les montagnes. »
Cecilia murmura calmement ces mots tandis qu’elle se retirait aux côtés de son aide de camp et des gardes du poste de commandement.
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