Chapitre 106
Le terrain d'entraînement se situait dans les montagnes près de Drisgen, géré uniquement dans le but d'offrir aux étudiants de l'Académie une expérience de combat réelle.
L'entrée ressemblait davantage au début d'un sentier de randonnée qu'à un lieu prestigieux. Lorsqu'ils s'en approchèrent, un homme aux yeux de poisson mort fit un pas en avant. L'insigne en argent épinglé sur sa poitrine le désignait comme instructeur de l'Académie.
« Attention, tout le monde. Je suis Dave, et je suis responsable de la session d'entraînement d'aujourd'hui. Avant de commencer, il y a quelques règles que vous devez connaître. » Sa voix plate et sans vie continua de traîner. « Comme vous le savez déjà, l'entraînement d'aujourd'hui inclut dix étudiants de la Division d'Escrime et dix de la Division Magique, soit vingt au total. Vous travaillerez par paires, choisies par tirage au sort. Une fois assignés, aucun changement ne sera autorisé. »
Il fit une pause et fit un geste vers le sentier de montagne. « Au cours des deux dernières semaines, un total de huit sessions d'entraînement ont déjà eu lieu ici, et il n'y a eu aucun problème de sécurité notable. Cela dit, les étudiants peuvent utiliser leur propre jugement s'ils souhaitent amener des gardes du corps par précaution. Cependant, toute pénalité encourue pour ce choix sera de leur propre responsabilité. »
Do-Jin, qui se tenait un peu à l'écart parmi les serviteurs, s'anima à cette partie. Oh, c'est parfait. Je peux juste rester assis ici et laisser la journée s'écouler.
On avait dit aux étudiants qu'ils pouvaient amener des gardes s'ils le voulaient, mais les nobles vivaient et mouraient par leur honneur. Arriver avec un garde n'aurait pas été différent d'annoncer au monde entier qu'ils étaient des lâches.
Aucun gamin noble avec un minimum de colonne vertébrale ne fera ça.
En y réfléchissant, Do-Jin réalisa que la famille Licht ne l'avait probablement pas engagé par réelle inquiétude pour leur fils bâtard de toute façon. Il était plus probable qu'ils ne voulaient tout simplement pas que leur enfant se promène sans personne à ses côtés. Cela aurait été embarrassant pour le nom de la famille, alors ils lui avaient collé un garde temporaire.
Tout ce qu'il reste à faire, c'est d'attendre ici comme un accessoire.
Do-Jin laissait tout juste cette pensée réjouissante s'installer quand Bill Licht leva la main avec le courage d'une souris essayant de couiner.
« Euh... »
« Qu'est-ce qu'il y a, Bill ? »
Le regard ennuyé de Dave se posa sur lui, et le garçon tressaillit avant de bégayer sa réponse. « Je... Je voudrais amener mon escorte. »
« Tu es sérieux ? » Dave laissa échapper un long soupir las. « Bill Licht, en es-tu absolument certain ? »
« Oui, monsieur. »
Dave poussa un soupir encore plus profond et marmonna : « Très bien. » Il l'ignora ensuite complètement.
Tu te fous de moi, c'est pas possible.
Dave n'était pas le seul à soupirer devant le choix de Bill. Do-Jin, qui comptait sur une chance de se la couler douce, était maintenant coincé à devoir grimper une montagne. Bien qu'il déteste chaque seconde de cette situation, il ne pouvait rien y faire.
« À part Bill Licht, y a-t-il quelqu'un d'autre ? »
La voix de Dave laissait entendre qu'il demandait ouvertement si un autre lâche voulait s'humilier. Cette simple pique suffit à faire rire les étudiants sous cape, le genre de ricanements méchants qui firent Bill se recroqueviller sur lui-même jusqu'à ressembler à un chien qu'on aurait trop souvent frappé.
« Alors la pénalité tombera sur le groupe auquel appartient Bill Licht. »
Cette seule phrase suffit à faire gémir toute la Division Magique, comme si on venait de leur servir de la nourriture avariée.
« Instructeur Dave, pardonnez-moi, mais voulez-vous dire que la pénalité ne s'applique pas seulement à lui personnellement, mais aussi aux étudiants qui se retrouvent dans le même groupe que lui ? »
La question de l'étudiant était polie, mais le regard dans ses yeux ne l'était pas. Dave n'hésita même pas. Il se contenta d'acquiescer avec un air qui disait : Évidemment, idiot, qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ?
« Est-ce que j'ai l'air d'un dieu pour toi ? »
« Que voulez-vous dire par là... ? » répondit l'étudiant avec hésitation.
« Je n'ai pas la capacité de garder un œil sur tout ce terrain d'entraînement, ce qui signifie que si une équipe inclut quelqu'un qui n'est pas un étudiant, je n'ai pas d'autre choix que de déduire des points. »
Le visage de chaque gamin de la Division Magique se tordit de dégoût. Les ricanements visant Bill se transformèrent instantanément en pure hostilité, et le pauvre bâtard devint blanc comme un linge.
« M-Monsieur Dave, je vais annuler l'escorte. Je n'avais pas réalisé que cela causerait des problèmes aux autres étudiants... »
« Ça suffit. » Dave le coupa comme s'il chassait une mouche agaçante. « Tu es responsable de tes propres choix et de tes propres paroles. Ne me déçois plus, Bill Licht. »
Le froid dans sa voix suffit à faire taire Bill sur-le-champ. Même le reste de la classe se tut, sauf une.
« C'est injuste. » Xenia Bondrei se tenait droite, son arrogance noble claire dans chacun de ses mouvements tandis que ses yeux brûlaient d'un feu qui semblait bien plus proche du défi que du devoir.
Do-Jin renifla intérieurement. Évidemment. Qui d'autre que cette garce blonde se mettrait en avant maintenant ?
« Je ne vois pas comment il est justifié de punir un étudiant simplement parce que son partenaire se trouve être un lâche », continua-t-elle.
La réponse de Dave fut assez froide pour glacer le verre. « Alors n'attends jamais de tes alliés qu'ils soient toujours courageux ou utiles. Parfois, ils sont un fardeau, parfois ils vous entraînent vers le fond, et parfois ils sont le couteau même qui vous trahit. C'est ça, se battre. »
Ses lèvres se serrèrent si fort qu'elles devinrent blanches. Xenia n'avait pas vraiment d'argument contre cela. Au sein de la philosophie de survie et de force acquise par le sang de l'Académie Impériale, les mots de Dave n'étaient pas seulement vrais, ils étaient une doctrine.
N'ayant plus rien à dire, elle resta immobile alors que le tirage au sort commençait enfin. Les étudiants en escrime commencèrent les premiers, tirant leurs numéros un par un. Bill finit par tirer le six.
Quand vint le tour des étudiants en magie, chacun d'eux serrait son papier comme s'il tenait sa vie entre ses mains, marmonnant des prières silencieuses pour ne pas tomber sur le six. Au fur et à mesure que les numéros sortaient, la foule commença à respirer plus facilement. Puis, la réalisation frappa. Il ne restait qu'un seul numéro, et la dernière debout était Xenia Bondrei.
« Il n'est pas nécessaire qu'elle tire », dit Dave d'un ton plat. « Le dernier numéro est évident. Groupes un à dix, préparez-vous. Vous entrerez sur le terrain d'entraînement à des intervalles d'une minute. Si les choses tournent mal, tirez la fusée éclairante qui vous a été donnée. Pour les prochaines vingt-quatre heures, le nombre et le niveau des monstres que vous tuerez détermineront votre score. Faites de votre mieux. »
Les mots de Dave les balayèrent, mais Xenia ne bougea pas. Son regard était verrouillé sur Bill avec une fureur froide capable d'écorcher vif. Bill se tenait là, tremblant comme un criminel sur le point d'être exécuté.
De loin, Do-Jin regardait le gamin trembler comme un pécheur sur le point d'être exécuté et pensa : Tu vois ce qui arrive quand tu gâches ma pause, espèce de petite merde ?
Avec un long soupir, il se résigna au fait qu'il allait être coincé à faire du baby-sitting pour un petit lord lâche.
***
L'entraînement pour le Groupe Six commença avec des feux d'artifice. Xenia, toujours furieuse, annonça carrément qu'elle y allait en solo.
« Pourquoi devrais-je traîner un bâtard lâche comme toi ? Va te perdre là où je n'aurai pas à voir ta tête pathétique. »
Elle enfonça même sa botte dans la poitrine de Bill sur la pente en le disant, le faisant dégringoler. Do-Jin secoua la tête en la regardant s'éloigner d'un pas rageur, puis aida le garçon qui avait fini sa course à ses pieds.
« Ça va ? » demanda-t-il.
« Oui », marmonna Bill, l'air pitoyable avec de la terre et des feuilles pourries collées à ses vêtements.
« Qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? » demanda Do-Jin en jetant un coup d'œil dans la direction où Xenia avait disparu.
Bill esquissa un sourire amer. « Je vais juste faire de mon mieux. Je ne veux pas que quelqu'un d'autre soit pénalisé à cause de moi. »
En d'autres termes, il prévoyait de farmer les monstres comme un fou pour compenser les points perdus.
Génial. Et grâce à ça, je dois continuer à me traîner sur une montagne. Do-Jin ravala un soupir et suivit.
Alors qu'ils avançaient, Bill se lança réellement dans la tâche. Il scrutait le sol, cherchant des traces de pas ou des excréments de monstres, essayant de mettre en pratique tout ce qu'il avait appris à l'Académie sur le pistage.
« Tu veux que je te donne un coup de main ? » demanda Do-Jin, plus par ennui qu'autre chose.
« Non, c'est un examen. Ce serait tricher », dit Bill en secouant la tête.
Malgré toute sa nervosité et sa lâcheté, au moins le gamin essayait honnêtement.
Avoir le cœur trop tendre peut faire tuer quelqu'un, mais je préférerais quand même ça à un gamin pourri gâté avec une attitude de merde. En arrivant à cette pensée, Do-Jin ne put s'empêcher d'imaginer le visage de Xenia Bondrei. Pauvre Muy Bondrei... Le seul gamin qu'il a a fini comme ça. Non, attends. La pomme n'est en fait pas tombée loin de l'arbre.
Quelque chose grattait à l'arrière de son esprit, comme s'il oubliait quelque chose d'important. Do-Jin se demandait ce qu'il manquait exactement. Il essayait de reconstituer le puzzle quand le cri soudain de Bill le ramena à la réalité.
Do-Jin regarda et vit le garçon accroupi, souriant faiblement tout en pointant un ensemble de traces. Bill avait effectivement réussi à trouver quelque chose.
***
Malgré ses efforts, Bill ne trouva aucun monstre au final. Le gamin avait erré sur la montagne jusqu'au coucher du soleil, mais il n'avait même pas aperçu une ombre.
À ce stade, ce n'est pas de la malchance. C'est comme s'il évitait délibérément les monstres.
Do-Jin mâchonnait des rations séchées tout en fixant Bill et ne pouvait s'empêcher de s'émerveiller devant la fortune maudite du garçon. Ce n'était pas n'importe quelle montagne. C'était un terrain d'entraînement où l'Académie régulait les populations de monstres. Dans des circonstances normales, personne ne pouvait faire cent pas sans qu'une chose ne montre sa sale tête. Pourtant, ce gamin avait fouillé le sol, suivi chaque brindille cassée et chaque empreinte, et avait quand même réussi à tous les manquer.
Peut-être que demain, je devrai en traîner un et le lui mettre sous le nez moi-même.
Bill était assis près du feu, le visage affaissé avec cet air pitoyable d'un chiot laissé sous la pluie, fixant le vide dans les flammes. Do-Jin eut presque pitié de lui.
Soudain, un cri aigu déchira la nuit. Bill tourna la tête vers le son, les yeux écarquillés et terrifiés. Sa main vola vers la garde de son épée, mais la lame tremblait dans sa poigne tant il était secoué. Le cœur du garçon voulait probablement courir aider, mais ses jambes étaient paralysées par la peur.
Do-Jin n'était pas si sentimental. Entendre un truc pareil et se recoucher, ça ne ferait que bousiller son sommeil.
Se levant, Do-Jin jeta un coup d'œil à Bill et dit : « Reste là. Errer par ici en ce moment pourrait te faire tuer. »
« J-Je devrais venir avec... »
Venir avec moi où, espèce d'abruti ? Tu ne ferais que me ralentir.
Sans accorder un autre regard à Bill, Do-Jin appela : « Anémone. »
L'apparition soudaine de la louve massive fit couiner Bill comme un idiot.
« Surveille-le », dit-il, en déposant Bill sur elle avant de partir sans une seconde pensée.
La bête argentée fixa Bill avec des yeux pleins de dédain. Le gamin glapit et recula, mais cela ne servit qu'à offenser encore plus la louve.
Elle montra les crocs, sa voix n'étant qu'un grognement sourd. « Ferme-la. Continue de couiner et je t'arracherai un morceau. »
Ses genoux faillirent se dérober alors qu'il reculait davantage, ses lèvres bougeant dans une prière pathétique. Il ne réalisait même pas que la louve parlait. La peur l'avait tellement vidé que tout ce qu'il pouvait faire était de prier pour que son escorte revienne bientôt et sauve ses fesses.
***
Évidemment qu'un truc pareil arrive quand des gamins cherchent des monstres à cette heure-ci. Do-Jin claqua la langue en sprintant vers le son.
L'obscurité n'était pas une alliée. Ce n'était que parce qu'il avait Nuit Silencieuse qu'il pouvait traverser un sentier de montagne comme si de rien n'était. Pour une personne ordinaire, cette montagne au milieu de la nuit n'était rien de moins qu'un piège mortel.
Même si ce cri venait d'une attaque de monstre, ils ne sont probablement pas morts. Bill a dit que les étudiants ici ne sont que des deuxième année. Impossible que l'académie ait balancé quelque chose de trop dangereux dans leurs pattes. Au pire, peut-être quelques blessures méchantes.
Do-Jin envisagea aussi la possibilité que la personne ait simplement trébuché sur une pente et crié à pleins poumons. C'est alors qu'une puanteur familière frappa son nez. Ce n'était pas le piquant d'une coupure superficielle, mais une odeur épaisse et suffocante qui provenait d'une perte de sang bien plus importante que ce qu'un corps pouvait supporter.
Putain de merde...
Le nœud dans son ventre lui disait que quelque chose avait horriblement mal tourné. Il accéléra, prudent mais urgent. Lorsqu'il atteignit l'endroit, tout ce qu'il trouva fut le silence, ainsi que deux cadavres gisant là, la tête proprement arrachée.