Chapitre 824
Elizabeth ricana.
« Apprendre ? » répéta-t-elle d'un ton plat.
Neo ne répondit pas.
Sa Voie lui permettait de copier quiconque y était connecté. S'il voulait vraiment « apprendre », il lui suffisait de les observer passivement pour intégrer leurs techniques. La compétition n'était évidemment qu'un prétexte.
Un prétexte pour dominer tout le monde.
Et pour frimer.
Elizabeth soupira.
Malgré tout, elle savait que la compétition profiterait aux autres, même si les motivations de Neo étaient pour le moins discutables.
« Très bien. Mais ne va pas trop loin », dit-elle.
« Bien sûr. » Neo hocha la tête.
Le premier tour de la compétition se déroula dans une arène de combat, avec des règles conçues pour annuler tout avantage.
La force de chacun était limitée. Pas de prouesse physique supérieure. Pas d'Esprits de Technique. Pas d'Autorités.
Seuls comptaient la maîtrise du combat, l'expérience et l'instinct.
Sur des dizaines de participants, seuls dix passeraient au tour suivant.
Neo observa calmement depuis les coulisses au début, son regard passant d'un combat à l'autre.
Certains participants le surprirent. D'autres tombèrent exactement comme il l'avait prévu.
Alors que le tour touchait à sa fin, il remarqua quelque chose d'étrange.
Paul était toujours debout.
Parmi les vingt dernières personnes restantes, Paul en faisait partie.
Neo plissa les yeux.
« Il n'a aucune raison d'être encore là », pensa-t-il.
En bon père, Neo savait que Paul ne pourrait pas survivre aux monstres qui l'attendaient au deuxième tour. Ce n'étaient pas des combats que l'on pouvait gagner avec du cran seul. Neo décida donc de s'en charger lui-même.
Il allait éliminer Paul.
Après lui avoir infligé une bonne raclée.
Avec tout le monde limité à la simple maîtrise du combat, Neo savait qu'il pouvait vaincre Paul les yeux fermés.
Paul semblait lui aussi brûler d'envie d'affronter Neo.
Les deux hommes croisèrent leurs regards à travers l'arène.
Paul eut un sourire carnassier.
Neo sourit.
Ils s'élancèrent tous deux vers l'avant.
Et s'arrêtèrent en même temps.
Hadès se tenait entre eux.
Il avait l'air détendu, les bras croisés, comme s'il se reposait au lieu de participer à une compétition. Sa simple présence déformait l'atmosphère autour de lui.
Paul tressaillit.
Il ne put s'empêcher de se souvenir de l'aura d'Hadès la dernière fois qu'il avait flirté avec Perséphone — sa future grand-mère — juste pour agacer Neo.
Cette pression avait été étouffante, même sans intention malveillante.
Neo calma également son excitation.
Son regard s'aiguisa.
Il scruta l'arène.
« Tout le monde évite Hadès. »
« Eh bien, c'est logique. »
Neo avait entendu d'innombrables histoires sur Hadès. Des exploits absurdes transmis comme des légendes, exagérés au fil du temps.
Après avoir vu ses souvenirs, Neo connaissait la vérité.
Les histoires n'étaient pas exagérées.
Si quoi que ce soit, elles étaient incomplètes.
Un sourire se dessina sur le visage de Neo.
Bien qu'ils soient entrés par erreur dans la zone où Hadès se reposait, c'était une bonne occasion.
« On danse ? » demanda-t-il avec légèreté.
Avant que quiconque ne puisse réagir davantage, les trois hommes étaient engagés dans le combat.
Hadès se battait avec désinvolture, ses mouvements étaient propres et efficaces, mais sans force.
Il n'avait aucun intérêt réel pour la compétition.
Il n'était là que parce que Perséphone avait insisté, et il était clair qu'il comptait fournir le minimum d'effort possible.
Paul se déplaçait intelligemment.
Il se positionnait de manière à forcer Neo et Hadès à s'affronter, s'éclipsant du danger dès que possible.
Son timing était précis et son jeu de jambes était à un niveau que Neo qualifierait, à contrecœur, de décent.
Neo comprit ce qu'il essayait de faire.
« Il nous pousse à nous battre l'un contre l'autre », réalisa Neo.
Pendant ce temps, Neo lui-même ne prêtait plus beaucoup attention à Paul.
Il se concentrait sur Hadès.
Il pressa davantage, frappant plus vite, essayant de le provoquer. Il voulait qu'Hadès prenne cela au sérieux. Qu'il arrête de se retenir.
Paul vit cela et s'adapta rapidement, reculant davantage et laissant la tension monter entre les deux.
Au milieu de tout cela, Hadès entendit soudain une voix.
Il tourna la tête et vit Perséphone qui l'encourageait avec une banderole.
Elle encourageait Neo.
À gagner contre Hadès.
Il s'arrêta un instant.
Son regard croisa celui de Perséphone.
Elle lui sourit.
Hadès regarda Neo.
Son regard s'aiguisa, et il décida que Neo ne passerait pas le deuxième tour.
...
PDV de Zeus
Zeus et Mars ne participaient pas au tournoi.
Ils se trouvaient dans un endroit complètement différent, loin de la Secte, sous la tutelle du Roi Martial de l'Alliance Martiale Juste.
Après avoir découvert la capacité de Neo à générer du Qi sans Racine Spirituelle, l'Alliance Martiale Juste avait pris une décision.
Ils allaient aider.
Non par gentillesse, mais par nécessité.
Si les Cultivateurs parvenaient à capturer Neo et à produire du Qi en masse, ils ne se retiendraient plus.
Ils anéantiraient toute opposition, y compris les Artistes Martiaux.
Bien sûr, l'Alliance Martiale Juste ne pouvait pas aider ouvertement.
Si elle le faisait, les Cultivateurs enverraient un Cultivateur de Quatrième Étape pour anéantir l'Alliance, même si cela signifiait gaspiller leurs réserves de Qi déjà épuisées.
L'aide devait donc rester secrète.
Ils convinrent de trois méthodes.
Premièrement, ils enverraient des Artistes Martiaux pour aider Neo et les autres lorsque la lutte contre Apollyon commencerait.
Deuxièmement, ils entraîneraient des Artistes Martiaux talentueux du camp de Neo et leur enseigneraient les vrais secrets des Arts Martiaux.
C'est ainsi que Zeus et Mars s'étaient retrouvés ici.
Le Roi Martial se tenait devant eux.
Il était massif, bâti comme une forteresse, chaque mouvement rayonnant de pression. Sa simple présence rendait la respiration plus difficile.
Il attaqua.
Zeus et Mars bougèrent ensemble, se coordonnant instinctivement.
Ils furent repoussés.
Encore.
Et encore.
« Hahaha ! » rit bruyamment le Roi Martial. « Bien ! Vous avez tous les deux un esprit ardent ! »
Son poing s'écrasa contre la garde de Mars, le faisant glisser sur le sol.
« Zeus ! Tu as le talent céleste de copier les autres, d'améliorer les techniques et de créer des contre-mesures ! »
Zeus esquiva de justesse le coup suivant, du sang coulant sur son front.
« Mars ! Tu as le talent divin de pousser les Arts Martiaux à leurs limites extrêmes et de montrer une puissance qui ne devrait pas être possible ! »
Mars se releva en chancelant, les dents serrées.
« Vous êtes tous les deux nés pour être des Artistes Martiaux (Cieux Extrêmes) ! »
Le Roi Martial sourit en frappant à nouveau.
Et encore.
Ses poings atterrissaient avec une précision terrifiante, chaque coup étant assez précis pour éviter de les tuer tout en ne leur laissant aucun répit.
Zeus s'écrasa au sol, tandis que Mars glissait en arrière, plantant ses talons pour s'arrêter.
Ils se relevèrent malgré tout.
Bien qu'ils soient battus quotidiennement, bien qu'ils se battent jusqu'à ce que leurs corps tiennent à peine debout, ni Mars ni Zeus n'avaient abandonné.
Au contraire, la pression les avait forcés à grandir plus vite que prévu.
Leurs mouvements étaient plus nets maintenant. Leurs réactions plus rapides. Leur coordination plus fluide.
Le Roi Martial le remarqua.
« Très bien ! » cria-t-il, reculant pour la première fois de la journée. « Il est temps de réviser ce que vous avez appris ! »
Même en parlant, il avança de nouveau, frappant Zeus aux côtes et forçant Mars à bloquer un autre coup lourd.
« Comme vous le savez déjà », continua le Roi Martial avec désinvolture, « les Arts Martiaux sont divisés en trois royaumes. Premier Royaume. Deuxième Royaume. Troisième Royaume. »
Mars cracha du sang sur le côté et renifla. « Ouais. On sait ça. »
« Le Quatrième Royaume existe », poursuivit le Roi Martial, imperturbable, « mais quiconque l'atteint meurt sans exception. »
Zeus fronça légèrement les sourcils en esquivant un autre coup. « Alors quel est l'intérêt d'en parler ? »
Le Roi Martial rit.
« Alors qu'est-ce que cela signifie ? » demanda-t-il bruyamment. « Sommes-nous, Artistes Martiaux, coincés au Troisième Royaume pour toujours ? N'avons-nous aucun moyen de devenir plus forts ? »
« Ferme-la, vieil homme ! » rugit Mars.
Des flammes rouges jaillirent de son corps alors qu'il chargeait, frappant de toute sa puissance. Le sol se fissura sous ses pieds.
Le Roi Martial dévia l'attaque d'une seule paume.
« Nous pouvons devenir plus forts. La réponse réside dans les Arts Martiaux eux-mêmes », dit calmement le Roi Martial.