Chapitre 76
« Très bien ! » Tang Wulin afficha un large sourire ; il commençait déjà à avoir faim.
Le bœuf mijoté était préparé en faisant bouillir la viande dans une jarre en terre cuite brun clair. Une fois la viande nettoyée, des tranches d'oignon et de gingembre étaient ajoutées à l'intérieur. La jarre servait à emprisonner l'humidité et à conserver les saveurs durant le processus de cuisson. Dès que la viande changeait de couleur, une dizaine d'épices différentes étaient saupoudrées dans la jarre avant que ne commence la longue cuisson. La viande devenait alors tendre et fondante, et les arômes des épices se mariaient parfaitement avec elle. C'était un plat très réputé dans la Cité d'Eastsea.
La boutique était petite, et le coin cuisine était situé à l'extérieur. Il y avait une centaine de petites flammes, et sur la table étaient disposées des jarres en terre remplies de ce savoureux bœuf mijoté. La vapeur s'échappant de ces récipients faisait vibrer légèrement les couvercles. Des bourdonnements doux s'élevaient des jarres tandis qu'un parfum sucré et piquant attirait les passants dans la rue.
À l'intérieur, il n'y avait que cinq tables carrées de taille modeste. Avec une capacité maximale d'une vingtaine de clients, la moitié de la boutique était déjà occupée à cette heure.
C'était le milieu de l'automne et la température chutait à mesure que les jours passaient. L'entrée accueillait les clients avec une bouffée de chaleur et le parfum du bœuf mijoté. C'était une sensation réconfortante.
Gu Yue afficha une expression choquée en regardant Xie Xie. « Je suis surprise qu'un jeune maître riche comme toi mange dans une échoppe de rue ! »
Xie Xie ne prit pas la peine de discuter avec elle cette fois-ci. « Le bœuf mijoté de cette boutique était le plat préféré de ma mère, et je venais ici de temps en temps. » Tout en parlant, il s'était déjà dirigé vers l'intérieur de la boutique et avait choisi une place à la table la plus reculée.
Tang Wulin donna un coup de coude à Gu Yue avant de suivre Xie Xie dans la boutique. Il s'assit en face de lui.
« Oh ! Xie Xie est venu, et il a amené des amis avec lui. Les plats habituels ? » Le patron était un homme d'âge mûr. Il portait un tablier taché d'huile noué autour de la taille et un large sourire aux lèvres.
« Oui. Oncle Li, merci. » Xie Xie lui rendit son sourire en guise de remerciement.
Trois portions de bœuf mijoté leur furent servies en un rien de temps, accompagnées de trois bols de riz et de deux accompagnements de légumes.
« C'est la première fois que je te vois amener des amis. Ces accompagnements sont offerts par la maison. » L'oncle Li sourit en parlant, caressant la tête de Xie Xie comme s'il s'agissait de son propre neveu.
Tang Wulin fut stupéfait en observant Xie Xie. Ce dernier était obsédé par la propreté, et son lit était de loin le plus propre du dortoir. Mais à cet instant, cela ne semblait pas le déranger que le propriétaire de cette échoppe le touche. De plus, il souriait sans montrer le moindre signe de gêne. « Merci, Oncle Li. »
L'image que Tang Wulin et Gu Yue avaient de Xie Xie fut totalement bouleversée par son comportement actuel.
Xie Xie les interrogea : « Qu'est-ce que vous attendez ? Dépêchez-vous de manger. » Il ouvrait déjà le couvercle de la jarre en terre tout en parlant. À cet instant précis, une épaisse vague de parfum s'échappa du récipient. Le bouillon était d'une couleur or sombre, et de petits morceaux de bœuf étaient visibles à l'intérieur. Ces morceaux étaient si tendres qu'ils se détachèrent instantanément lorsque Xie Xie en piqua un avec ses baguettes.
Il prit un morceau avec précaution et le déposa sur son bol de riz, avant de manger le tout. Son visage s'illumina de contentement.
Tang Wulin avait depuis longtemps perdu patience. Il suivit l'exemple de Xie Xie et commença à manger.
« C'est délicieux. » Il exprima quelques mots de louange, car c'était vraiment savoureux. Le parfum puissant du bœuf et du bouillon était un mariage magnifique de fraîcheur et de salinité, parfaitement complété par le riz. C'était une combinaison parfaite.
Gu Yue en goûta une bouchée et esquissa un sourire.
C'était une petite boutique, avec une lumière jaune terne et un mobilier usé. Mais la nourriture était étonnamment délicieuse. Le bœuf, le bouillon, les accompagnements et le riz ; ces quatre éléments apportaient aux clients chaleur et réconfort.
Bien que les trois aient suivi un entraînement spécial pendant trois mois, ce genre de moment ne s'était jamais produit durant leur rigoureuse préparation. Une atmosphère harmonieuse régnait autour d'eux.
« Oncle Li, j'en voudrais dix portions de plus. » Xie Xie fit signe à l'oncle Li, car il connaissait trop bien les capacités alimentaires d'une certaine personne.
Tang Wulin se gratta la tête, embarrassé. « Merci. »
« Hein ? » Xie Xie leva la tête vers Tang Wulin.
Tang Wulin afficha une mine désemparée en répondant : « Ton nom n'est pas bon du tout. J'essayais de te remercier.[1] »
Xie Xie esquissa un sourire amer, les yeux un peu rouges. « Ma mère m'a donné ce nom. Elle m'a dit qu'elle l'avait choisi parce qu'elle était tombée sur quelque chose pour lequel elle était reconnaissante. La meilleure chose qui lui soit arrivée dans sa vie fut cette rencontre fortuite avec mon père, mais... » Son visage devint plus pâle à cet instant, sa main serrant ses baguettes plus fort.
« Ta mère ? » demanda Tang Wulin avec prudence. Bien qu'il sût que la famille de Xie Xie était riche, c'était la première fois qu'il entendait parler des affaires de sa famille.
Xie Xie pinça les lèvres avant de parler. « Père est toujours occupé pendant la journée. Même quand mère était gravement malade, il n'est pas rentré à la maison. Dans les derniers instants de sa vie, elle souhaitait seulement voir père une fois de plus, mais il est arrivé trop tard. Je ne pourrai jamais oublier cette nuit ; les larmes de mère, et le regret dans ses yeux quand sa prise sur ma main a finalement perdu sa force. Je le déteste. Je le déteste ! Je déteste aussi mon nom. Si ce n'était pour cette rencontre fortuite, mère n'aurait pas... »
Arrivé à ce point, Xie Xie s'effondra sur la table.
À cet endroit, il semblait que Xie Xie avait abandonné toute cette façade d'arrogance glaciale qu'il affichait lors de leur première rencontre. C'était aussi la première fois qu'il partageait ses pensées intimes avec eux.
À ce moment-là, l'oncle Li arriva à leur table avec des jarres fraîches de bœuf mijoté. En posant les jarres sur la table, il soupira. « Cet enfant est vraiment pitoyable. Sa mère adorait l'emmener ici dans ma boutique. Mais après le départ de sa mère, il est venu ici seul, avec seulement les souvenirs de sa mère pour l'accompagner. Vous ne pouvez pas lui en vouloir pour ça ! C'est rare de le voir ici avec des amis. Je suis si heureux pour lui. C'est un si jeune enfant, et pourtant il a un cœur si lourd. S'il vous plaît, aidez-le si vous le pouvez. Aïe, quelle horreur ! »
Tang Wulin tapota légèrement le dos de Xie Xie. Gu Yue, cependant, resta assise dans la même position, fixant le Xie Xie en pleurs. Ses yeux semblaient se remplir de quelque chose.
« Hé, ne pleure pas. Je retire ce que j'ai dit et je te laisse me traiter aujourd'hui, alors. » Gu Yue donna un coup de pied à Xie Xie sous la table.
Xie Xie leva la tête et essuya ses larmes avec ses manches. « Je ne pue pas la puanteur de l'argent ! »
Gu Yue retroussa ses lèvres avant de commenter : « Alors ce gamin adore garder rancune. »
Xie Xie répliqua avec véhémence : « Nous sommes nés la même année et tu es même de plusieurs mois plus jeune que moi. Si je suis un gamin, qu'es-tu ? Une gamine ? »
Gu Yue ouvrit une nouvelle jarre en terre et baissa la tête pour manger. Elle parla tout en mangeant : « Je ne me battrai pas avec quelqu'un qui vient juste de pleurer. »
Alors que le trio quittait la boutique de bœuf mijoté, l'oncle Li observa leurs silhouettes et soupira. « Les enfants d'aujourd'hui ont un sacré appétit ! »
Le repas de bœuf mijoté n'avait pas seulement apporté de la chaleur à Tang Wulin et à ses amis, mais avait sans le savoir tissé des liens forts entre les trois.
Des grosses crevettes grillées au sel étaient les suivantes sur la liste. Ces grosses crevettes fraîches étaient enfilées sur des brochettes en bambou avant d'être envoyées sur le gril à charbon et saupoudrées d'un peu de sel.
Tang Wulin déploya pleinement l'attitude d'un dieu glouton. Alors que les trois parcouraient la rue gourmande d'un bout à l'autre, leur conversation était remplie de bonheur et de rires.
« Je suis pleine maintenant. » Gu Yue s'appuya sur l'épaule de Tang Wulin pour se soutenir, tandis que Xie Xie faisait de même de l'autre côté.
Tang Wulin sourit en parlant : « Si ton appétit n'est pas assez grand, n'essaie pas de manger comme ce dieu glouton. »
Xie Xie leva les yeux au ciel. « Quel dieu glouton ? Tu es simplement un gourmand. C'est ce que je voulais dire quand j'ai été témoin de ton appétit énorme pour la première fois. »
Tang Wulin fredonna avec insouciance : « Allez, continuons à manger puisque c'est toi qui régales. »
Xie Xie s'écria avec étonnement : « Tu as encore de la place pour manger ? »
Ce type n'a-t-il pas déjà mangé l'équivalent d'une vache entière depuis que nous avons commencé à descendre cette rue ?
Tang Wulin répondit fièrement : « Oui ! »
« Ah ! Qu'est-ce que c'est que ça, là-bas ? » Gu Yue les interrompit soudainement.
Tang Wulin et Xie Xie levèrent la tête et suivirent le regard de Gu Yue. Il semblait y avoir une agitation près de l'entrée de la rue gourmande et de nombreux badauds s'étaient rassemblés.
L'emplacement de la boutique semblait être celui de l'échoppe de bœuf mijoté !