Chapitre 788
Continent Principal du Sud, Bainlair.
La nuit—dans une taverne d’apparence ordinaire, nichée le long d’une rue tranquille du vieux quartier de Whitelinburg, la capitale de Bainlair, des voix débattant sans cesse résonnaient depuis une salle de réunion scellée au premier étage. À l’intérieur, un homme d’une trentaine d’années, vêtu d’une tenue luxueuse et ajustée, arborant une coupe de cheveux courte et soignée, agitait la main avec animation tandis qu’il parlait.
« Alors, je le dis—Otto est une honte absolue ! Une tache sur la famille royale de Bainlair ! L’état d’inconscience actuel de mon père est sans aucun doute lié à lui ! C’est un usurpateur maléfique ! Il n’est pas différent du traître Wolff !
« Je peux vous le garantir, Otto a conclu un pacte secret avec un culte maléfique. Il a dû utiliser de sinistres pouvoirs mystiques pour nuire à mon père et s’emparer du contrôle. Et maintenant, il n’est pas satisfait—il en veut plus, et il ne reculera devant rien pour l’obtenir !
« Ce pays est au bord du désastre. Mon père a déjà été transféré au Mont Sacré, et Otto est en train d’entraîner Bainlair droit dans l’abîme. Je dois l’arrêter ! J’ai déjà rassemblé une force politique considérable, mais cela seul ne suffit pas. Si je dois affronter les sinistres forces mystiques qui le soutiennent, j’ai besoin d’un Puissant pour me seconder. C’est pourquoi j’ai besoin de votre aide, estimés membres de la Guilde des Artisans Blancs… »
Sur ce, le regard de l’homme se concentra intensément vers l’avant. Devant lui se trouvait une grande table ronde, de l’autre côté de laquelle étaient assis trois personnages : un homme âgé en trench-coat, un gentleman bien habillé en costume, et un jeune homme à la peau pâle.
« Nous avons plus ou moins saisi la situation… merci pour votre explication détaillée, Prince Sigmund. Cependant, j’ai une question. Si vous soupçonnez Otto d’avoir des liens avec un culte et des forces mystiques, pourquoi n’avez-vous pas signalé cela aux autorités de l’Église ? » demanda le jeune homme pâle et mince.
Sigmund répondit sans détour.
« Monsieur Ed, bien que je sois certain qu’Otto prépare quelque chose, il est extrêmement prudent—il ne laisse jamais de preuves claires. À ce jour, je n’ai rien découvert d’assez concret pour attirer l’attention de l’Église. Le dénoncer maintenant ne ferait que se retourner contre moi. C’est pourquoi j’ai gardé le silence jusqu’à présent, recueillant les informations que je pouvais dans l’ombre. Mais les choses ont trop dégénéré—Otto accélère la ruine de Bainlair. Je dois agir ! »
Sigmund parla avec résolution. Sur ce, l’homme âgé—Aldrich—enchaîna.
« Si Otto est vraiment aussi problématique que vous le prétendez, nous pourrions vous aider contre lui. Mais quel avantage y a-t-il pour nous ? »
« Pas besoin de s’inquiéter à ce sujet », dit Sigmund avec assurance.
« Tant que Bainlair est sauvé d’Otto et que je prends les rênes par la suite, je veillerai à ce que vous soyez tous grassement récompensés. Je sais comment fonctionne la Guilde des Artisans Blancs—vous ne concluez pas d’accords sans profit… »
Il continua sincèrement, bien conscient de leurs intérêts. Pendant ce temps, l’homme nommé Rudolf, tirant sur sa pipe, ricana et ajouta.
« Heh… Son Altesse sait bien lire la situation. Tout comme ce fameux « Prince Masqué Redman » des rumeurs de votre royaume. Valeur contre valeur, n’est-ce pas ? Assurons-nous de clarifier toute la compensation à l’avance—cela rend les choses plus fluides pour tout le monde. En fait… pourquoi ne rédigerions-nous pas un contrat aussi ? »
« C’est exactement pourquoi je suis ici. »
Sigmund hocha solennellement la tête aux mots de Rudolf. Pendant ce temps, Ed leva discrètement son badge de « Vision Mentale » vers Sigmund tandis que les négociations se poursuivaient. Après l’avoir scanné en secret et confirmé qu’il n’y avait aucun signe de manipulation mentale, il le rangea discrètement.
Alors que Rudolf et Sigmund continuaient de négocier les termes de leur coopération et de leurs récompenses, Ed—estimant que la discussion n’était plus pertinente pour lui—s’excusa. Il sortit sur le balcon de la taverne pour profiter de l’air nocturne, et Aldrich le rejoignit bientôt.
« Je ne m’attendais pas à ce que vous ayez déjà contacté le chef de la plus grande faction d’opposition ici—un véritable prince de Bainlair. C’est assez efficace de votre part », remarqua Ed tout en observant les rues en contrebas.
Aldrich répondit calmement.
« Pour être précis, c’est Rudolf qui a agi le premier. Il est arrivé à Whitelinburg avant moi, a lancé l’enquête, identifié les suspects, et a même obtenu un allié… il est toujours aussi perspicace. »
« Vous êtes donc en train de dire que vous avez déjà entièrement confirmé qu’Otto est un collaborateur de la Société de l’Or Sombre ? »
demanda Ed.
« À tout le moins, c’est notre principal suspect », répondit Aldrich.
« La Société de l’Or Sombre est connue pour s’accrocher aux nations afin de drainer leurs richesses. Le moment du changement soudain de politique économique d’Otto coïncide exactement avec la retraite du Noble à la Pièce Sombre de Tivian. Il est fort probable qu’il amasse des fonds pour compenser leurs pertes massives. Il n’y a aucun doute dans mon esprit—Otto est leur marionnette, déployée pour manipuler Bainlair. »
Ed hocha lentement la tête, puis continua.
« Même si Otto est lié à la Société de l’Or Sombre, avons-nous vraiment besoin de ce Sigmund ? Il ne semble pas manier de pouvoir mystique significatif—il serait inutile lors d’une confrontation directe contre des gens comme le Noble à la Pièce Sombre. »
« C’est vrai », dit Aldrich avec un sourire, agitant la main.
« Il ne peut pas nous aider à combattre le Noble à la Pièce Sombre—mais qu’importe ? Il peut toujours nous payer. Puisque nous allons de toute façon nous en prendre à Otto, pourquoi ne pas soutirer un peu de profit à quelqu’un qui a déjà un compte à régler avec lui ? Rudolf n’est pas stupide—il ne laissera pas passer une affaire pareille. »
En entendant cela, Dorothy—contrôlant le corps d’Ed—ne put s’empêcher de tressaillir légèrement du coin de la bouche.
« Alors c’est ça. Ces types ne s’allient pas au prince par objectifs communs—ils ont juste vu une occasion d’être payés pour quelque chose qu’ils prévoyaient déjà de faire. Ce pauvre prince pense qu’il a engagé un groupe de mercenaires pour tuer quelqu’un, sans se rendre compte qu’ils prévoyaient déjà de le faire et qu’ils l’ont juste contacté pour lui soutirer de l’argent. »
« Alors… ce Prince Sigmund était en fait quelqu’un que Rudolf a personnellement contacté au préalable ? » demanda Ed.
« Peut-on lui faire confiance ? »
Aldrich hocha fermement la tête.
« Rudolf est sous la surveillance et la formation de la guilde depuis des années. Il est compétent, accompli et jouit de la confiance de la Triade d’Or. Je l’ai vu grandir moi-même. Tant qu’il n’est sous aucune influence mentale—ce que, avec la Vision Mentale présente, nous aurions détecté—alors sa loyauté n’est pas remise en question. »
« Je vois… »
Ed hocha la tête, puis ricana et remarqua ouvertement.
« À vous entendre, vous détenez toujours une influence considérable au sein de la Guilde des Artisans Blancs. N’est-ce pas un peu en dessous de votre rang d’être ici en première ligne, Directeur ? »
« Hah… Je suis toujours le candidat par intérim pour ce Siège d’Or vacant. Alors oui, j’ai encore un certain poids. Et cette mission est critique—même quelqu’un de votre statut de réceptacle divin est descendu sur le terrain. Pourquoi devrais-je me retenir ?
« De plus… cette mission n’est pas seulement pour la guilde. J’ai des raisons personnelles d’être ici. »
Les mains jointes derrière le dos, Aldrich parla sans détour. Dorothy, écoutant à travers les sens d’Ed, se redressa.
« Des raisons personnelles… serait-ce… »
« Oui, vous avez bien deviné. Selon de multiples sources, le renégat Crâne de Cerf—anciennement du Cercueil du Néant—a rejoint la Société de l’Or Sombre. Si j’ai de la chance, je pourrais trouver des traces de ce vieux fantôme durant cette opération. »
Une sombre détermination assombrit le ton d’Aldrich tandis qu’il regardait Ed droit dans les yeux.
Alors que le Prince Sigmund et Rudolf continuaient de discuter des affaires internes de Bainlair et de négocier les récompenses promises pour leur coopération, juste en face de leur taverne, à l’intérieur d’un établissement plus petit et plus raffiné, Dorothy elle-même était assise dans une salle privée avec un balcon. Sirotant son café, elle contrôlait simultanément la marionnette cadavre Ed, qui était engagée dans une conversation avec Aldrich.
« Crâne de Cerf… ne figure plus sur le registre du Cercueil du Néant. Maintenant, il a rejoint la Société de l’Or Sombre… Je ne connais pas encore la raison exacte, mais ce changement est certainement bien synchronisé… »
Dorothy médita silencieusement.
Juste à ce moment, la porte de sa chambre s’ouvrit brusquement, et Nephthys entra en trottinant, tenant un livre dans ses bras.
« Mademoiselle Dorothy, j’ai trouvé une piste ! »
Dorothy ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle prit un badge de « Vision Mentale » sur la table et scanna Nephthys avec. Voyant cela, Nephthys agita la main et parla.
« Ah, Mademoiselle Dorothy, je ne suis sortie que pour un petit moment—ça va, pas besoin d’être aussi prudente. »
« Même un seul instant suffit pour qu’un profil mental complet soit écrit. Tant que l’échange d’informations est possible, cet ancien conteur n’a besoin que d’un clin d’œil pour cartographier un rang Cramoisi. Nous sommes sur leur territoire maintenant—nous ne pouvons pas nous permettre d’être négligents. »
Dorothy parla sérieusement. Après avoir confirmé via la « Vision Mentale » que Nephthys n’avait pas été manipulée mentalement, elle rangea le badge et lui fit signe de s’asseoir. Une fois assise, Nephthys continua avec ferveur.
« Mademoiselle Dorothy, j’ai suivi vos instructions pour enquêter sur le « Prince Masqué »—il s’avère que c’est une légende populaire largement connue à Bainlair. »
« Une légende ? »
« Mhm… Pratiquement une histoire de famille dans la région. Elle raconte quelque chose comme ceci : Dans l’ancien Bainlair, il y avait un roi sage avec un jeune frère traître. Un jour, le roi fut empoisonné par ce frère et tomba dans le coma. Le frère prit la relève en tant que régent. Le fils du roi, le Prince Redman, était en campagne et apprit le complot du régent. Il se précipita vers la capitale pour enquêter, mais fut pris en embuscade par des assassins envoyés par le régent.
« Cependant, le prince survécut en sautant d’une falaise, échappant de peu à la mort. Après s’être remis de ses blessures, il entreprit de revenir—seulement pour découvrir qu’il avait été qualifié de traître à l’échelle nationale. Pour échapper aux assassins du régent, le prince revêtit un masque et retourna secrètement dans la capitale.
« En chemin, il voyagea à travers des terres sous la domination cruelle du régent, aidant fréquemment les opprimés. Il unit ses forces à celles d’un chevalier déchu, d’un homme fort esclave étranger, d’une voleuse, et d’autres. Ensemble, ils surmontèrent d’innombrables épreuves et revinrent finalement dans la capitale. Là, il révéla la trahison du régent devant le public, dévoila son identité, abattit personnellement l’usurpateur, ressuscita son père et fut couronné roi au milieu des acclamations des masses.
« C’est l’histoire du Prince Masqué. Elle est incroyablement répandue à travers Bainlair. J’ai aussi regardé plus en profondeur—elle a probablement des racines historiques. Le « Prince Redman » serait basé sur le Roi Raymond de la Dynastie de l’Épine Blanche. Il aurait accédé au pouvoir en tuant son oncle le régent—pas aussi dramatique que le conte, mais structurellement très similaire. »
Nephthys regarda Dorothy avec ferveur tandis qu’elle racontait cela, et après avoir écouté, Dorothy hocha la tête dans une compréhension silencieuse.
« Comme prévu… une autre légende locale. Et pourtant sa structure reflète la situation actuelle de si près… »
Rudolf avait fait une comparaison avec le Prince Masqué lors des discussions avec Sigmund. Cela avait piqué la curiosité de Dorothy, la poussant à envoyer Nephthys enquêter—et maintenant le parallèle était indéniable.
« Un régent maléfique, un vieux roi dans le coma, un prince légitime complotant une rébellion… Un conte classique de vengeance princière, pourtant si étroitement aligné sur la crise actuelle à Bainlair. Coïncidence… ou quelque chose de plus profond ? »
Dorothy médita en silence, jusqu’à ce que Nephthys, voyant son expression, demande curieusement.
« Mademoiselle Dorothy, avez-vous découvert quelque chose dans cette histoire ? »
« Pas encore… mais il y a trop de coïncidences ici pour les ignorer. Je continuerai de creuser une fois que j’aurai rassemblé plus de données. »
Juste au moment où elle s’apprêtait à en dire plus, Dorothy sentit une perturbation provenant de sa boîte magique. Elle l’ouvrit et en sortit l’objet qui avait réagi—son Journal de Bord de la Mer Littéraire. Quelqu’un la contactait par son intermédiaire.
Feuilletant le journal de bord, elle trouva rapidement la page avec la nouvelle entrée—sa correspondance avec Shadi, chef de l’Armée Révolutionnaire d’Addus. Dorothy cligna des yeux, légèrement surprise.
Après avoir examiné les souvenirs de Davis, le grand-père de Nephthys, grâce au traçage de lignée—et appris la confrontation secrète entre Hafdar et Shepsuna il y a des décennies—Dorothy avait envisagé de contacter Shepsuna. En partie pour recueillir plus d’informations, et en partie pour voir si elle pouvait être recrutée comme alliée contre Hafdar et ce dieu naissant de la « Révélation ».
Quant à la manière d’atteindre Shepsuna, Dorothy n’avait qu’une seule piste : Setut, son collègue Roi Sage. Depuis que Shadi avait divulgué des informations sur la Terre de la Révélation, Dorothy avait fortement soupçonné que le soutien de Shadi était un pharaon de la mort à l’égal de Hafdar. Basé sur les puissantes capacités élémentaires de glace de Shadi, et le témoignage antérieur de Viagetta, Dorothy avait conclu que l’esprit gardien de Shadi devait être Setut—dont l’aspect secondaire était la Pierre, et dont l’ancienne voie avant de passer de la Révélation au Silence avait probablement été la Voie de la Fureur Rugissante.
Par l’intermédiaire de Shadi, Dorothy avait transmis des informations sur Hafdar et le dieu naissant à Setut, l’exhortant à trouver Shepsuna. Après avoir reçu son message, Setut était rapidement parti pour la tombe de son ancienne collègue.
Maintenant, un certain temps s’était écoulé depuis le départ de Setut, et Shadi la contactant à nouveau, la raison probable était—des résultats.
Avec une certaine anticipation, Dorothy commença à lire le nouveau message écrit dans le Journal de Bord de la Mer Littéraire. Il semblait provenir de Setut lui-même—et après seulement deux lignes, le front de Dorothy se plissa profondément.
« Quoi… La tombe de Shepsuna a été attaquée… Son cadavre mis en pièces… son âme brisée… »
Fixant le texte, une expression d’incrédulité se dessina sur le visage de Dorothy. Après un moment de silence stupéfait, elle prit sa plume et écrivit.
« Que s’est-il passé exactement ? Pouvez-vous identifier l’assaillant ? »
« La situation est… encore floue. Les restes de Shepsuna ont été gravement endommagés, mais la tombe elle-même ne montre aucun signe de bataille. Cela signifie qu’elle a été détruite sans combat direct. Il n’y a que deux explications :
« Premièrement, l’attaquant avait un écart de pouvoir écrasant et l’a vaincue instantanément. Deuxièmement, l’attaquant était quelqu’un en qui Shepsuna avait confiance, qui l’a prise au dépourvu et l’a neutralisée d’un seul coup.
« Mais Shepsuna, avec un corps physique et dans sa propre tombe, était essentiellement à pleine puissance de rang Créateur. Même les manieurs de pouvoir divin auraient du mal à la vaincre en un seul mouvement. La première explication semble donc improbable. »
De plus en plus de lignes solennelles apparurent sur la page. Dorothy fronça les sourcils tandis qu’elle répondait.
« Alors… êtes-vous en train de suggérer que Hafdar ou Taharka lui ont tendu une embuscade ? »
« Oui. J’incline vers Hafdar. Cet homme a été corrompu par l’être sur le Trône de la Révélation—il est capable de tout. Shepsuna a prévu d’innombrables futurs et s’est laissé de nombreuses sauvegardes. Elle n’aurait pas dû être prise au dépourvu. La seule explication à laquelle je peux penser est : celui qui occupe le trône divin a d’une manière ou d’une autre interféré avec le destin—perturbant la capacité de Shepsuna à répondre à l’embuscade de Hafdar.
« Cet être n’influence peut-être pas encore pleinement le monde physique, mais son emprise sur le destin se renforce… Après tout, le trône divin du Mentor Divin est aussi appelé… le Trône du Destin. »
Lisant les lignes de Setut, Dorothy se tut à nouveau. Après un long moment, elle reprit l’écriture.
« Shepsuna a prévu l’avenir il y a sept mille ans… et pourtant elle n’a pas prévu sa propre mort ? Était-ce à cause de l’interférence de ce dieu naissant ? Après tout, pour elle, ce dieu n’était même pas encore né… »
« La tapisserie du destin est bidirectionnelle—le passé façonne l’avenir, et l’avenir influence le passé. Si ce dieu naissant est maintenant assis sur le Trône du Destin, alors obscurcir la prescience de Shepsuna d’il y a 7 000 ans n’est pas impossible. Bien que cela représenterait une immense tension pour un si jeune dieu, éliminer Shepsuna—son plus grand obstacle—rendrait le coût justifié.
« Actuellement, le seul destin qu’il ne peut pas entièrement sonder ou affecter—mis à part celui des dieux—est le vôtre, parce que vous possédez la divinité du Mentor Divin. Tous les fils causaux s’étendant à partir de votre destin restent incertains et illisibles pour lui. »
La réponse de Setut fut directe. Dorothy lut en silence une fois de plus, puis écrivit.
« Pouvez-vous confirmer que Shepsuna est vraiment partie ? »
« Il y a 99,9 % de chances qu’elle soit complètement anéantie. Non seulement son cadavre a été détruit, mais j’ai aussi trouvé des fragments d’âme denses dans le Royaume du Néant voisin—des résidus de son âme brisée. Clairement, Hafdar n’a pas épargné son âme. Il l’a éradiquée et a dispersé les morceaux dans le Royaume du Néant. L’attraction de sa tombe les a empêchés de dériver trop loin, j’ai donc réussi à en récupérer—mais ils sont inutiles maintenant.
« D’après la quantité de fragments, j’estime que son âme est entièrement détruite. Il ne reste rien capable de reconstruire une volonté. Aucune trace de sa conscience ne demeure—aucune chance d’évasion d’âme ou de survie partielle. La quantité totale de résidus d’âme équivaut à une âme complète, ce qui signifie que rien n’a échappé. Je… peux difficilement accepter la mort de Shepsuna, mais les preuves ne laissent aucune place à l’espoir. »
Dorothy fixa les mots lourds de Setut, retombant une fois de plus dans un silence profond.
Elle n’arrivait toujours pas à y croire. La Shepsuna qui avait prévu les actions d’Unina il y a 7 000 ans… cet être apparemment omniscient et puissant… était maintenant juste partie ? Elle avait espéré la recruter comme alliée—et maintenant, elle n’était simplement… plus là ?
Bien que Dorothy n’ait pas voulu y croire au début, avec quelqu’un d’aussi faisant autorité que Setut le confirmant, elle n’avait d’autre choix que d’accepter la vérité.
« Une prophétesse qui meurt dès le début… cette manche vient de devenir beaucoup plus difficile… »
Pensa Dorothy sombrement. Poussant un léger soupir, elle reprit sa plume et commença à écrire dans le Journal de Bord de la Mer Littéraire.
« Je suis actuellement à Bainlair sur le continent principal. Les choses ici semblent… étranges. Pouvez-vous en discerner quelque chose ? Par exemple… des signes d’interférence de Hafdar ? »
Elle détailla ensuite la situation actuelle à Bainlair à Setut, espérant entendre la perspicacité de l’ancien pharaon. Peu de temps après, la réponse de Setut apparut sur la page.
« D’après ce que vous m’avez dit, je ne peux pas l’affirmer avec certitude, mais je peux offrir quelques spéculations—peut-être sur les objectifs de Hafdar et du Noble à la Pièce Sombre ? »
« Quels objectifs ? Continuez. »
« Usurpation et trahison ! Le pouvoir divin du Dieu du Commerce et de l’Or nécessite de vastes richesses pour fonctionner. Ce que la Société de l’Or Sombre cherche probablement à faire est de transformer toute la nation de Bainlair en leur propriété. Ils veulent acheter tout le pays à un prix d’aubaine. »
Alors que ces mots se formaient rapidement devant elle, Dorothy haussa un sourcil et répondit.
« Un achat d’aubaine ? Comment feraient-ils cela ? »
« C’est simple : si le souverain régnant—le roi séculier—signe volontairement un contrat inégal avec eux. Vous avez mentionné auparavant que le Noble à la Pièce Sombre a essayé de tenter la Reine de Pritt de signer un tel contrat. C’était leur tentative d’acheter Pritt. »
Dorothy, toujours intriguée, demanda davantage.
« On peut acheter un royaume juste en obtenant la signature du souverain sur un contrat ? Cela ne signifierait-il pas qu’ils pourraient simplement charmer n’importe quel monarque pour qu’il en signe un et acheter des royaumes à volonté ? »
« Non. Le contrat n’est qu’une façade. Acheter un royaume—même avec l’implication d’un pouvoir divin—n’est pas une mince affaire. Derrière ce papier se cache un grand rituel que le Noble à la Pièce Sombre a probablement préparé depuis longtemps. La signature du monarque n’est que l’étape finale.
« Mon hypothèse est que, une fois le rituel prêt, Hafdar a approché le Noble à la Pièce Sombre en offrant son aide pour manipuler le monarque. En retour, il a demandé que le royaume qu’ils achètent soit Pritt. C’est ce qui a conduit à l’attaque—contre vous, et contre la nouvelle reine de Pritt. Lorsque cela a échoué, naturellement, ils ont dû chercher le royaume disponible suivant… »
Setut exposa sa théorie, et Dorothy, d’accord, répondit.
« Après cet échec d’attaque, l’Église a immédiatement commencé à prendre au sérieux les menaces de profilage. Ils ont transféré tous les souverains nationaux et les dirigeants clés au Mont Sacré et les ont placés sous stricte surveillance—constamment surveillés avec la « Vision Mentale » pour s’assurer que le Noble à la Pièce Sombre et Hafdar n’aient aucune chance d’infiltrer à nouveau… »
« C’est exactement pourquoi ils ont choisi Bainlair—un pays avec un régent. »
répondit Setut. Lisant cela, Dorothy demanda curieusement.
« Pourquoi ? Que peuvent-ils faire avec un régent ? »
« Beaucoup, en effet… Il est marqué par le Mentor Divin. Vous devriez savoir que le pouvoir divin du Mentor Divin est profondément lié au destin, à l’histoire, à la loi et à la cognition. Il existe un rituel dérivé de cet aspect divin connu sous le nom de « Rite de l’Armure »… »
« Rite de l’Armure… »
« J’agis à votre place. Je parle en votre nom. Jusqu’à ce que personne ne puisse me distinguer de vous… Telle est l’essence de l’armure. Pour le dire simplement : si quelqu’un qui n’est pas roi fait constamment ce qu’un roi ferait, et est perçu par le monde comme n’étant pas différent d’un roi, alors par ce rituel, il peut véritablement devenir roi.
« Ce rituel contourne les lignées, la loi et la légitimité. Il peut transformer un non-roi en un vrai roi—aucune coronation, aucune reconnaissance requise. Et bien qu’il ait des usages plus larges, à la fois supérieurs et inférieurs en application, c’est le scénario le plus pertinent pour votre situation actuelle.
« Ce régent nommé Otto, bien que n’étant pas roi de nom, a régné dans tous les sens du terme. En exerçant obsessivement le pouvoir royal, il s’est rendu impossible à distinguer d’un roi aux yeux du peuple. Si Hafdar peut trouver un moyen de canaliser ne serait-ce qu’une parcelle de la divinité du dieu naissant, l’enfant sur le Trône du Destin peut accomplir le Rite de l’Armure pour lui… »
« Alors… la folie d’Otto n’est pas seulement une question de cupidité. Il s’agit de se faire passer davantage pour un roi—afin de pouvoir subir le rituel et devenir roi en vérité. De cette façon, il peut signer lui-même le contrat avec le Noble à la Pièce Sombre.
« Même si le vieux roi, en mauvaise santé, a été protégé au Mont Sacré, Otto pourrait contourner entièrement la surveillance de l’Église et se couronner Roi de Bainlair—aucune coronation, aucune nomination, aucune loi nécessaire… »
Dorothy écrivit rapidement sa déduction, et Setut la confirma.
« Exactement. C’est ma conclusion basée sur vos rapports. Prenez cela au sérieux… Illuminée. »
Ses mots solennels rendirent l’expression de Dorothy encore plus grave.
Après cela, elle et Setut continuèrent de discuter d’autres problèmes liés à Hafdar, jusqu’à ce que finalement, alors que la conversation touchait à sa fin, Setut lui donne un dernier message.
« Jeune Illuminée, j’ai confiance dans le jugement de Shepsuna et de Viagetta. J’accepte que vous soyez celle choisie par le Mentor Divin. Je vous aiderai à résister à la folie de Hafdar et à la volonté grandissante sur le Trône de la Révélation. Je crois que le Mentor Divin originel a choisi de chuter de Son propre gré. Je ne crois pas que l’être maintenant assis sur le Trône du Destin soit Sa continuation.
« Mais maintenant que nous avons perdu Shepsuna, et sans les moyens de canalisation par tombe, mon pouvoir en dehors de la tombe est limité. Je ne me joindrai pas encore à vos efforts. J’ai l’intention de vérifier le statut de Taharka et ferai tout mon possible pour l’amener de notre côté.
« Je partirai immédiatement. Enfin, je dois vous avertir—ne sous-estimez jamais Hafdar. Même avec la divinité du Mentor Divin, même si vous pouvez détecter son profilage, ne baissez pas votre garde. Il est le plus rusé d’entre nous en matière de manipulation. Il utilise constamment ses capacités d’une manière à laquelle personne ne s’attend, tissant alliés et ennemis dans ses conspirations. Ne devenez pas complaisante juste parce que vous l’avez vaincu une fois. Il apprend vite…
« Méfiez-vous de Hafdar—surtout lorsque vous entrez sur son territoire ! »
Devant Dorothy, les mots de Setut apparurent comme chargés du poids de la dernière mise en garde d’un aîné. Les lisant, Dorothy marqua une pause, puis répondit solennellement.
« Merci pour votre avertissement. Je ferai attention. Enfin, j’aimerais que vous vous souveniez d’un nom honorifique. Dans un moment de crise, ils pourraient s’avérer utiles… »
Dorothy écrivit soigneusement dans le Journal de Bord de la Mer Littéraire, et après avoir terminé, elle expira profondément, posa sa plume et ferma le livre.
À côté d’elle, Nephthys—grignotant toujours un dessert—mâchait en demandant curieusement.
« Mhmm ? Qu’est-ce qui ne va pas, Mademoiselle Dorothy ? Mauvaise nouvelle ? »
Dorothy resta silencieuse un instant avant de répondre.
« Pas entièrement… »
Elle se leva de son siège et marcha lentement vers le balcon, contemplant le paysage nocturne de la ville tandis que les avertissements de Setut persistaient dans son esprit.
« Capable de libérer ses pouvoirs de manière inattendue, piégeant tout le monde dans sa toile… quelle haute évaluation…
« Pourtant, j’ai déjà maximisé mes mesures défensives. Je devrais aller bien… n’est-ce pas ? »
Pensa-t-elle. Le trait le plus gênant de Hafdar était son puissant profilage, mais maintenant elle avait l’outil Vision Mentale pour le détecter—limitant sévèrement son efficacité.
La Vision Mentale était un outil mystique, et bien qu’il ne soit pas infaillible, dans le cas rare où il fonctionnerait mal, Dorothy pouvait toujours vérifier les états mentaux de ses plus proches confidentes via ses canaux de consultation.
Elle vérifiait périodiquement toutes les personnes connectées à elle par consultation—surveillant leurs états mentaux, leur conscience et leur environnement. À ce jour, rien d’anormal n’avait été détecté.
Ce résultat la satisfaisait profondément. Elle croyait que tant qu’elle et ses alliés les plus proches et les plus fiables restaient insensibles au profilage, alors peu importe ce que Hafdar ou le Noble à la Pièce Sombre tenteraient—ils n’y parviendraient pas.
Tandis qu’elle admirait la nuit depuis le balcon, Dorothy vérifia une fois de plus les statuts de ses personnes de confiance, y compris Vania et Nephthys.
État mental… stable. Aucun signe de profilage. Leurs perceptions sensorielles étaient normales. Nephthys, toujours dans la pièce derrière elle, était en train de manger. Dorothy pouvait entendre le léger cliquetis des couverts et même voir l’intérieur de la pièce à travers la vision de Nephthys.
Vania, qui était arrivée secrètement à Whitelinburg, se promenait calmement dans le quartier de la cathédrale. Tout semblait paisible et ordinaire.
Au cours de la journée, Dorothy n’avait détecté aucun problème chez qui que ce soit. Tout semblait parfaitement normal…
Après avoir confirmé cela, elle commença à contempler ses prochaines étapes. Peu de temps après, elle entendit une voix de prière familière dans son esprit. C’était la prière du soir de Vania—Dorothy la connaissait bien.
Entendant la voix pieuse dans son esprit, Dorothy resta sur le balcon, profitant de la brise du soir et du paysage nocturne de la ville. Bientôt, un carillon profond résonna au loin.
« Dong… dong… dong… »
C’était la cloche du soir prévue du quartier de la cathédrale de Whitelinburg. Dorothy y était habituée—si Vania n’était pas occupée, elle priait à cette heure exacte tous les jours. Les cloches de l’Église de la Radiance sonnaient généralement à ce moment-là, et par le lien de prière de Vania, Dorothy les entendait souvent. Ce soir n’était pas différent.
Poussant un léger soupir, Dorothy sentit l’air frais et se tourna pour rentrer à l’intérieur—mais dès qu’elle se tourna, elle se figea soudainement sur place.
Après un moment, elle tourna à nouveau la tête et fixa silencieusement la direction d’où était venue la cloche—son regard concentré, ses pensées inconnues.
Whitelinburg, Quartier de la Cathédrale – À l’intérieur de la Cathédrale du Repos.
Vania, vêtue d’un simple habit de nonne, le visage partiellement dissimulé, était assise tranquillement sur un banc devant l’autel. Sous les carillons solennels résonnant de l’extérieur, elle se joignait à d’innombrables prêtres et nonnes locaux dans une fervente prière du soir.
Pendant ce temps, cachée dans un coin sombre de la cathédrale, une petite silhouette encapuchonnée vêtue de noir se tenait silencieusement, observant la scène devant elle. Ce n’était autre que la Cardinale des Secrets de l’Église—Artcheli.
« Ce Prince Otto ? Hmph… Je me suis méfiée de lui depuis le début. J’ai déjà commencé à enquêter et j’ai même placé un de mes avatars d’ombre à ses côtés. Chacun de ses mouvements est sous surveillance. »
« J’ai déjà effectué des vérifications secrètes sur lui. Il n’y a aucun signe de profilage—cela seul prouve que si Otto coopère vraiment avec le Noble à la Pièce Sombre, c’est de son plein gré, et non à cause d’une manipulation mentale. »
« Un loupé de surveillance ? Savez-vous à qui vous parlez ? Comme si je ferais une erreur de débutante pareille. Ne vous inquiétez pas. Je ne laisserai rien mal tourner. Otto n’a montré aucun signe de contact avec la Société de l’Or Sombre, mais s’il fait le moindre mouvement, je le saurai immédiatement… »
Bien que silencieuse à l’extérieur, Artcheli communiquait mentalement avec Dorothy via le canal d’information. Après le risque inutile pris lors de l’incident à Stinam avec l’Ordre du Cercueil du Néant, elle avait abandonné sa fierté antérieure et avait formellement prié Dorothy d’établir un canal d’information—rendant la coordination beaucoup plus fluide pour cette opération.
« Des mises à jour sur la Vision Stratifiée ? »
Entendant la question de Dorothy, Artcheli tourna légèrement la tête. Derrière elle se tenait un homme âgé, grand et mince, en tenue complète d’archevêque.
« Lunst, des anomalies avec la Vision Stratifiée ? »
« Aucune anomalie à signaler, Votre Excellence », répondit Lunst, l’Archevêque de Bainlair, respectueusement.
« Chaque Puissant au-dessus du rang Cramoisi à Whitelinburg est enregistré. Il n’y a eu aucune activité non enregistrée aujourd’hui. »
Entendant cela, Artcheli hocha la tête et fit un rapport mental.
« La Vision Stratifiée est stable. Aucun Puissant de rang Cramoisi non enregistré aujourd’hui. »
« Lunst est-il digne de confiance ? Ne vous inquiétez pas—il n’a été affecté à Whitelinburg que depuis moins d’un mois. Avant cela, il travaillait sous Kramar. Sa loyauté est fiable, et il n’y a aucun signe de profilage sur lui. Il est complètement net. »
« Nous n’avons découvert aucune piste aujourd’hui, mais patience—ces rats finissent toujours par faire une erreur… »
L’échange d’Artcheli avec Dorothy se conclut peu de temps après. Elle s’étira brièvement, jeta un dernier regard à Vania, toujours en prière, puis s’éclipsa silencieusement de la cathédrale.
Le temps passa rapidement. La nuit s’épaissit.
Les cloches du soir qui avaient autrefois résonné à travers la ville s’étaient éteintes depuis longtemps. Une à une, les lumières s’éteignirent. Un calme feutré enveloppa toute la ville.
Et au cœur de la nuit, au sommet d’une colline nord, dans un palais luxueux, un homme restait dans son bureau, travaillant toujours d’arrache-pied. Il semblait avoir la quarantaine—grand, légèrement corpulent, avec des cheveux châtains méticuleusement coiffés, une barbe bien taillée, et vêtu de somptueux vêtements nobles. Son expression était celle d’un profond mécontentement tandis qu’il fronçait les sourcils devant les rapports financiers sur son bureau.
« Quoi ? Il ne peut pas payer ? Ce vieux salaud essaie encore de négocier avec moi ? » grogna l’homme—le Prince Otto—avec une pointe dangereuse dans la voix.
Agenouillé devant lui, un fonctionnaire tremblant balbutia.
« Le D-Duc Gess a dit… qu’il a déjà vidé ses coffres en payant les taxes sur les fenêtres et les cheminées… Maintenant avec les taxes sur les chaussures et les roues… il n’a vraiment pas les fonds. Il espère, Votre Altesse, un court délai jusqu’à ce qu’il puisse déplacer certains actifs… »
« Un délai mon cul ! Vous croyez que je ne sais pas combien d’or il a planqué sous son gros cul ?! Il joue encore les pauvres ? Pas question ! Dites ceci à Gess—il a jusqu’à la fin du mois pour payer. Pas d’argent liquide ? Alors mettez ses actifs en garantie ! Sinon, personne dans sa famille ne portera plus de chaussures ni ne montera en carrosse ! »
« O-Oui, bien sûr… Je transmettrai le message immédiatement… »
Otto claqua la table en aboyant l’ordre. Le fonctionnaire s’enfuit en panique. Otto renifla froidement et reporta son regard sur les rangées de données financières étalées devant lui.
« Un jour, j’arracherai jusqu’à la dernière goutte à ces grosses sangsues…
« Ces taxes sur les chaussures rapportent des rendements décents… Il est peut-être temps de commencer à traire les paysans aussi… »
Allumant une cigarette, Otto commença à signer des rapports. Lorsque l’horloge sur pied de son bureau sonna, il jeta un coup d’œil à l’horloge murale, puis écarta les rapports.
Il quitta son bureau. Au milieu des saluts et des courbettes respectueuses, il sortit du palais, monta dans son carrosse et, avec une escorte complète, partit en direction de son domaine.
Mais à mi-chemin, le long d’une route tranquille, Otto fit soudain signe au convoi de s’arrêter. Puis il ordonna à ses gardes.
« Vous autres, continuez. J’ai un autre endroit où je dois me rendre. »
Bien que confus, les gardes royaux n’osèrent pas défier Otto et firent rapidement demi-tour. Ensuite, Otto donna l’ordre à son cocher de conduire le carrosse ailleurs — vers une route qui s’éloignait clairement de la ville.
À son insu, un regard invisible était fermement fixé sur l’ombre de son carrosse.
De retour à son hôtel, Dorothy avait initialement prévu de prendre une douche et de se reposer pour la nuit. Mais avant même d’atteindre sa chambre — toujours debout dans le couloir — elle reçut soudain un message d’urgence via le canal d’information d’Artcheli.
L’appât avait bougé.
« Otto se comporte étrangement — il a renvoyé ses gardes et est parti seul en carrosse au-delà de la ville… Il se passe définitivement quelque chose.
« Prépare-toi à bouger. Avec un peu de chance, nous pourrions localiser la cible ce soir… »
En entendant cela, Dorothy se figea un instant, puis sourit légèrement et murmura pour elle-même.
« Heh… premier jour de travail et j’obtiens déjà des résultats. La chance est de mon côté… »
Elle se retourna et regarda vers Nephthys, qui était en train de déverrouiller la porte de sa chambre d’hôtel.
« Il y a quelque chose d’urgent, Senior Nephthys. Viens avec moi — maintenant. »
« Hein ? Tout de suite ? Mais on vient juste de rentrer… On ne peut pas s’asseoir un peu d’abord ? »
répondit Nephthys avec une trace de lassitude exagérée. Dorothy, cependant, répliqua sèchement.
« Ce n’est pas le moment de flancher ! Tu es une Transcendant de la Coupe — ne me dis pas que tu as besoin de repos après juste un petit voyage. En route ! »
Sur ce, Dorothy s’avança vivement dans le couloir. Nephthys, soupirant avec une résignation théâtrale, se hâta de la suivre.
Pourtant… derrière cette expression réticente, une courbe presque imperceptible se forma au coin des lèvres de Nephthys.
Dans le couloir de l’hôtel, ses pas étaient fermes tandis qu’elle suivait Dorothy. Mais dans ses yeux — fixés sur la silhouette menue devant elle — un faible éclat de danger émergea.
« À vos ordres… Mademoiselle Dorothy… »