Chapitre 977
Après un moment, ils finirent par atteindre les profondeurs, à 4 500 mètres sous terre.
« Nous y sommes, Maître ! »
À peine Xie’er eut-elle fini de parler que Liu Ming retrouva la vue. Les parois rocheuses environnantes disparurent et il se retrouva dans un immense espace souterrain sphérique.
Une faible lueur jaune baignait les lieux et l'intégralité de la cavité était enveloppée dans une sorte d'enchantement de même couleur.
L'espace était vaste, plus de deux fois supérieur à la grotte marécageuse qu'ils venaient de quitter. Devant lui, un palais verdoyant de la taille d'un arpent flottait dans les airs.
« Cela ressemble un peu à ce que j'ai connu dans le Petit Monde des Flammes. » Liu Ming jeta un coup d'œil aux alentours et se remémora soudain des événements lointains.
« Maître, je sens que ce palais est imprégné d'une très forte affinité avec l'élément Terre », dit Xie’er en désignant l'édifice.
« Dans ce cas, allons voir de plus près. » Après avoir sondé les lieux par la Pensée Divine, Liu Ming les enveloppa de gaz noir et s'envola vers le palais.
La structure était bâtie avec raffinement, faite de pierres vertes dont Liu Ming, malgré ses connaissances, ne parvint pas à identifier la nature.
La porte du palais, haute de neuf mètres, était entrouverte. Une pierre cristalline jaune de plusieurs mètres était incrustée sur le linteau, dégageant une lueur pâle.
Les quatre coins de la salle étaient soutenus par des piliers de pierre verte gravés de nombreux motifs runiques, semblables à ceux de l'entrée des ruines, mais ils ne généraient aucun rideau de lumière pour sceller l'accès.
« Il semble que ce soit ici le véritable cœur des ruines. C'est si bien dissimulé que la plupart des gens ne peuvent rien ressentir et s'arrêtent au marécage. Xie’er, c'est grâce à toi que nous avons pu découvrir cet endroit », dit Liu Ming avec un sourire.
« Vous me flattez, Maître ! Xie’er est simplement plus sensible à l'aura de l'élément Terre. » En entendant ces mots, une expression joyeuse apparut sur le joli visage de la jeune fille.
Liu Ming hocha la tête, fit quelques pas en avant et agita ses manches. Une force invisible se projeta, poussant lentement la porte entrouverte.
Il s'agissait d'un immense hall. Le sol était pavé de dalles carrées en pierre verte. Quelques tables et chaises en pierre, au style dépouillé, y étaient disposées, sans aucune autre décoration particulière.
Au fond de la salle, deux tunnels s'enfonçaient dans l'obscurité.
« Maître, on dirait une demeure troglodyte », observa Xie’er en regardant autour d'elle.
« En effet, mais je crains qu'elle n'ait été abandonnée depuis bien longtemps », répondit Liu Ming en observant l'épaisse couche de poussière sur la table de pierre.
« Il ne semble rien y avoir ici. Allons inspecter ces deux tunnels », suggéra Xie’er après réflexion.
Liu Ming acquiesça, fit un geste pour les envelopper de gaz noir et ils se dirigèrent vers le tunnel de gauche.
Au bout du passage se trouvait une pièce secrète. Après une brève hésitation, il ouvrit la porte et découvrit une chambre ne contenant qu'un lit de pierre vide et quelques vêtements suspendus au mur. Rien de spécial.
« Il n'y a rien ici non plus », dit Xie’er avec une pointe de déception.
Liu Ming balaya la pièce de sa Pensée Divine, puis ressortit avec un sourire ironique. Il emmena Xie’er vers le tunnel de droite.
Une autre pièce secrète se trouvait au bout.
En poussant la porte, une odeur terreuse intense s'en échappa, le faisant se figer.
Derrière la porte se trouvait une immense chambre de pierre. De l'extérieur, elle semblait identique à la chambre précédente, mais en entrant, il réalisa que l'espace n'était pas moins vaste que le marécage extérieur.
Ce qui surprit encore plus Liu Ming, c'est qu'au sol, une douzaine de petites collines dorées, hautes d'une centaine de mètres, étaient empilées les unes à côté des autres !
Ces monticules étaient constitués d'une sorte d'argile scintillante. Liu Ming connaissait bien cette matière : c'était la terre d'essence d'or qu'il avait déjà vue sur le continent de Yunchuan.
« Ceci… tout ceci… est de la terre d'essence d'or… » Bien qu'il ait vu d'innombrables trésors, il fut profondément choqué par la scène.
À ses côtés, Xie’er était tout aussi stupéfaite. Elle s'approcha d'une colline, se mit sur la pointe des pieds, se pencha et la renifla, comme si elle avait envie d'y goûter.
Liu Ming poussa un long soupir, réprima sa surprise et toucha l'une des collines dorées. Le contact était étonnamment doux et légèrement élastique.
« C'est bien de la terre d'essence d'or. » Il hocha la tête, retrouvant son calme.
Il se dirigea vers le sommet d'une colline. D'autres matériaux y étaient entassés.
« Âme de terre en cristal de roche, terre d'or violet, cristal marin… » Liu Ming les identifia avec soin, sa surprise grandissant à mesure qu'il avançait. Ces matériaux étaient encore plus précieux que la terre d'essence d'or, bien que leur quantité fût moindre.
Il inspecta les autres collines. Chacune était recouverte exactement des mêmes matériaux précieux, dans des quantités identiques.
« Ce sont des matériaux de forge, ajoutés à la terre d'essence d'or… Quelqu'un a dû les empiler ici pour raffiner quelque chose », murmura-t-il en redescendant au sol.
« Maître, dépêchez-vous de piller tout ça ! Ce sont des trésors inestimables, rarement vus dans le monde extérieur ! » s'exclama Xie’er avec excitation après avoir fait le tour d'une colline dorée.
Liu Ming jeta un regard à Xie’er et sourit légèrement.
Bien que Xie’er fût une créature spectrale, son pouvoir spirituel était principalement lié à l'élément Terre, ce qui expliquait son attirance pour ces trésors.
« Xie’er, ne t'inquiète pas. Cet endroit est si secret que personne ne devrait venir ici. De plus, mon Anneau de Sumeru ne peut pas contenir tout cela », dit Liu Ming en riant.
Bien que l'Anneau de Sumeru possédât un espace immense, il ne pouvait contenir qu'une seule colline, et il y en avait douze.
« C'est vrai ! »
Xie’er parut décontenancée.
« Oh ! »
Soudain, Liu Ming laissa échapper une exclamation de surprise. Il s'avança vers un coin de la pièce.
Un cadavre de pratiquant, vêtu d'une robe jaune, était assis en tailleur.
Le style de la robe était simple, ne ressemblant en rien aux vêtements du Continent du Ciel Central. Plus étonnant encore, après tant d'années, le tissu semblait neuf et dégageait une faible lueur jaune. C'était assurément un objet extraordinaire.
Le corps était remarquablement bien conservé. Les os étaient blancs et cristallins, semblables à du jade.
« Cet homme devait être le maître des lieux. » Liu Ming se tint près du squelette et saisit négligemment un jeton vert sombre qui pendait à la taille du défunt.
Une face du jeton était gravée de motifs étranges, très proches des runes présentes sur les piliers de pierre du hall principal.
L'autre face portait des caractères anciens. Liu Ming crut les reconnaître : il s'agissait de l'écriture des bêtes démoniaques du Continent Sauvage, qu'il avait déjà vue dans l'Écriture du Vrai Esprit.
« Se pourrait-il que cet homme fût un pratiquant de type bête du Continent Sauvage ? » songea Liu Ming.
La détermination des clans de l'Aigle Fissuré, de l'Ours Sauvage, du Loup de l'Ombre et du Tigre d'Argent devait être liée à ce pratiquant.
« Maître, est-ce le jeton de contrôle de l'enchantement qui entoure le palais ? » demanda Xie’er, intriguée.
« Cela devrait l'être… » Liu Ming tenta de le sonder avec sa Pensée Divine. Le jeton brilla et repoussa son esprit.
Le visage de Liu Ming se crispa. Il essaya plusieurs méthodes, en vain. Ce jeton de jade ne pouvait être activé qu'au moyen de techniques spécifiques.
Il secoua la tête et renonça à l'activer. D'un geste, il s'empara de la robe jaune.
Ce vêtement semblait être un trésor rare, dégageant une froideur métallique au toucher.
Sans la robe, le cadavre était entièrement exposé. Un anneau noir, simple, était porté à la main droite.
« Un anneau de stockage ! »
Liu Ming fut transporté de joie. Il lança la robe jaune à Xie’er, se pencha et ramassa l'anneau. Son expression devint indécise lorsqu'il l'examina avec sa Pensée Divine…
« Maître, qu'y a-t-il à l'intérieur ? » demanda Xie’er, impatiente.
Liu Ming agita la main, faisant apparaître quelques objets sur le sol.
Il s'agissait de minerais colorés et d'un peu de terre d'essence d'or, en quantité modeste. Une boîte en jade blanc, un peu plus remarquable, attirait le regard.
Parmi ces matériaux se trouvaient quelques âmes de terre en cristal de roche et des terres d'or violet, probablement les restes des douze collines.
Liu Ming le devina immédiatement. Il s'empara de la boîte en jade blanc. Lorsqu'il tenta de la sonder, sa Pensée Divine fut à nouveau repoussée.
Il murmura quelques mots. Il tenta d'ouvrir le couvercle par la force, mais après un moment de réflexion, il s'arrêta et s'enveloppa de gaz noir.
Voyant cela, Xie’er recula et se protégea avec une aura jaune.
Liu Ming plissa les yeux et exerça une pression. La boîte s'ouvrit d'elle-même, mais rien d'étrange ne se produisit.
« On dirait que j'ai été trop prudent. »
Il poussa un soupir de soulagement en découvrant un feuillet de jade jaunâtre et primitif.
Liu Ming dissipa le gaz noir, saisit délicatement le feuillet entre deux doigts et le plaça sur son front.
À mesure que le temps passait, son visage s'illumina de plus en plus.
Dix minutes plus tard, il retira le feuillet, une excitation incontrôlable se lisant sur ses traits.