Chapitre 524
Le nuage jaune atteignit Liu Ming et ses compagnons en quelques instants.
Un vieil homme de haute taille, debout sur le nuage, arborait un visage majestueux. Habitué à donner des ordres, il lança un regard noir aux deux jeunes hommes avant de saluer Liu Ming avec une mine contrite :
« Monsieur l'Envoyé, ces jeunes gens manquent d'expérience. Veuillez nous pardonner si nous vous avons offensé. »
« C'est sans importance. L'ignorance peut être pardonnée. Puis-je savoir si vous êtes le patriarche Kaiyang de la famille Xu ? » Liu Ming, naturellement indifférent à ces vétilles, répondit avec un léger sourire.
« Monsieur l'Envoyé a l'œil vif. Je suis effectivement le patriarche de la famille Xu. » Le visage du vieil homme se raidit. Il était surpris, se demandant comment cet étranger avait pu percer son identité aussi facilement.
Liu Ming sourit. Avec une culture au stade de la Cristallisation et ce ton autoritaire envers les deux disciples, comment aurait-il pu ne pas deviner qui il était ?
Quant à son identité de disciple de la Secte de la Lune Céleste, il était fort probable que la famille ait été prévenue de l'arrivée d'un émissaire. Ils connaissaient peut-être même son apparence, sans quoi personne ne serait venu l'accueillir aussi promptement.
Les deux jeunes hommes sur l'aigle noir s'empressèrent de s'incliner, terrifiés. Sur un ordre du vieil homme, ils repartirent aussitôt annoncer la nouvelle.
Peu après, l'enchantement entourant la montagne fluctua, ouvrant lentement un passage.
« Monsieur l'Envoyé, je vous en prie, rejoignez le château. » Xu Kaiyang cessa immédiatement de bavarder et fit un geste poli de la main.
Liu Ming ne se fit pas prier. Après un signe de tête, il se laissa flotter jusqu'au passage.
Après une centaine de mètres, une lueur jaune jaillit devant lui, révélant une imposante forteresse en contrebas.
Le point culminant du château dépassait les trois cents mètres, entouré d'une myriade de bâtiments sombres. L'ensemble était ceinturé par une haute muraille englobant la majeure partie des sommets environnants.
« Notre demeure est très modeste. Monsieur l'Envoyé, ne soyez pas surpris. » Xu Kaiyang guida Liu Ming jusqu'à la porte du hall intérieur.
« Vous êtes trop poli, Maître Xu », répondit calmement Liu Ming.
Ils finirent par atterrir. Plusieurs vieillards vêtus de jaune attendaient déjà à l'entrée pour les accueillir.
« Voici sans doute l'Envoyé de la Secte de la Lune Céleste. Je suis Xu Yunzhen, le grand ancien de notre clan. Veuillez m'excuser de ne pas avoir pu vous accueillir plus tôt. » Celui qui parlait était un homme maigre à la barbe et aux cheveux jaunâtres ; les autres semblaient le considérer comme leur chef.
« Chers compagnons, vous êtes trop aimables. Je suis ici pour accomplir la mission publiée par la famille Xu. » Liu Ming jeta un coup d'œil alentour, sourit et joignit les mains. Il sortit son jeton d'identité de disciple extérieur et le leur tendit.
« Alors l'Envoyé Liu est un disciple extérieur de la Secte de la Lune Céleste. Vous atteindrez sûrement le stade de la Cristallisation très bientôt. Entrez, je vais vous présenter les anciens de ma famille. » Le vieil homme maigre inspecta le jeton, ses yeux jaunes étincelèrent, puis il le rendit avec un rire sonore.
Xu Kaiyang commença alors les présentations.
Les anciens de la famille Xu étaient tous des pratiquants au stade de la Condensation. Le vieil homme maigre possédait la culture la plus élevée, au stade intermédiaire de la Condensation, tandis que les autres, dont le patriarche, n'étaient qu'au stade initial.
Bien qu'ils affichassent un calme apparent, Liu Ming, en sondant les lieux avec sa pensée divine, remarqua que le sang de tous les présents — à l'exception du patriarche — bouillonnait. Une trace de gaz noir marquait leurs visages ; ils étaient manifestement gravement blessés.
Après quelques échanges, Liu Ming entra dans le hall du château, escorté par les anciens.
Une fois les invités installés, une servante apporta le thé.
« Ce "thé de rosée jaune" est une spécialité de notre montagne Cangman. Bien qu'il ne s'agisse pas d'un thé spirituel de premier ordre, il est doux et laisse un long arrière-goût. Monsieur l'Envoyé, je vous en prie. » Le patriarche de la famille Xu, assis en face de Liu Ming, sourit.
« Le thé peut se déguster lentement. Cependant, la mission de la secte mentionnait l'apparition de deux créatures fantomatiques puissantes à proximité. Connaissez-vous la situation précise ? » Liu Ming prit une gorgée de thé avant d'entrer dans le vif du sujet.
À cette question, les membres de la famille Xu échangèrent des regards embarrassés.
« Je ne m'attendais pas à ce que Monsieur l'Envoyé soit si impatient. En fait, même si vous ne l'aviez pas demandé, j'aurais dû vous en parler. » Le vieil homme maigre toussa légèrement.
« Voici les faits. Notre famille exploitait une mine à l'est de la montagne Cangman. Depuis plus d'un siècle, nous y extrayions des minerais ordinaires sans incident. Mais il y a deux mois, deux de nos disciples ont disparu lors d'une patrouille. Nous les avons cherchés pendant des jours sans succès, pensant qu'ils étaient partis ailleurs.
« Quelques jours plus tard, deux autres disciples ont disparu dans la zone minière. L'un d'eux était un Apôtre Spirituel de fin de stade, ce qui nous a alarmés. Après enquête, nous avons découvert que deux puissantes créatures fantomatiques au stade intermédiaire de la Condensation étaient apparues de nulle part pour absorber l'essence de nos disciples. La famille Xu ne pouvait tolérer cela ; nous avons rassemblé un groupe pour les éliminer. J'étais présent. Malheureusement, ces créatures étaient trop puissantes. Après un combat, nous avons été grièvement blessés. À un moment critique, j'ai dû utiliser un trésor étrange de ma famille pour nous permettre de fuir. » En terminant son récit, le vieil homme et les autres membres de la famille Xu affichèrent des expressions impuissantes.
Liu Ming resta impassible, attendant que le vieil homme poursuive.
« Les deux créatures sont toujours retranchées dans la zone minière. Nous avons dû sceller temporairement le filon. Nos forces étant insuffisantes face à un tel fléau, nous n'avons eu d'autre choix que de solliciter l'aide de la Secte de la Lune Céleste. » Le vieil homme sourit avec autodérision, expliquant enfin la raison de la mission.
« Dans ce cas, vous n'avez vu que deux créatures. Est-il possible qu'il y en ait une troisième ? » demanda soudain Liu Ming après une hésitation.
« Cela ne devrait pas être le cas. Lorsque nous les avons affrontées, nous avons à peine réussi à nous échapper. Si elles avaient eu des complices, nous n'aurions jamais pu fuir aussi facilement. » Le vieil homme réfléchit un instant avant de répondre.
Xu Kaiyang hocha la tête à plusieurs reprises.
Liu Ming trouva cela logique.
Pour autant qu'il sache, les créatures fantomatiques aimaient absorber l'essence des vivants pour se nourrir. Un Apôtre Spirituel valait des dizaines de mortels. Si ces créatures avaient eu des alliés, elles n'auraient pas laissé ces pratiquants de la Condensation s'échapper.
« À quoi ressemblaient-elles ? J'ai quelques connaissances sur les créatures fantomatiques. Peut-être pourrais-je en déduire leur origine. » Liu Ming se caressa le menton, pensif.
Il s'y connaissait effectivement en la matière. L'ancienne Faction du Fantôme Sauvage était spécialisée dans l'étude de ces entités.
Dans la « Parade nocturne des cent démons » laissée par le Grand Maître Liuyin dans les classiques de la Faction du Fantôme Sauvage, les 108 types de créatures fantomatiques étaient répertoriés.
« Ceci... Lorsqu'elles se battent, ces créatures projettent une grande quantité de brume fantomatique. Elles excellent à dissimuler leurs traces et à lancer des attaques surprises, nous n'avons donc pas pu voir leur véritable apparence », avoua le vieil homme en rougissant.
Liu Ming resta sans voix.
Ces anciens de la famille Xu sont vraiment inutiles. Qu'ils ne sachent pas se battre est une chose, mais ne même pas avoir vu l'apparence de leurs ennemis avant de fuir... Leur capacité de combat réelle semble bien médiocre.
« Bien que ces créatures soient puissantes, si Monsieur l'Envoyé les affronte avec notre aide, nous pourrons certainement les vaincre. Soyez assuré que, bien que la famille Xu ne puisse rivaliser avec les grandes familles, notre entrepôt contient des matériaux rares laissés par nos ancêtres. Si cela ne vous dérange pas, vous pourrez en choisir quelques-uns après la victoire », ajouta rapidement le patriarche en voyant Liu Ming réfléchir.
Liu Ming fut légèrement surpris, puis comprit immédiatement.
Ces anciens craignaient qu'il ne se désiste en apprenant la puissance des adversaires.
Xu Kaiyang était effectivement très inquiet.
Bien que la famille Xu fût sous la tutelle de la Secte de la Lune Céleste, elle était sur le déclin et ses ressources étaient rares. Après cet incident, ils avaient dépensé leurs dernières pierres spirituelles pour soigner les blessés. Ils ne pouvaient offrir que 20 000 pierres spirituelles en récompense, une somme bien maigre.
Si Liu Ming se retirait, aucun autre disciple de la secte ne viendrait probablement.
Voyant l'hésitation de Liu Ming, le patriarche, bien qu'à contrecœur, n'avait eu d'autre choix que de proposer ces matériaux.
« Ne vous inquiétez pas, puisque j'ai accepté la mission, je l'accomplirai. Sinon, je ne pourrais pas me justifier auprès de la secte à mon retour », répondit Liu Ming avec un léger sourire, les yeux brillants.
« C'est merveilleux. Monsieur l'Envoyé doit être fatigué par son voyage. Reposez-vous aujourd'hui. La mission n'est pas urgente, demain suffira. Un banquet sera organisé ce soir, j'espère que vous pourrez vous joindre à nous. » Le patriarche de la famille Xu parut soulagé.
Les autres anciens, y compris le vieil homme maigre, semblèrent également apaisés.
Liu Ming était effectivement épuisé et ne refusa pas. Après avoir pris congé, il fut conduit par un serviteur dans une chambre d'amis où il s'assit en tailleur pour se reposer.
Quant au banquet, il le déclina indirectement.
Le lendemain matin, accompagné d'un ancien d'âge mûr à l'allure d'érudit, Liu Ming quitta la forteresse et s'envola vers le filon minier de la montagne Cangman.
L'ancien de la famille Xu avait initialement voulu rassembler tout le monde pour l'accompagner, mais Liu Ming avait poliment refusé.
Les deux créatures fantomatiques au stade intermédiaire de la Condensation ne l'inquiétaient nullement.