Chapitre 169
Chapitre 169 – Temple
Une demi-journée plus tard, Liu Ming quitta discrètement le Clan Bai. Dès qu'il fut sorti de la ville de Lushui, il invoqua immédiatement un nuage gris pour s'envoler dans une direction précise.
Quant à son mariage avec le Clan Mu, il l'avait laissé aux soins du Clan Bai ; cela faisait également partie de l'accord.
Pour ce qui est de l'émissaire du Clan Mu, Liu Ming n'avait aucun intérêt à le rencontrer et ne souhaitait naturellement pas perdre de temps avec une telle chose.
Après tout, il avait quelque chose d'important à faire.
Sept ou huit jours plus tard, Liu Ming quitta l'État de Fengtian et ses traces devinrent floues.
…..
Deux mois plus tard, sur une route royale située à quelques centaines de kilomètres de Xuanjing, la capitale du pays de Da Xuan, une trentaine de cavaliers en armure noire escortaient trois calèches qui avançaient lentement.
Note du traducteur : Les routes royales sont des voies construites par le gouvernement. Autrefois, la plupart des chemins n'étaient que des sentiers tracés par le passage répété des gens, tandis qu'une route royale répondait à des normes de largeur spécifiques afin de faciliter le passage des calèches et des chevaux (et surtout des troupes).
Chacun de ces cavaliers en armure noire portait une cuirasse épaisse et était équipé de lances et de lames. Avec leur allure meurtrière, il n'était pas difficile de les identifier comme les célèbres Gardes du Tigre Noir du pays de Da Xuan.
L'un des gardes en armure portait un pompon rouge clair fixé à son casque et un immense arc vert pâle dans le dos. Il s'agissait du lieutenant en charge de ces Gardes du Tigre Noir.
Le groupe ne comptait pas plus de trente personnes en raison des règles en vigueur. Cependant, comme les Gardes du Tigre Noir étaient stationnés aux points stratégiques de chaque État et servaient d'yeux au gouvernement, même un simple lieutenant occupait un poste officiel de rang honorable.
Désormais, ces Gardes du Tigre Noir avaient été déployés avec leur lieutenant pour protéger quelques calèches. Il était facile de deviner l'importance des personnes à l'intérieur au vu de leur présence.
« Monsieur, le ciel va bientôt s'assombrir. Trouvons un endroit où nous reposer avant d'accélérer la cadence demain pour arriver à Xuanjing. » L'un des Gardes du Tigre Noir les plus robustes, en tête de cortège, fit soudain pivoter sa monture pour arriver devant le lieutenant et parla à voix basse.
« Oui, je sais. Cependant, l'auberge la plus proche est à au moins trente ou quarante miles d'ici. Pourquoi ne prendrais-tu pas deux hommes pour aller en éclaireur et voir s'il y a un endroit propice où nous arrêter ? » répondit le lieutenant d'une voix froide. Personne ne pouvait distinguer son visage à cause du casque noir et glacial qu'il portait.
« À vos ordres. Bœuf, Troisième Fer (tous des surnoms), venez avec moi pour faire du repérage. » L'homme robuste répondit immédiatement avant d'interpeller deux des Gardes du Tigre Noir au sein du groupe.
Aussitôt, deux hommes s'élancèrent hors de la troupe et les trois cavaliers partirent au galop.
« Lieutenant Du, quelque chose ne va pas ? » Une voix féminine, au timbre magnétique, s'éleva de la calèche située à l'avant.
« Dame Mi, vous n'avez aucune inquiétude à avoir. J'ai simplement envoyé quelques-uns de mes hommes trouver un endroit où nous reposer un peu plus loin. » Le lieutenant au casque noir tourna la tête après avoir entendu sa question.
« Oh, tant mieux s'il n'y a aucun problème. Nous avons vraiment compté sur vous, Lieutenant Du, et sur vos hommes durant ce voyage. Dès notre arrivée à Xuanjing, je récompenserai généreusement tout le monde. » La femme dans la calèche sembla se détendre en parlant sur un ton reconnaissant.
« Je vous remercie pour votre généreuse offre, Madame. Nous ne faisons qu'obéir aux ordres du général ! » Le lieutenant s'inclina légèrement, semblant peu enclin à en dire davantage.
La femme dans la calèche sourit avant de se taire à son tour.
Après que le groupe eut avancé pendant encore quinze minutes, le martèlement d'un cheval au galop se fit à nouveau entendre. C'était l'homme robuste qui revenait.
Lorsqu'il arriva devant le groupe, il tira sur ses rênes et ralentit sa monture.
« Lieutenant, à huit kilomètres d'ici, sur la route officielle, se trouve un temple abandonné. Bœuf et Troisième Fer sont actuellement sur place pour faire le ménage. » L'homme robuste s'approcha du lieutenant avant de commencer à parler respectueusement.
Ainsi, le groupe accéléra le pas et se mit à courir aux côtés de l'homme robuste.
En un quart d'heure, tout le groupe arriva devant un temple à la terre jaunie, situé à environ un kilomètre du chemin officiel.
À l'extérieur du temple se trouvaient deux chevaux de la Garde du Tigre Noir, ainsi qu'une petite calèche noire avec deux ânes à la robe verdâtre attachés à un piquet. Les deux ânes broutaient tranquillement l'herbe à proximité.
Des lueurs de feu s'échappaient du temple en terre et l'on pouvait entendre de vagues voix.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? » En voyant cela, le lieutenant Du questionna immédiatement l'homme robuste à ses côtés.
« Lieutenant, quand nous avons trouvé cet endroit, il y avait déjà deux personnes ici. Cependant, je les ai interrogées et j'ai découvert qu'elles se rendaient à Xuanjing. L'un d'eux est un érudit qui n'a même pas la force de tuer une mouche, et l'autre n'est qu'une jeune fille. » L'homme robuste fit rapidement un pas en avant pour expliquer.
« Vraiment ? Cette affaire est très importante, voyons d'abord à qui nous avons affaire avant de décider. » Le lieutenant Du ne semblait pas très à l'aise et répondit d'un ton impassible. Il descendit immédiatement de cheval et commença à marcher vers le temple.
Deux feux de camp étaient déjà allumés à l'intérieur du temple, un grand et un petit.
Près du plus grand feu se trouvaient les deux gardes en armure, l'un petit et l'autre grand. Près du plus petit feu se tenaient un érudit en robe verte et une jeune fille frêle, âgée de sept ou huit ans.
La jeune fille avait un joli visage, mais une apparence jaune et émaciée, la moitié de son corps reposant sur l'érudit. Elle semblait très attachée au jeune homme.
L'érudit, âgé de vingt-sept ou vingt-huit ans, avait une apparence ordinaire. Il était actuellement absorbé par un épais livre inconnu, face au feu de camp.
Lorsque les deux gardes près du feu de camp virent le lieutenant Du entrer, ils se levèrent immédiatement, surpris, et s'approchèrent rapidement pour lui présenter leurs respects.
« C'est bon. »
« Quel est votre nom ? Avez-vous un sauf-conduit ? Où allez-vous et d'où venez-vous ? » Le lieutenant observa le lettré pendant quelques secondes avant de poser la question froidement.
NDLR : Le sauf-conduit était un document indispensable pour voyager autrefois.
« Ah, c'est un soldat, en fait. Je m'appelle Qian Ming et je me rends à Xuanjing avec mon neveu pour retrouver de la famille. Quant à mon sauf-conduit, je vous prie de patienter un instant… » En entendant la question du lieutenant Du, le lettré sembla sortir de son livre et répondit machinalement. Il se mit alors à fouiller ses affaires et finit par sortir un papier froissé qu'il lui tendit.
L'un des gardes s'avança rapidement, prit le papier et le remit au lieutenant Du.
Le lieutenant Du parcourut le document du regard, hocha la tête et le rendit au garde pour qu'il le restitue au lettré. Sans un mot de plus, il fit volte-face et quitta le temple.
Quelques instants plus tard, le bruit d'hommes et de chevaux résonna à l'extérieur du temple, avant qu'une douzaine de gardes ne s'y précipitent pour nettoyer les lieux. Ils trouvèrent ensuite des piles de bois de chauffage et allumèrent quelques autres feux de camp.
À cet instant, une brise parfumée s'éleva alors qu'une belle jeune femme d'une trentaine d'années entrait dans le temple. D'une main, elle tenait un garçon de sept ou huit ans. Derrière eux se trouvaient une servante aux mains calleuses et une jeune et jolie servante qui ne devait pas avoir plus de quinze ou seize ans.
Une fois que la belle femme et le garçon furent entrés, la servante étendit immédiatement une fourrure blanc neige autour du feu. Elle installa ensuite deux tabourets en bois bas pour que la femme et l'enfant puissent s'asseoir. Puis, la jolie servante posa un brûle-parfum, y piqua un bâtonnet d'encens et l'alluma.
Aussitôt, une légère odeur de bois de santal se répandit dans le temple.
Lorsque les autres gardes entrèrent, le lieutenant Du leur donna un ordre. Cinq ou six hommes montèrent la garde devant la porte tandis que les autres retiraient leurs armures et déposaient leurs armes. Il semblait qu'ils se préparaient à passer une bonne nuit de repos.
Lorsque la lieutenante Du retira son casque et son armure, il s'avéra qu'elle était en réalité une jolie jeune femme au visage long et gracieux.
Cependant, une fine cicatrice rouge sur son front gâchait quelque peu sa beauté. Son visage restait par ailleurs extrêmement froid, sans l'ombre d'un sourire. Elle déposa son arc vert clair et son carquois de flèches noires derrière elle, puis s'assit en face de la belle femme et du garçon, sans dire un mot.
À ce moment-là, les autres gardes sortirent ce qui ressemblait à des boulettes de riz et commencèrent à manger en silence.
La Garde du Tigre Noir méritait bien sa réputation de troupe d'élite du pays de Da Xuan, tant leur discipline était exemplaire.
La servante aux côtés de la belle femme quitta le temple. Elle sortit un panier en bambou de la calèche et en tira des plats raffinés pour sa maîtresse et le garçon.
« Lieutenante Du, nous avons encore beaucoup de nourriture. Pourquoi ne viendriez-vous pas manger avec nous ? » La belle femme choisit un dessert délicat dans le panier pour le donner au garçon à ses côtés, puis elle interrogea la lieutenante, restée immobile en face d'elle.
« Je vous remercie, Dame Mi, mais j'ai appris certaines techniques de fermeté qui me permettent de rester deux ou trois jours sans manger, sans le moindre problème. » La vigoureuse lieutenante jeta un bref coup d'œil à la belle femme avant de secouer la tête avec indifférence.
« Dans ce cas, je n'insisterai pas. » En entendant la réponse de la lieutenante, la belle femme ne s'offusqua pas de ce refus ; elle esquissa un léger sourire avant de continuer à nourrir le garçon.
Cependant, après quelques bouchées supplémentaires, le garçon secoua la tête et cessa de manger. Ses yeux se tournèrent curieusement vers l'érudit et la jeune fille assis près de l'autre feu de camp.
La jeune fille avait sorti un petit pain vapeur légèrement jauni, encore bien chaud, et le dévorait à pleines dents. Elle semblait très appliquée à avaler son repas.
« Doucement, tu vas t'étouffer. » L'érudit tenait toujours son livre, mais en voyant la jeune fille faire tant d'efforts pour avaler, il sourit. Il tendit alors le bras pour sortir une gourde en cuir encore tiède et la lui passa.
« Merci, Frère Ming. »
La jeune fille prit docilement la sacoche et en but deux gorgées, le visage rayonnant de sourires.
Au même moment, un léger parfum s'échappa de la sacoche en cuir. Il n'était pas aussi dense que l'odeur de bois de santal, ce qui fit que personne ne le remarqua. Cependant, la belle femme, qui essayait de faire manger davantage le garçon, sembla sentir cette légère effluve. Son visage changea immédiatement et elle fixa la sacoche de la jeune fille avec une certaine confusion.
« Monsieur, que contient cette sacoche… » Les yeux de Dame Mu brillèrent à quelques reprises avant qu'elle ne toussote légèrement pour s'adresser au jeune érudit.
Soudain, à cet instant, un cri perçant retentit dans le temple, suivi par le sifflement d'un projectile fendant l'air. Les Gardes du Tigre Noir qui se trouvaient à l'extérieur du temple poussèrent des cris atroces alors qu'ils étaient soudainement transpercés par des dizaines de flèches surgissant de la nuit noire.
Tous les Gardes du Tigre Noir au repos furent immédiatement en alerte et, n'ayant pas le temps d'enfiler leurs armures, ils saisirent les armes à leur portée et prirent des positions défensives.
Certains gardes récupérèrent également quelques épais boucliers en cuir. Après quelques silhouettes apparues en un éclair, ils se placèrent devant Dame Mu et le garçon.