Chapitre 11
Chapitre 11 – La Secte du Fantôme Barbare
La plateforme atterrit sur une plaine herbeuse. Non loin de là, une forêt clairsemée dissimulait quelques maisons en pierre.
Liu Ming observa brièvement les bâtisses avant de balayer la plaine du regard.
À une quarantaine de mètres, une autre plateforme venait de se poser, déversant elle aussi son lot de jeunes recrues.
« Descends. Tu comptes rester là combien de temps ? » Une voix impatiente retentit derrière lui. Liu Ming se retourna et vit l'homme d'âge mûr s'avancer vers lui d'un air sombre.
À cet instant, presque tout le monde avait quitté la plateforme ; son hésitation au bord de celle-ci ne passait pas inaperçue.
Liu Ming baissa la tête, s'excusa et se mêla à la foule qui le précédait. Avant de s'éloigner, il jeta un dernier coup d'œil à la montagne qui se dressait devant eux.
Elle était vertigineuse, sa base couverte d'une multitude de structures. Un sentier long et escarpé serpentait à flanc de montagne, menant tout droit vers le sommet.
La partie supérieure, noyée dans des nuages blancs, restait invisible.
Des volutes de nuages gris descendaient du sommet. Sur ces nuages se tenaient une ou plusieurs personnes aux tenues variées. Jeunes ou vieux, hommes ou femmes, il était impossible de distinguer leurs visages à cette distance.
Il s'agissait manifestement d'Apôtres de l'Esprit de la Secte du Fantôme Barbare. En survolant la plaine, quelques-uns, plus curieux, jetèrent un coup d'œil, tandis que d'autres passèrent sans même daigner baisser les yeux. Cette démonstration de puissance provoqua un bourdonnement excité parmi les jeunes en attente.
Certains commençaient déjà à rêver à leur future vie d'Apôtre de l'Esprit.
À ce moment, l'homme d'âge mûr quitta la plateforme. Voyant ces jeunes agités et bruyants, il les réprimanda sans ménagement.
« Ici, c'est la Secte du Fantôme Barbare, pas chez vous. Tout le monde se tait et se met en rang derrière moi. »
Sur ce, il s'élança sur un sentier menant aux maisons en pierre. Les quelques centaines de jeunes formèrent rapidement des files approximatives et lui emboîtèrent le pas.
Sur l'autre plateforme, une femme vêtue de blanc guidait son propre groupe par un autre chemin.
Peu après, les deux groupes se rejoignirent à un croisement dans la forêt.
Sans qu'aucun ordre ne soit donné, les deux groupes fusionnèrent naturellement et sortirent de la forêt. Ils débouchèrent sur un champ d'herbe bordé de maisons en pierre.
Une douzaine d'individus vêtus de vert les attendaient respectueusement.
« J'ai ramené les recrues avec le Senior Shun. Occupez-vous d'eux. Il reste un demi-mois avant la Cérémonie d'Ouverture de l'Esprit ; ils peuvent errer sur cette colline, mais interdiction d'en sortir. S'ils le font, ils seront disqualifiés pour la cérémonie. » L'homme d'âge mûr lança un regard froid aux hommes en vert avant de donner ses ordres.
« Entendu ! Senior Zhang, Senior Shun. Nous nous en occuperons, c'est promis. » Un homme à l'air vicieux s'avança et répondit avec déférence.
« Très bien, le travail du cadet Fang Xiong est rassurant. Je vais au Hall de l'Administration pour récupérer ma récompense. » L'homme d'âge mûr hocha la tête, l'air détendu.
Il échangea quelques mots avec la femme en blanc, puis des nuages gris se formèrent sous leurs pieds. Dans un frémissement, ils s'envolèrent vers la montagne.
« Très bien, les morveux, vous avez entendu. Vous vivrez ici pendant quinze jours et il est interdit de quitter cette forêt. Si je surprends quelqu'un à désobéir : la première fois, ce sera dix coups de Fouet-Serpent ; la deuxième, trente ; et à la troisième, je vous retire votre qualification pour la Cérémonie d'Ouverture de l'Esprit. » L'homme nommé Fang Xiong attendit le départ du Senior Zhang pour se redresser et hurler brutalement sur les centaines de jeunes.
« Quoi ? L'homme de tout à l'heure n'a-t-il pas dit qu'on pouvait se promener ? Pourquoi est-ce devenu une interdiction de quitter la forêt ? Je suis venu pour la Cérémonie, pas pour être emprisonné ! » protesta quelqu'un dans la foule.
« Gamin, qu'est-ce que tu as dit ! »
Le visage de Fang Xiong s'assombrit. Il fit un geste de la main et, instantanément, un jeune homme robuste fut extrait de la foule et projeté en avant.
En se relevant, le jeune homme tenait un couteau. Il fixait Fang Xiong avec fureur, mais, conscient de l'écart de puissance, il n'osa pas attaquer.
« Je vais être honnête avec vous. Il y a quelques années, nous étions exactement comme vous. Nous avons participé à la Cérémonie. Mais comme nous n'avons pas réussi à ouvrir nos Mers de l'Esprit, nous avons été contraints de respecter les règles et de travailler pendant vingt ans. Il y a sept ou huit cents personnes ici ; si dix d'entre vous deviennent Apôtres de l'Esprit, ce sera un miracle. Lors de la cérémonie, au moins les deux tiers mourront, et les autres deviendront des membres de la Secte Extérieure comme nous. Alors, ne faites pas les fiers. Si vous n'obéissez pas, nous n'hésiterons pas à utiliser la force. Ce que le Senior Zhang a dit tout à l'heure, c'était par politesse. Cet endroit est trop vaste pour vous laisser faire n'importe quoi. Autre chose : le plus faible d'entre nous est un Pratiquant de Haut Niveau, et moi, je suis un Pratiquant d'Élite. Si quelqu'un n'est pas d'accord, qu'il vienne se battre. S'il me bat, il fera ce qu'il veut. » Fang Xiong toisa les jeunes d'un air sauvage.
(Note : Les rangs des Pratiquants sont, du plus bas au plus haut : Niveau Inférieur, Niveau Intermédiaire, Niveau Supérieur, Niveau Élite.)
À ces mots, l'excitation des jeunes laissa place à la peur et à l'abattement.
Voyant que Fang Xiong était un Pratiquant d'Élite, aucun des jeunes, pour la plupart de Niveau Inférieur, ne fut assez stupide pour le défier.
Liu Ming, lui, resta impassible. Cependant, en apprenant le rang de Fang Xiong, son cœur manqua un battement.
Fang Xiong avait tout au plus trente ans et était déjà si puissant. Même en cas d'échec à la cérémonie, rester dans la Secte du Fantôme Barbare n'était peut-être pas une si mauvaise option.
Encore fallait-il survivre à la Cérémonie d'Ouverture de l'Esprit.
« Écoutez bien. Nous allons répartir les chambres. Quand votre nom est appelé, avancez. » Fang Xiong sourit en voyant l'effet de ses paroles.
Bien sûr, quelques jeunes issus de grandes familles ne s'en souciaient guère, mais cela importait peu à Fang Xiong. Tant que la majorité obéissait, c'était suffisant.
Ces jeunes privilégiés étaient des personnes que même Fang Xiong n'osait pas offenser.
Au-delà de leurs origines, ils avaient de bien meilleures chances de réussir la cérémonie et de devenir, par la suite, les supérieurs de Fang Xiong et de ses semblables.
Une femme d'une trentaine d'années s'avança, un carnet jaune clair à la main, et commença à appeler les noms.
Rapidement, une centaine de jeunes furent conduits vers les maisons en pierre.
Ainsi, chaque membre de la Secte Extérieure emmena son groupe. En un instant, il ne resta plus qu'environ soixante-dix ou quatre-vingts jeunes sur le terrain.
Liu Ming, Gao Chong, Mu Ming Zhu et Lei Zhen faisaient partie de ce groupe.
« Inutile d'appeler les noms. Suivez-moi, je vais m'occuper personnellement de vous, les morveux. » Fang Xiong trancha.
À ces mots, les autres membres de la Secte Extérieure s'éclipsèrent, l'air insouciant.
En apprenant que Fang Xiong, ce véritable voyou, allait gérer leur logement, la moitié des jeunes pâlit.
Fang Xiong les ignora et se dirigea vers un groupe de maisons en pierre.
Un jeune homme rit, sortit du rang et suivit Fang Xiong.
C'était Lei Zhen, du Clan Lei.
Voyant que quelqu'un emboîtait le pas à Fang Xiong, les autres firent de même.
Liu Ming se glissa parmi eux, sans attirer l'attention.
Lorsque les jeunes eurent disparu, un arbre voisin ondula et se transforma en deux silhouettes.
Le premier, au teint légèrement jaunâtre, portait une robe et une épingle à cheveux en bois jaune, les mains dans le dos. L'autre, aux cheveux en bataille et pieds nus, torse nu, portait une gourde écarlate à la taille.
« Cadet, qu'en penses-tu ? Penses-tu qu'il y ait des talents parmi ces jeunes ? » demanda l'homme en robe en observant les recrues s'éloigner.
« Hmph, Senior Gui pose la question alors qu'il connaît la réponse. Comment pourrais-je savoir maintenant ? On ne choisit pas nos membres après la cérémonie ? Le Senior veut parier sur ces gamins dès aujourd'hui ? » grommela l'homme aux cheveux en bataille, le visage rond et souriant.
« Tu sais très bien comment est notre division. S'il y a vraiment des membres avec des Neuf Pouls Spirituels, les autres divisions passeront avant nous. Si nous voulons dénicher des talents, nous devons regarder parmi ces jeunes extérieurs. J'ai entendu dire qu'il y avait des Pratiquants Libres cette année, peut-être ont-ils du potentiel. » dit lentement l'homme en robe.
« Même si le Senior a raison, comment espérer voir quoi que ce soit maintenant ? Une fois la Cérémonie d'Ouverture de l'Esprit terminée, les autres divisions nous voleront tous les talents. »