Ce soir, à Jiangcheng, le ciel était exceptionnellement clair, la nuit haute et lointaine. Comme l'auberge aux sources thermales se situait en périphérie de la ville, la pollution lumineuse n'était pas trop sévère. En levant les yeux, on pouvait distinguer quelques traînées de nuages, pareilles à des rubans de gaze illuminés, dérivant parmi les étoiles.
Dans le jardin, Bonne Nuit et Cerf-Volant occupaient des coins opposés de la terrasse, fixant Li Nian, qui s'était levée du banc avec une nonchalance étudiée.
Son attitude détendue les laissait perplexes.
Et cette confusion était mauvais signe...
Ni le souriant Bonne Nuit, ni Cerf-Volant, malgré sa rétrogradation, n'étaient du genre à ignorer une situation critique.
Le Maître Voleur devant eux était-il en train de bluffer ?
C'était possible, bien sûr... mais que faire si ce n'était pas le cas ?
Alors, même avec deux joueurs de Troisième Rang face à une seule de Second Rang, aucun des deux ne prit le moindre risque.
« Maître Voleur, vous m'avez entendu ? Cessez toute résistance, restez où vous êtes et levez lentement les mains au-dessus de votre tête. »
Et Li Nian, qui venait de se lever du banc, ne se montra pas totalement réfractaire.
Elle leva les mains haut, son téléphone glissant dans sa manche large.
Mais elle ne fut pas non plus totalement obéissante.
Elle fit un pas en arrière et monta sur le banc.
Bonne Nuit fronça les sourcils. « Merde, quel comportement minable... »
Cerf-Volant, en revanche, devint plus solennel. « Non, chef d'équipe, elle est trop détendue. »
« On ne peut pas continuer à tâter le terrain. »
À ces mots, Bonne Nuit hocha la tête en signe d'accord.
« Tu as raison, Cerf-Volant. »
Toujours accroché à l'unité extérieure du climatiseur, Lin Yu observa, après ce bref échange, comment ils se précipitèrent vers Li Nian sans la moindre hésitation.
Aucun temps de préparation, aucun doute.
Cerf-Volant pressa la détente, le canon crachant des flammes alors qu'une pluie de balles s'abattait, couvrant précisément l'endroit où se tenait Li Nian.
Et Bonne Nuit fut encore plus rapide que les tirs de Cerf-Volant. En se ruant vers Li Nian, il sortit un filet de pêche et le projeta dans sa direction.
Tous deux avaient été assez décisifs : entre la réception de l'ordre de la convaincre de se rendre et la réalisation que leur cible semblait étrangement confiante, tout le processus avait pris moins de cinq minutes.
En tant que capitaine de la branche de la Libre Alliance et ancien inspecteur de la région Est, ils avaient certes leurs défauts, mais leur compétence professionnelle et leur jugement étaient irréprochables.
Dommage...
Parfois, même en faisant tout correctement, les choses ne se passent pas comme prévu.
« Vlan ! »
Les balles comme le filet atterrirent précisément là où Li Nian se tenait.
Mais...
Le bruit des balles perçant les os ou du filet s'abattant sur la chair ne se fit jamais entendre.
À la place, un craquement sec résonna.
« Crac ! »
Dans l'air, des fissures apparurent ; le filet et les balles s'encastrèrent dans ce qui semblait être un miroir invisible et transparent.
À mesure que les fissures s'étendaient et que le craquement s'intensifiait, la lumière se réfracta entre les brèches, créant d'innombrables reflets de tailles variées, chacun montrant les visages stupéfaits des deux capitaines de la Libre Alliance à Jiangcheng.
« Crash ! »
Des éclats cristallins, semblables à du verre, se dispersèrent au sol, entraînant le filet et les balles dans un fracas, révélant le vrai banc derrière eux.
La silhouette de Li Nian avait disparu. À sa place, un jeune homme au teint clair, au visage net et aux yeux en fleur de pêcher, était assis. Il portait une queue-de-pie violette et un haut-de-forme, une canne en bois d'ébène incrustée d'argent posée horizontalement sur ses genoux.
De chaque côté du banc, une brume inconnue commença à s'élever de nulle part.
« Honorables invités, c'est l'heure du spectacle pour le Grand Magicien, Phantom. Notre premier numéro est le tour de disparition. Qu'en dites-vous, tous les deux ? »
Bonne Nuit et Cerf-Volant fixèrent le jeune homme apparu soudainement, tous deux en état d'alerte maximale.
Derrière eux, la voix surprise de Lin Yu retentit.
« C'est le Magicien de la Libre Alliance ?! Comment est-il arrivé ici si vite ?! »
Bonne Nuit laissa échapper un rire amer. « Il n'est certainement pas arrivé à l'instant... Il devait nous attendre en embuscade depuis le début... La Libre Alliance a vraiment mis le paquet, ils ont percé à jour les arrangements du Professeur ! »
« Ce truc est un piège tendu droit sur nous ! »
Phantom gloussa à cette remarque, soulevant doucement sa canne de ses genoux pour se lever. « Un piège ? Pour vous ? Ha... Je suis juste là pour m'assurer que notre chère petite sœur, le Maître Voleur, ne se fasse pas malmener par les gros bonnets qui la mettent en infériorité numérique. »
Les yeux en fleur de pêcher de Phantom pétillaient d'amusement. « Elle est la plus jeune et la moins expérimentée de notre Libre Alliance, pourtant la Libre Alliance envoie deux capitaines et même un inspecteur... N'est-ce pas un peu exagéré ? »
Alors que Phantom parlait, Bonne Nuit le fixa. « Puisque c'est le cas, que diriez-vous de laisser le Maître Voleur tranquille ? Faisons comme si cette nuit n'avait jamais existé, hein ? »
Avant que Phantom ne puisse répondre, la voix joyeuse de Li Nian résonna au-dessus d'eux.
« Ha, alors vous alliez juste me laisser partir ce soir ? Vous m'avez déjà tiré dessus ! Frère Lotus, ils m'ont tiré dessus ! »
Cerf-Volant clarifia à nouveau : « C'étaient des fléchettes tranquillisantes ! »
« Conneries. Depuis quand les fléchettes tranquillisantes sont-elles en laiton ? J'ai vu les douilles au sol. Pourquoi ne pas dire que c'étaient des balles Frega ? »
Li Nian pointa du doigt les restes de balles en laiton au sol.
« Ça vient de la Vallée de la Nuit, qu'est-ce que tu en sais ? »
Dit Cerf-Volant, impuissant.
Phantom ne se laissa évidemment pas convaincre par l'explication de Cerf-Volant. « Écoutez, vous deux... Je suis un homme raisonnable. »
« Je n'ai aucune intention de rompre les ponts avec vous, mais... le parti de notre Libre Alliance dans cette affaire n'est pas de cet avis. »
Alors que Phantom parlait, Bonne Nuit soupira.
« Merde, donc il n'y a aucune place pour la négociation ? »
Phantom leva silencieusement sa canne, la tenant horizontalement devant lui.
L'atmosphère entre les deux camps devint de plus en plus tendue, et à cet instant...
« Boum ! »
Lin Yu sauta depuis l'unité de climatisation et atterrit derrière Cerf-Volant et Bonne Nuit.
« Pourquoi tu viens te mêler de ça maintenant ? » Cerf-Volant se retourna immédiatement, parlant d'un ton sévère. « Puisque tu sais qui est ce type, tu devrais comprendre... le Magicien est dangereux ! »
« Ce n'est pas un champ de bataille pour toi ! »
Alors que Cerf-Volant parlait, Phantom rit également.
« Oh, je me souviens de toi... Tu es ce gamin courageux de la Libre Alliance. »
Lin Yu croisa le regard de Phantom.
« Merci de m'avoir laissé partir la dernière fois, mais... Seigneur Phantom, cette fois, je n'ai pas d'autre choix que de m'opposer à vous. »
Il se positionna aux côtés de Bonne Nuit et Cerf-Volant.
L'expression de Phantom resta inchangée, son sourire toujours présent alors qu'il parlait.
« Je comprends. Les camps opposés, tout ça... »
Sur ce, il retira nonchalamment son chapeau et le posa sur le banc.
« Et ce n'est pas comme si je ne pouvais pas appeler des renforts. »
À ces mots, les visages de Cerf-Volant et de Bonne Nuit se crispèrent légèrement.
« Quoi ?! »
Ils se mirent instinctivement en garde, attendant un troisième membre de la Libre Alliance.
Mais Lin Yu comprit vaguement que ce que Phantom voulait dire ne concernait certainement pas un autre membre de la Libre Alliance.
Il se souvint avoir vu Phantom agir lors du précédent Banquet de la Folie au-delà des Cieux, et tout devint clair instantanément.
« Attention au chapeau ! »
Cria Lin Yu, entendant un bruissement derrière lui.
En tournant la tête, il vit que le chapeau posé sur le banc s'était mystérieusement retrouvé derrière eux.
Non... il y avait toujours un miroir sur le banc, et le chapeau avait été derrière eux depuis le début, au moment où il l'avait posé !
Puis, un lapin blanc comme neige, lui aussi vêtu d'une queue-de-pie, bondit hors du chapeau.
« Bingo ! Je suis le MEILLEUR LAPIN-MAGICIEN ! »