Chapter

Balta trouvait l'incorporel... intéressant.

Le mouvement ne procurait aucune sensation, et le toucher n'était que très ténu. Krika ne semblait pas aussi affecté qu'elle, peut-être parce qu'il pouvait déjà devenir intangible et passait le plus clair de son temps à flotter légèrement au-dessus du sol, quoi qu'il arrive.

En parlant de Krika, il s'occupait à inspecter l'intérieur d'un grand cnidaire, fredonnant distraitement tout en observant ses tentacules. Balta, quant à elle, était à moitié fusionnée avec la proie de la créature – un énorme poisson cornu doté de plaques blindées sur tout le corps – et l'examinait minutieusement.

Chacune de ses plaques blindées était composée de deux couches osseuses distinctes superposées avec un léger espace entre elles, ce qui réduisait leur poids tout en offrant une protection adéquate. Une attaque puissante percerait la première plaque, mais perdrait probablement trop de force pour faire plus qu'égratigner la seconde. Il était également assez clair qu'elles repoussaient en cas de dommage, étant donné le petit nombre de taches décolorées qui indiquaient qu'elles étaient plus jeunes que le matériau environnant. Si les habitants conscients de cette planète étaient assez intelligents pour créer une armure similaire, alors des attaques plus rapides et plus précises seraient bien plus efficaces que de simplement « frapper fort » (ce qui se trouvait être la tactique favorite du Général Azahi).

Le son semblait être plus fort et voyager plus loin que sur terre, ce qui signifiait que la discrétion était deux fois plus difficile, mais que les attaques basées sur le son étaient deux fois plus efficaces. Un cri capable de paralyser hors de l'eau pourrait tuer en dessous. Même les créatures habituées aux bruits forts n'apprécieraient probablement pas un son capable de faire vibrer chaque organe de leur corps.

Balta envisagea brièvement l'utilisation du son comme arme avant de l'écarter. Bien que ce soit efficace, leur but n'était pas de commettre un génocide sur la vie intelligente de la planète – ce n'était qu'un bonus. Non, leur objectif était d'être divertissants. Hormis certaines circonstances, un combat à sens unique ne l'était pas. Les attaques sonores auraient leur utilité, certes, mais pas de manière généralisée. En dernier recours et dans des circonstances spéciales uniquement.

Les attaques basées sur la lumière seraient également affectées. L'eau diffuserait la lumière, réduisant la portée effective, mais les effets désorientants qu'elles pouvaient provoquer seraient grandement accrus. Se rappeler où se trouvait le haut tout en étant aveuglé et en flottant à plusieurs dizaines de mètres au-dessus du fond marin était bien plus difficile que de se rappeler la même chose en étant allongé sur un sol dur.

Krika fredonna à nouveau et porta son attention sur un énorme crabe passant sous eux. Une carapace bleu nuit ornée d'épines de corail arc-en-ciel déchiquetées indiquait qu'il s'agissait d'un adulte se dirigeant probablement vers des eaux moins profondes en préparation de la saison des amours à venir, dont ils avaient lu les détails en choisissant la planète.

Des eaux peu profondes, là où ils savaient que vivait la vie intelligente.

Il suffit d'un échange de regard entre Krika et Balta pour qu'ils suivent le monstre.

Hanqui’ll était de nouveau dans le récif. La deuxième lune était encore haute dans le ciel, et la saison des amours ne devait pas commencer avant qu'elle ne passe sous l'horizon, ce qui ne se produirait pas avant au moins une douzaine de nuits. L'eau était plus fraîche que d'habitude, mais sinon, rien d'anormal.

Elle était en route vers un avant-poste situé sur une paroi rocheuse, à la limite des hauts-fonds, surplombant des eaux plus profondes. Il y a plusieurs saisons, ils avaient commencé à creuser un tunnel vers cet avant-poste, mais il ne serait pas terminé avant quelques saisons encore. Ainsi, voyager à travers le récif restait le moyen le plus sûr d'atteindre l'avant-poste. Ce n'était pas totalement sûr, bien sûr, tous les dangers des hauts-fonds s'appliquaient toujours, mais la seule autre option était de contourner les hauts-fonds à la nage, ce qui revenait essentiellement à s'offrir comme prochain repas à un prédateur.

Alors que Hanqui’ll franchissait une dune de sable, l'avant-poste apparut. Creusée dans une crevasse d'une flèche rocheuse se trouvait une petite ouverture juste assez grande pour qu'un guneikhthus puisse se faufiler, menant à une caverne cachée sous le plancher du récif. Il y avait assez de nourriture pour tenir plusieurs saisons entières si l'avant-poste devenait inaccessible depuis l'extérieur, et assez de décorations et d'activités pour éviter que les sentinelles ne deviennent folles en restant isolées.

Hanqui’ll était là pour transmettre un message provenant de l'habitation principale, probablement des ordres qui resteraient en vigueur dans le cas où aucun nouveau message ne pourrait être délivré une fois la saison des amours commencée.

C'était une mission dangereuse. Avec la saison des amours si proche, le récif s'agitait à toute vitesse, chaque créature rassemblant autant de nourriture que possible et trouvant le trou le plus sûr avant que la lune ne se couche et que les prédateurs des eaux profondes n'envahissent les hauts-fonds en quête de nourriture et de partenaires. Les karkinokhora juvéniles cherchaient dans les hauts-fonds des grottes pouvant les accueillir, car les membres plus matures de leur espèce pourraient les percevoir comme des proies ou des concurrents. Bien que les karkinokhora soient solitaires par nature, la saison des amours semblait toujours pousser les juvéniles à coopérer, parcourant le récif en meutes qui pouvaient faire frissonner même les gardes les plus endurcis.

Ce serait un jour sombre si les karkinokhora adultes apprenaient un jour à travailler ensemble.

Hanqui’ll gardait ses distances avec le bord de la falaise, où les formes lointaines qu'elle savait être des selakhoapetra dérivaient lentement dans l'obscurité, attendant qu'une proie s'approche trop près. En vérité, Hanqui’ll était heureuse qu'ils soient là, car ils élimineraient certains des karkinokhora lorsqu'ils traverseraient le territoire des selakhoapetra. Sans eux, les hauts-fonds pourraient être réduits à un terrain vague de décombres à cause de la ruée de la saison des amours.

Les selakhoapetra n'étaient pas amicaux, bien sûr, presque rien dans les eaux profondes ne l'était, mais la majorité d'entre eux semblaient considérer que les guneikhthus ne valaient pas la peine d'être mangés. En fait, certains guneikhthus faisaient tout leur possible pour aider les selakhoapetra, soit en leur enlevant les balanes et autres parasites, soit en leur donnant une partie des poissons qu'ils attrapaient.

La nuit, cependant, c'était différent. Les selakhoapetra étaient attirés par les lumières projetées par les phaosphuton, et s'ils remarquaient la caverne que les guneikhthus appelaient leur foyer ? Eh bien... L'effort fourni pour chasser un seul guneikhthus en eau libre ne valait pas le repas qui en résultait. L'effort fourni pour en chasser plus de deux douzaines dans une caverne fermée, en revanche, le valait. Bien qu'ils soient les gardiens des hauts-fonds, les selakhoapetra restaient des prédateurs.

Hanqui’ll se secoua pour revenir à la réalité. Elle s'était laissée distraire. L'avant-poste était assez proche maintenant pour qu'ils puissent probablement la voir sans trop de difficulté. Elle s'arrêta à quelques brasses de l'entrée. De l'intérieur, un guneikhthus méfiant passa lentement la tête dans la lumière, l'observant avec suspicion. Son visage portait le stress comme les poissons portent leurs écailles, et la paranoïa suintait de lui comme du sang.

« Comment était le voyage ? » dirent-ils. La première moitié de la phrase de code de cette communication. Avec le danger des prosoponpsude, les méthodes secrètes pour confirmer les identités étaient devenues assez courantes. L'apparence ne faisait pas tout, et s'y fier était une mort rapide.

« Rocheux. L'eau a été calme cependant. » répondit-elle. En plus du message prévu, la lettre incluait également la phrase de code pour la communication suivante afin d'empêcher tout imposteur d'obtenir une confiance indue en utilisant d'anciens codes. C'était un système compliqué, mais il fonctionnait assez bien.

L'autre fit un minuscule signe de tête et lui prit la lettre, y jetant un coup d'œil avant de la rapporter à l'intérieur. Dans l'habitation principale, un tel comportement aurait pu être considéré comme impoli, mais pour un avant-poste, c'était presque poli. Hanqui’ll jeta un coup d'œil rapide autour d'elle, un léger frisson parcourant momentanément son corps, mais ne voyant rien, elle sourit chaleureusement et se tourna vers le chemin du retour, restant sur ses gardes tout du long.

La sensation d'être ignorée la suivit jusque-là.