Chapitre

Les groupes d'aventuriers n'étaient pas chose rare, loin de là. Dans les grandes cités, on ne pouvait pas faire dix pas sans en croiser au moins deux.

Mais dans les forêts de l'est, où la civilisation se faisait rare, ils étaient une exception. La plupart des aventuriers préféraient les plaines du nord, plus peuplées, principalement parce que davantage de villages étaient prêts à payer un groupe pour s'occuper d'un donjon, de monstres sauvages ou d'une bande de bandits.

Kaede savait que tomber sur un groupe d'aventuriers par ici était inhabituel. Encore plus s'ils étaient en train d'inspecter l'entrée de ce qui était très clairement un donjon.

Les donjons étaient la terreur des forêts de l'est ; ils grandissaient jusqu'à atteindre une taille, une puissance et une majesté impossibles, créant des monstres capables d'écraser même le plus fort des groupes d'aventuriers s'ils n'étaient pas préparés. Sans un flux constant d'aventuriers pour les vaincre lorsqu'ils étaient encore faibles, de nombreux donjons avaient gonflé jusqu'à atteindre des forces terrifiantes dignes des légendes.

Même en surface, les donjons représentaient une menace. Les monstres qui en sortaient étaient souvent les plus puissants, et les rares donjons construits à l'air libre étaient tout aussi dangereux, si ce n'est plus, que ceux souterrains. Sous terre, les monstres ne pouvaient venir que de quelques directions. À l'air libre, ils pouvaient surgir de n'importe où.

Le groupe semblait assez préparé, bien qu'un peu inexpérimenté, avec une composition équilibrée : deux chevaliers, un clerc, un mage et un rôdeur. S'ils avaient de la chance, ce donjon était peut-être jeune, et ils pourraient le surmonter, non sans difficulté. S'ils étaient malchanceux et que le donjon était plus ancien, ils deviendraient les nouveaux jouets à mâcher de l'antre sans personne pour les aider.

. . . Kaede avait déjà exploré quelques donjons par le passé. . .

Mais cela ne signifiait rien. Aucun donjon n'avait la même configuration, les mêmes pièges, les mêmes monstres ou les mêmes dangers. Ce qui pouvait vous sauver dans l'un pouvait vous tuer dans l'autre. Rien ne garantissait qu'elle puisse leur être d'une quelconque aide. Sans compter qu'il y avait de fortes chances qu'ils la détestent dès qu'ils verraient qu'elle était une elfe noire.

Mais en devenant druide, elle avait consacré son existence à l'idée que toute vie était sacrée et méritait d'être protégée. Les laisser potentiellement se faire tuer serait pire que de les tuer elle-même.

. . .

Eh bien. . . rien ne disait qu'ils devaient savoir que quelqu'un les aidait.

L'intérieur du donjon n'était pas aussi majestueux que ce que Kaede avait pu voir dans des donjons matures, ce qui indiquait qu'il se situait vers la fin de sa jeunesse. Il était composé de tunnels de pierre creusés entre les salles, probablement par les monstres du premier étage : des insectes gigantesques.

Il s'est avéré que ce groupe n'était pas aussi inexpérimenté que Kaede le craignait.

Ils parvenaient à gérer la plupart des menaces facilement, les deux chevaliers prenant des positions défensives devant le reste du groupe, tandis que le rôdeur et le mage lançaient des sorts et des flèches sur les monstres, et que le clerc soignait les blessures. Kaede n'a eu qu'à lancer un sort de sommeil sur un seul monstre — un énorme scarabée aux mandibules plus tranchantes que des dagues — l'empêchant heureusement de massacrer sauvagement le clerc.

Il était clair maintenant que le donjon n'était pas particulièrement vieux, il était donc probable qu'il n'y ait qu'une poignée d'étages complets avec des monstres assez simples. Le trésor — que les donjons semblaient produire naturellement par un processus inconnu de toute créature vivante — serait probablement assez simple lui aussi, peut-être avec quelques objets enchantés mélangés selon l'âge exact du donjon.

Le premier étage n'était peut-être pas un indicateur de la véritable puissance du donjon, mais Kaede sentait que celui-ci ne serait pas un défi particulièrement difficile.

Conan était d'une grande aide, même dans les pièces exigües. Sa capacité de furtivité se mariait bien avec l'obscurité, et il n'était pas autant gêné par les tunnels qu'elle l'avait initialement prévu compte tenu de sa grande taille. Le lapin — qui essayait toujours, sans succès, de ronger sa cage — n'était pas très utile, mais il a fini par lui donner plusieurs avertissements sous forme de sifflements très peu lapinesques envers les monstres qui s'approchaient un peu trop près.

À peu près à mi-chemin de la fin de l'étage, comme l'indiquait la difficulté croissante des salles, le groupe a décidé de faire demi-tour. Pas une mauvaise idée, si vous demandiez à Kaede (bien qu'ils ne l'aient pas fait, car ils ignoraient sa présence), étant donné qu'ils manquaient des provisions nécessaires pour aller plus loin. Mieux valait battre en retraite que de risquer d'aller trop loin.

Kaede a poussé un soupir de soulagement alors que le groupe remontait. Quelle journée.

Cela faisait si longtemps.

Quand Dux avait senti son corps mourir pour la première fois, il n'avait pas eu peur. Il savait qu'il pouvait encore s'échapper.

Quand Dux avait senti son corps mourir à nouveau, tué par l'aventurier mourant dans le village elfique après que le combat se soit terminé avec les deux camps vidant leur sang sur le sol, il avait eu peur. Cette seconde mort était un mystère. Peut-être qu'Ome, la puissance au-delà de tout, permettrait à son âme de renaître.

Puis Dux avait vécu une troisième fois — réveillé dans un camp de skaven dans les montagnes naines par une paire de mages skaven. Des nécromanciens. Le dieu le plus sombre avait offert à Dux une troisième chance, et Dux refusait de laisser une telle chose être gâchée.

L'embuscade, tout compte fait, s'était bien passée. La capacité du nain à désintégrer les skaven morts-vivants — y compris Rur et Ves, qui avaient été ramenés aux côtés de Dux — avait été une surprise, et Dux pleurait la perte de ses deux compagnons, car il ne leur restait même plus un corps à réanimer.

Le skaven brûlant qui avait fui la scène à ses côtés — un mâle, plus petit que la moyenne et au moins d'une tête plus court que Dux — continuait de ricaner et de siffler d'un rire douloureux alors même que les derniers morceaux de leur chair partaient en cendres. Leur seconde vie s'éteignait déjà rapidement, et bientôt ils ne seraient plus que des squelettes calcinés dans les montagnes, laissés à la merci des animaux ou utilisés comme le découvreur le souhaitait, selon la tradition skaven.

Les skaven n'avaient aucun scrupule avec les morts. Une fois la seconde vie disparue, le corps est seul et doit être utilisé. Engrais, nourriture, mode ou arme, les morts étaient une ressource légitime. Les nécromanciens n'avaient rien fait de mal selon la culture skaven. Utiliser un cadavre skaven pour en faire une arme était un acte des plus honorables, et beaucoup utiliseraient de telles armes pour abattre les ennemis qui avaient terrassé le skaven dont le corps avait été utilisé.

Malheureusement, cependant, en raison de la perte de la majorité de la force envoyée pour faire taire le nain et l'homme-bête, il était probable que le groupe de pillards doive se dissoudre, et soit se déplacer vers le nord dans les plaines pour tenter d'assembler à nouveau une force plus importante, soit vers le sud en direction de la capitale naine pour tenter d'y pénétrer malgré leur nombre réduit.

Le skaven brûlant s'effritait maintenant. Ses jambes s'étaient effondrées, les derniers vestiges de sa seconde vie fondant dans la flamme. Ses rires s'étaient calmés en gémissements et grognements de douleur, mêlés à de courtes bouffées de rire hystérique alors qu'il mourait pour de bon.

Il ne resterait probablement pas assez de lui pour être réanimé. La moitié de son squelette était en cendres, et l'attaque de l'être doré n'avait pas épargné le reste, laissant d'énormes entailles d'os fondu et de muscles brûlés.

Franchement, le fait que les deux ennemis soient si coriaces avait été une surprise. Un soigneur et un voleur si efficaces contre une force d'attaque aussi importante ? Ce n'est que lorsque l'ennemi doré était apparu que les deux avaient été suffisamment distraits pour que Dux puisse attaquer le soigneur nain qui avait détruit une si grande partie de la force de raid.

Les nécromanciens s'étaient un peu emballés, envoyant des morts-vivants défier un soigneur alors qu'ils connaissaient le principe de Berezi — mais quel mage pourrait résister à l'envie d'essayer un nouveau sort ou autre à la première occasion ? Tout mage sait que la prudence passe en troisième position dans la magie !

Les deux nécromanciens étaient morts dans le combat, et Dux avait récupéré le carnet qu'ils avaient utilisé. Il ne pouvait laisser un tel savoir précieux se perdre. Ses pensées s'emballaient face au potentiel qu'ils contenaient, même dans leur état actuel. Avec de l'expérimentation, avec de la progression, les sommets de puissance qu'ils pourraient atteindre n'avaient été trouvés auparavant que dans les rêves. Peut-être pourrait-il un jour ramener même les skaven qui avaient été réduits en poussière par le nain.

Le skaven brûlant laissa échapper un dernier rire étouffé et se tut. Seuls les doux crépitements du feu mourant sur son cadavre subsistaient.

Après un moment, Dux saisit son crâne, rugueux de sang et de chair carbonisés, et l'arracha du corps avec un craquement humide. La majeure partie du crâne était exposée, avec seulement les dernières touffes de cheveux brûlés éparpillées à l'arrière.

Il faudrait un certain temps avant de pouvoir ramener des cadavres avec autant de dégâts, et Dux refusait de négliger un bon bol.