Chapitre

Le continent central d'Asyke comptait de nombreux petits villages, dont beaucoup avaient affronté les horreurs de la guerre, que ce soit à cause de l'invasion des démons ou des mini-conflits quasi constants menés par les plus grands royaumes.

C'était rare, mais certains de ces petits villages abritaient des cultes mineurs vouant un culte au Sombre, pour diverses raisons. La plupart de ces sectes étaient bien sûr éliminées par des aventuriers envoyés par l'Église, mais il pouvait s'écouler de plusieurs mois à plusieurs années avant que la nouvelle de l'existence d'un culte n'atteigne l'Église, et encore plus longtemps avant qu'une équipe ne soit assignée et n'arrive sur place. La plupart des villes n'avaient pas de mages capables d'utiliser des sorts de messagerie, et la téléportation était, au mieux, peu fiable.

Dans cette ville en particulier, un culte était en activité depuis environ 7 mois au moment où la nouvelle était parvenue à la capitale, et depuis 13 mois au moment où le chef du culte apprit l'arrivée imminente d'une équipe d'aventuriers. Lorsqu'il l'apprit, elle décida immédiatement de faire ce que tout chef qui se respecte ferait.

Sacrifier tous ses fidèles dans le but d'invoquer un démon extrêmement puissant avec lequel elle passerait un pacte pour obtenir l'accès au royaume des démons, où elle pourrait se cacher jusqu'à ce qu'elle ait rassemblé assez de force pour revenir et prendre le contrôle de la capitale humaine.

Le sang de ses fidèles peignait le sol de la chambre, et les paroles d'invocation qui sortaient de sa bouche semblaient aspirer toute la lumière de la pièce, jusqu'à ce qu'il ne reste que la lueur vacillante de la bougie posée au milieu du cercle rituel. Une fumée noire s'échappa du feu, se figeant en ce qu'elle ne pouvait décrire que comme un amas informe de chair fumante, perché sur un torse squelettique doté de longs membres griffus.

Sous ses yeux, la fumée se replia, formant cette fois un visage. Un visage humain.

Le sien.

Le corps du démon suivit, s'enroulant sur lui-même pour créer une parodie d'elle-même, presque parfaite, mais légèrement dérangeante.

La bougie bascula, et la mâchoire du démon se décrocha ; quelque chose jaillit des ténèbres de sa gueule, droit vers sa tête. Elle ne sentit pas l'impact. Elle sentit seulement son corps s'affaiblir, puis plus rien.

« Que la Grande Créatrice nous protège. »

La porte du sous-sol avait été arrachée de l'intérieur.

La ville était complètement vide, chaque habitant avait disparu. Il était clair que certains objets avaient été volés dans les maisons, mais il n'y avait aucun signe de lutte. Puis, ils arrivèrent à la ferme.

Aina pouvait voir le sang qui recouvrait presque chaque centimètre du sol du sous-sol, seul un cercle de la largeur d'un tonneau était resté propre. Autour des bords du cercle, du sel avait probablement été répandu pour contenir le démon invoqué, bien qu'il soit désormais éparpillé dans toute la pièce, et au centre du cercle, une petite bougie avait été renversée, sa flamme éteinte depuis longtemps.

Le pire n'étaient pas les cadavres des villageois entassés dans un coin de la pièce, ni l'odeur qui donnait des frissons à tous les membres du groupe. Devant le cercle se trouvait un amas méconnaissable de quelque chose d'horrible. Ce n'était ni la pâleur des corps, ni le rouge sombre du sang séché, mais simplement un gris pierreux.

Ils quittèrent la pièce rapidement.

« Les traces semblent indiquer que ce qui a brisé la porte a couru vers la ville habitée la plus proche. »

Le voleur tremblait en informant le reste du groupe. Il ne voulait clairement pas voir cette chose en personne.

Aina serra plus fort son bâton de soin. Ce n'était pas le premier démon qu'ils rencontraient ; ils avaient combattu lors de l'invasion, mais ils n'avaient vu que des démons semblables à une horde, comptant surtout sur le nombre. Il s'agissait ici d'un démon unique, invoqué probablement pour passer un pacte, capable de briser le cercle de sel qui aurait dû le contenir, ainsi que la bougie qui aurait dû limiter ses pouvoirs.

C'était clairement plus complexe que la simple secte qu'ils avaient été envoyés traiter. Heureusement, grâce à un sort de messagerie, le mage du groupe put communiquer avec une autre équipe à proximité pour unir leurs forces face à une menace à laquelle ils n'étaient manifestement pas préparés.

Ce n'est qu'en chemin vers la ville voisine, où ils devaient retrouver l'autre équipe, qu'elle réalisa ce qu'était cet amas de quelque chose d'horrible.

Le marchand était... étrange.

Il prétendait être un marchand itinérant venant de l'est, parcourant tout le continent pour apporter des trésors lointains. Certes, ses marchandises étaient étranges, parfois absurdes, comme ces objets métalliques creux à douze faces de tailles variées, ou cette petite tablette de pierre gravée de mots inconnus.

Le plus étrange n'était pas sa marchandise, mais lui-même. Ses membres étaient un peu trop longs, son sourire un peu trop large. Sa peau semblait avoir été étirée sur ses os. Le son de sa voix semblait peser sur quiconque l'entendait, et son regard donnait l'impression d'insectes rampant sur la peau.

Les habitants auraient pu songer à chasser le marchand, mais il leur montra alors son produit final. Pour le simple prix d'une faveur, leurs vœux pouvaient être exaucés.

Les vieillards retrouvaient leur jeunesse, les pauvres devenaient riches, et les solitaires trouvaient l'amour. Pour un marchand aussi étrange, il apportait des biens bien précieux.

Ils furent tristes quand le marchand partit, mais comprirent qu'il ne pouvait rester au même endroit. Le marchand itinérant s'éloigna, ses membres un peu trop longs le portant à une allure tranquille le long du chemin usé vers le village suivant.

Puis les aventuriers arrivèrent quelques jours plus tard.

Et toute pensée disparut.

Il ne resta qu'une pulsion familière qui s'était déversée sur le continent près d'un an auparavant. Autrefois, elle appartenait à un autre être, mais désormais, elle était possédée par les villageois.

Quelque part, un petit lapin blanc dressa les oreilles, des pensées enfouies depuis longtemps remontant à la surface.

Écrasez-les. Broyez-les. Brisez-les. Ne leur montrez aucune pitié, car vous n'en recevrez aucune.