Chapitre 218

Li Huowang avançait lentement avec le soutien d’une béquille, menant Bai Lingmiao, les yeux bandés. Il ne pouvait pas aller vite car sa jambe amputée n’était pas encore complètement guérie.

Heureusement, la charrette à bœufs n’était pas non plus rapide. Elle sacrifiait la vitesse et la compensait en portant une charge plus lourde tout en suivant le rythme actuel de Li Huowang.

« Est-ce la Montagne des Femmes ? » demanda Li Huowang en plissant les yeux, en couvrant ses yeux avec la main pour mieux regarder les collines au loin. En observant ces collines dépourvues d’arbres et recouvertes uniquement d’herbe verte, il comprit pourquoi ce royaume s’appelait Qing Qiu[1].

Cependant, cela pourrait aussi être lié à la moindre hauteur de ces collines, contrairement à ces sommets de montagnes qui atteignent les nuages. Ces collines couvertes d’herbe ressemblaient à des amas de petites crêtes non reliées entre elles.

« Senior Li, voyez-vous la ressemblance ? Quand vous plissez les yeux et regardez, ces collines ne ressemblent-elles pas à un demi-visage de femme allongé ? » dit Sun Baolu en pointant avec enthousiasme du doigt.

Li Huowang les examina attentivement avant de secouer la tête. Il ne parvenait pas à discerner clairement cette ressemblance obscure entre ces collines et un visage de femme.

Ces collines aux formes étranges étaient très bizarres, ni trop nombreuses ni trop rares. Elles semblaient simplement apparaître de nulle part dans le paysage, sans lien apparent entre elles.

« Cette année est l’Année de la Lune, et selon notre tradition ancestrale, ma famille doit camper et faire paître à environ cent miles d’ici. Il ne faudra pas longtemps avant que je puisse les retrouver ! » dit Sun Baolu, tout excité.

Cependant, Li Huowang n’était pas particulièrement intéressé par ce que disait Sun Baolu. Il était plus préoccupé par leurs provisions. Avec autant de personnes sur ce voyage vers Qing Qiu, leur stock de nourriture commençait à s’épuiser.

« Pouvons-nous trouver un marché pour acheter de la nourriture à l’intérieur de la Montagne des Femmes ? Sinon, nous allons mourir de faim, » demanda Li Huowang.

« Oui, sans aucun doute. Les gens des environs y allaient souvent pour échanger des marchandises. J’y suis même allé une fois quand j’avais sept ans, » répondit Sun Baolu.

Grâce à l’explication de Sun Baolu, Li Huowang comprenait qu’à Qing Qiu, vaste et peu peuplée, les nomades choisissaient souvent une zone spécifique pour faciliter le commerce. Avec le temps, ces zones devenaient des marchés établis. Les fonctionnaires de Qing Qiu venaient aussi dans ces endroits pour percevoir les taxes.

Quand Li Huowang vit de minuscules points noirs bouger à la base des collines, il comprit que l’information de Sun Baolu était correcte. Il y avait effectivement des gens là-bas.

« Allons-y. Mais n’oubliez pas de mettre vos chapeaux voilés à l’avance pour éviter d’attirer l’attention des locaux, » dit Li Huowang en mettant son voile. Son apparence actuelle, meurtrie, n’était pas meilleure que celle des autres.

Alors que la charrette approchait de la Montagne des Femmes, ils suivirent un petit sentier menant à l’intérieur de la zone encerclée. En un instant, tout devint soudainement clair.

Une vaste étendue de tentes s’étendait devant Li Huowang et les autres. Le bruit des sabots de chevaux, des cris de gens, et des braiments d’ânes remplissaient l’air. Li Huowang eut soudain l’impression d’assister à une foire animée.

Beaucoup de gens de Qing Qiu étaient vêtus de manière très différente de celle des habitants de Hou Shu. Actuellement, ils étaient tous occupés par leurs affaires, criant et s’appelant dans ce marché animé.

En même temps, le nombre élevé de bétail produisait une quantité énorme de fumier. L’odeur distinctive emplissait l’air, faisant froncer les sourcils à tout le monde.

La différence la plus significative entre les habitants de Qing Qiu et ceux de Hou Shu était leurs visages roses. Les gens de Hou Shu étaient couverts de grosses taches de rousseur, peu importe leur âge ou leur sexe. Cela était peut-être dû à une exposition prolongée au soleil.

Ils remarquèrent aussi que les habitants de Qing Qiu étaient généralement de stature plus courte par rapport à Li Huowang et aux autres, ce qui rendait leur groupe beaucoup plus visible.

Tout le monde autour d’eux portait des vêtements en cuir grossiers et improvisés, et des ornements circulaires en os pouvaient être vus suspendus aux tresses des femmes et autour des tailles des hommes. Outre les os et le cuir, ils utilisaient de l’herbe pour presque tout — de la fabrication de chaussures et chapeaux en herbe à la tissage de paniers en herbe, qui étaient en vente.

Lorsque le groupe de Li Huowang entra, ils attirèrent l’attention des habitants de Qing Qiu. Face à des étrangers, tout le monde les regardait avec prudence et indifférence.

À ce moment-là, un bruit fort et un son de coupe retentirent soudainement d’un étal de herbes à proximité. Un couteau tranchant fut levé haut et abattu avec force, coupant la tête d’un chien chauve, grotesque, en deux moitiés.

Sursautant, Bun gémit et se réfugia rapidement sous la charrette à bœufs, la queue entre les jambes.

« Es-tu vraiment un natif de Qing Qiu ? Tu sembles très différent d’eux, » remarqua Li Huowang en jetant un coup d’œil à travers le voile noir vers Sun Baolu.

Le visage de Sun Baolu s’assombrit alors qu’il expliquait : « C’est parce que… ma mère vient d’un autre endroit. »

Cependant, ses yeux s’illuminèrent rapidement alors qu’il se frayait un chemin à travers la foule vers l’avant. Il traversa rapidement la foule, visiblement submergé par l’excitation, en embrassant une personne âgée de Qing Qiu et en entamant une conversation.

En s’approchant, Li Huowang réalisa qu’il ne comprenait pas du tout leur conversation.

De tous les endroits, il fallait que ce soit celui-ci qui ait sa propre langue.

Li Huowang resta sans voix ; il pouvait prévoir quelques problèmes de communication durant leur séjour à Qing Qiu.

Après un bref échange avec la personne âgée, Sun Baolu revint vers Li Huowang en disant avec enthousiasme : « Senior Li, il n’y a aucun doute ! Cette personne est de ma famille ! Ma famille n’est pas loin d’ici. »

« D’accord, même si ce n’est pas loin, il faut avancer étape par étape. D’abord, aide-nous à acheter de la nourriture. Nous manquons de provisions, » dit Li Huowang en observant le marché animé. Leur incapacité à communiquer à cause de la barrière linguistique signifiait qu’ils allaient devoir compter sur Sun Baolu pour les négociations.

Sun Baolu hocha la tête en signe d’accord et s’apprêtait à plonger dans la foule animée, mais il fut soudainement arrêté par Li Huowang. « Attends un instant. Y a-t-il un endroit pour manger ici ? Tout le monde a faim et pourrait avoir besoin de repos. »

Bientôt, tout le monde arriva à un étal de nouilles où des nouilles vertes pendaient des poutres, donnant à l’endroit l’aspect d’une forêt.

Selon ce que leur avait dit Sun Baolu, ici chaque groupe cuisinait ses nouilles dans une marmite commune et ne payait que pour ce qu’il consommait.

Bien que cette façon de manger fût inconnue au reste du groupe, cela ne les empêcha pas de profiter du repas. L’arôme des nouilles infusées à l’herbe, combiné à la piquant du mouton et de la sauce épicée, constituait un repas plutôt délicieux.

La maison de nouilles était bondée de nombreux convives. Heureusement, la présence des nouilles suspendues rendait difficile pour les personnes à proximité de voir le groupe de Li Huowang sans leurs voiles.

Où est Bun ?

Li Huowang a soudainement réalisé que le chien n’était nulle part en vue. En se retournant pour le chercher, il vit Bun revenir de sous le stand de nouilles, tenant quelque chose dans sa bouche. Il cracha l’objet près de ses pieds, puis s’assit, remuant la queue en attendant une récompense.

En voyant l’os blanc brillant près de ses pieds, Li Huowang fut perplexe. « Qu’est-ce que c’est ? »

Alors que les autres ne le connaissaient pas, Sun Baolu le reconnut immédiatement et expliqua : « Senior Li, c’est un os de cheval. Les gens de Qing Qiu élèvent des chevaux, et ils mangent naturellement aussi de la viande de cheval. C’est assez savoureux. »

1. Qing Qiu peut aussi être connu sous le nom de collines vertes ?