Chapitre 1

Li Huowang tenait le pilon, l’utilisant pour marteler rythmiquement le mortier, brisant lentement une roche verte recouverte de boue en poudre.

Malgré la froidure et l’humidité de la grotte, la seule chose qui le couvrait était une combinaison tissée à partir d’un tissu grossier. Pourtant, il ne semblait pas en être dérangé.

Il n’était pas le seul dans la grotte. Autour de lui se trouvaient des personnes à peu près du même âge, avec les cheveux attachés en arrière et portant le même vêtement.

La seule différence entre eux et lui était que tous les autres étaient soit visiblement handicapés, soit souffraient d’une maladie, comme l’albinisme ou la poliomyélite.

Tous ici étaient différents — c’était comme si cette grotte était un musée tordu exposant diverses affections pouvant toucher un humain.

Ils étaient tous engagés dans la même tâche que Li Huowang : utiliser le mortier pour réduire en poudre des ingrédients bruts. Certains frappaient des roches dorées, d’autres broyaient des herbes. Bien que cela ressemble à ce que tout le monde fasse consciencieusement leur tâche assignée, quelques-uns semblaient moins concentrés.

« Aïe ! »

Soudain, le cri d’une fille se fit entendre, faisant tourner tout le monde vers elle.

Dans un coin de la grotte, un jeune homme au lèvre fendue souriait malicieusement en tentant d’embrasser une fille atteinte d’albinisme.

« C’est bon, laisse-moi jouer un peu avec toi. Juste un petit peu. Heheheh… »

Li Huowang ignora le tumulte et garda les yeux fermés, concentré sur sa propre tâche.

Les cris de la fille devenaient de plus en plus forts.

Le vacarme commença à agacer Li Huowang. Il serra davantage sa prise sur le mortier.

Puis, un son sourd de roche frappant un os résonna dans la grotte.

Le jeune homme trébucha en arrière, surpris et abasourdi par l’impact. Il se mit immédiatement à se tenir la tête blessée, grimassant de douleur.

La fille qui avait échappé à sa situation tenait sa chemise et se cacha derrière Li Huowang.

« Tu vas mourir ! Tu ne sais pas ce qu’est le Maître ?! Il te tuera dès qu’il saura ! » cria furieusement le jeune homme, menaçant Li Huowang.

« Et qu’est-ce que ce Maître pense être ?! Il est insignifiant ! » La déclaration de Li Huowang fit arrêter tout le monde de travailler. Toute la grotte tomba dans un silence complet. Personne ne s’attendait à ce qu’il dise de telles choses.

Voyant les expressions stupéfaites de tous, Li Huowang prit une profonde inspiration, essayant de se calmer.

Que m’arrive-t-il ? Pourquoi suis-je si en colère contre eux ? Ce n’est pas mon comportement habituel. Je ne peux pas laisser leurs actions influencer mes émotions. Ce n’était pas le vrai moi. Je dois me calmer.

Juste au moment où Li Huowang tentait de retrouver son calme, une voix l’appela depuis l’entrée.

« Disciple Li, Disciple Wang, notre Maître vous a convoqués tous les deux, » cria un jeune homme.

Le jeune homme qui donna l’ordre avait un rang supérieur à celui de Li Huowang, comme en témoignait la robe taoïste verte qu’il portait.

La robe, bien que ancienne et fanée, était encore en meilleur état que celle de Li Huowang.

L’homme brandit un fouet en queue de cheval et observa les autres disciples, ses yeux remplis d’arrogance.

En voyant le jeune taoïste, l’homme à la tête ensanglantée rit bruyamment. « Hahaha ! Vous êtes morts ! Aujourd’hui, c’est le jour de rencontrer notre Maître ! »

Li Huowang l’ignora complètement et, avec l’autre disciple, Disciple Wang, se dirigea vers l’entrée. Disciple Wang avait une bouche déformée, déviée sur le côté avec de la salive coulant de l’angle de ses lèvres. Son visage était pâle et elle semblait assez malade.

Li Huowang venait de faire deux pas quand quelqu’un tira sur sa chemise. En se retournant, il vit que c’était la fille atteinte d’albinisme.

Des larmes coulaient sur son visage alors qu’elle secouait la tête, ses yeux remplis de peur.

Li Huowang l’ignora, la secoua et continua à marcher.

La grotte dans laquelle ils se trouvaient était la Salle de Préparation. En sortant de la Salle de Préparation, ils entrèrent dans une grotte plus grande. Cette grotte était truffée d’entrées menant à d’autres petites grottes similaires à la Salle de Préparation. D’après l’irrégularité de la roche, il était évident que celui qui avait créé cet endroit n’était pas particulièrement habile.

Tout le système de grottes était assez vaste, avec des tunnels menant dans toutes les directions, presque comme une colonie de fourmis.

Au-dessus des entrées des petites grottes, des planches en bois pourries étaient clouées, chacune finement sculptée avec différents noms : le Palais Spirituel, la Salle du Jugement, le Palais Mémorial, et le Quatre Palais Célestes.

Tout le système de grottes était conçu pour ressembler à un véritable dojo martial.

En s’enfonçant plus profondément dans la grotte, la fille à côté de Li Huowang sortit un objet noir et le lui tendit.

“Veux-tu des bonbons ?” demanda-t-elle d’un ton neutre.

Li Huowang fronça les sourcils. Il savait qu’elle était mentalement retardée. Donc, malgré son irritation, il prit le bonbon et le glissa dans ses vêtements.

Voyant que Li Huowang acceptait le bonbon, elle en sortit un autre, le mit dans sa propre bouche, ricana et dit : « Maître est génial. Maître nous donne des bonbons. »

Li Huowang resta silencieux pendant qu’ils continuaient à marcher. Quinze minutes plus tard, ils arrivèrent à leur destination. Un gigantesque fourneau noir apparut devant eux.

Une fumée verte s’échappait du fourneau, montant vers un trou dans le plafond de la grotte. Le fourneau ressemblait presque à une petite colline métallique.

En s’approchant, le fourneau devint de plus en plus grand jusqu’à ce que Li Huowang soit enveloppé par son ombre. Il dégageait une sensation très oppressante.

Mais cette sensation d’oppression n’était pas seulement due au fourneau ; c’était aussi à cause de la silhouette bossue qui se tenait devant lui.

Vêtu d’une robe taoïste bleue, la silhouette avait ses cheveux blancs attachés en haut de la tête et portait une couronne, lui donnant un air de sage.

Il frappait aussi quelque chose avec un pilon, comme ce que Li Huowang avait fait plus tôt. Cependant, la différence était que le pilon qu’il tenait était énorme, ressemblant presque à un pilier géant.

Le pilon montait et descendait, le son résonnant du rocher frappé dans la chambre.

“Ma… Maître !” balbutia la fille, tenant son pouce gauche avec sa main droite et le couvrant avec ses autres doigts. Elle rapprocha ses mains de sa poitrine et s’inclina, les yeux remplis de respect.

Le bruit du martèlement cessa brusquement lorsqu’elle parla.

Même si Li Huowang s’était préparé mentalement, il ne put s’empêcher d’être surpris en voyant la silhouette se retourner.

Vu de face, le taoïste donnait une impression très différente. Alors que sa posture semblait noble et sage de derrière, c’était un homme laid. Ses lèvres craquelées et déformées révélaient ses quelques dents restantes.

“Tu es là ? Bonne fille ! Tu m’as fait attendre,” s’écria-t-il, sautant en l’air, ses robes sales flottant dans le vent. Il la saisit par le cou d’une seule main, puis sauta en arrière vers le mortier.

Avant qu’elle ne puisse même émettre un son, il la jeta dans l’urne en pierre, saisit le pilon, et le frappa contre l’urne avec une expression tordue.

La fille poussa un cri, qui s’arrêta brusquement.

Pendant ce temps, il continua à frapper. Du sang et de la chair éclaboussaient son visage et son corps, mais il n’y prêta pas attention et se mit à chanter avec ferveur.

“Le Bœuf de Feu prolonge ma vie, le Cochon de Feu protège mon âme, le Rat de Bois préserve mon corps, le Chien de Bois maintient ma forme, le Singe de Bois ancre ma vie, le Cheval de Bois protège mon âme, le Dragon de Bois ancre mon esprit !”

Une fois que la fille avait été complètement réduite en pâte, il leva la jarre en pierre qui pesait plusieurs centaines de kilogrammes et versa son contenu dans le four. L’excitation brillait dans ses yeux alors qu’il levait les deux mains en l’air.

« Allumez le four et affinez la pilule ! »

À l’entente de cette commande, deux jeunes assistantes féminines, dont les visages étaient couverts d’une quantité excessive de maquillage, émergèrent de l’ombre. L’une commença à agiter les flammes, tandis que l’autre ajoutait des ingrédients secondaires dans le four — diverses poudres de pierre et des formes de vie qui se tortillaient.

Un parfum étrange emplit bientôt l’air ; cependant, il était étrangement agréable au nez. Ce contenu appartient au roman⟡fire.net

Le Maître ferma les yeux, prit une profonde inspiration et caressa les quelques mèches de cheveux qui formaient sa barbe. Une expression de satisfaction apparut rapidement sur son visage laid.

Enfin, il ouvrit lentement les yeux, plaça ses mains derrière son dos, puis se tourna vers Li Huowang. « Alors, j’ai entendu dire que tu m’as traité d’insignifiant ? Est-ce vrai ? »

L’atmosphère autour d’eux se figea instantanément.

Fixant le Maître qui n’hésiterait pas une seconde à prendre une vie, Li Huowang resta immobile. Il ferma les yeux et se concentra pour calmer sa respiration.

Tu ne peux pas me tromper ; tout cela est une fabrication. Tout est faux !

« Tu es muet ?! Parle ! » La voix du Maître devint plus forte, accompagnée du bruit de ses pas approchant.

À mesure qu’il s’approchait, l’odeur nauséabonde de chair en décomposition assaillait les narines de Li Huowang.

Li Huowang frissonna, serra les dents, rassembla toute sa force pour ouvrir les yeux. Et quand il le fit—

La grotte sombre autour de lui disparut. Il se retrouva dans une pièce bien éclairée, remplie d’air frais. C’était une salle d’hôpital !

À cet instant, Li Huowang jeta un coup d’œil en bas et réalisa qu’il était solidement attaché à un lit avec des ceintures en cuir.