Chapitre 2038

Après avoir franchi la deuxième porte, Yuan se retrouva dans une configuration familière : un chemin solitaire s’étendant devant lui, n’offrant qu’une seule direction : en avant.

Mais contrairement à avant, ce n’était pas un sentier de terre bordé d’arbres. Cette fois, il se tenait sur une plateforme étroite, coincée entre deux mers vastes et apparemment infinies de chaque côté, leurs surfaces scintillantes s’étendant jusqu’à l’horizon.

Bien que la surface de la mer soit calme et sans la moindre ondulation, comme un verre d’eau posé sur une table, Yuan pouvait sentir d’innombrables bêtes marines remuer sous les eaux tranquilles, leur présence dissimulée.

Une fois qu’il eut pris conscience de son environnement et compris la nature de sa situation, Yuan commença à marcher en avant à un rythme calme et régulier. Avec les règles de l’épreuve encore inconnues pour lui, la prudence était essentielle.

Après avoir fait une douzaine de pas prudents, Yuan s’arrêta soudainement lorsqu’une faible ondulation troubla la surface autrement immobile de la mer.

À la seconde suivante, une créature marine massive jaillit de l’eau, se lançant vers lui avec ses mâchoires grandes ouvertes, comme si elle voulait l’avaler en un seul coup.

Yuan dégaina instinctivement son épée, l’Aura de l’Épée Suprême déjà en ébullition à la surface. Mais juste au moment où il allait frapper, il s’arrêta — ses yeux se plissèrent alors qu’il reconnaissait l’aura familière enveloppant la créature marine.

Un sourire complice se dessina sur ses lèvres. À l’instant suivant, il retira son Aura de l’Épée Suprême et canalisa à la place une Aura d’Épée ordinaire, tranchant vers la créature avec précision et confiance.

Son épée trancha la créature marine, la tuant d’un seul coup. La créature n’avait pas seulement la même aura que ses adversaires du dernier défi, mais elle exigeait aussi que Yuan la frappe avec une force équivalente.

Après avoir éliminé la créature marine, Yuan reprit sa marche, son rythme s’accélérant légèrement avec assurance.

Mais juste au moment où il avançait de quelques pas de plus, ses yeux se plissèrent fortement. Sans hésiter, il leva son épée et la balança dans l’espace vide devant lui, comme s’il tentait de toucher un ennemi invisible.

À l’instant suivant, un bruit de bris tranchant retentit alors que la lame de Yuan entra en collision avec quelque chose d’invisible. La force invisible devint visible à l’impact, révélant une épée forgée à partir de l’Aura de l’Épée Suprême.

Elle fonctionnait de manière similaire aux épées du défi précédent, mais avec une différence cruciale : celle-ci était totalement invisible à l’œil nu.

« Il a vraiment bloqué ça ? ! » s’écria l’Impératrice de l’Épée Huang, les yeux écarquillés d’incrédulité.

Chaque Qualification d’Empereur de l’Épée était unique, ses épreuves étant toujours changeantes et imprévisibles. À cause de cela, ceux qui les avaient passées auparavant ne pouvaient transmettre aucun savoir concret à la génération suivante.

Et lorsque les actuels Empereurs de l’Épée virent cette attaque invisible soudaine, beaucoup ressentirent une rare pointe d’incertitude. S’ils avaient été à la place de Yuan, face à cette même attaque cachée, peu d’entre eux seraient confiants de pouvoir la bloquer aussi proprement — ou même du tout.

« Ce n’est que moi, ou cette année, les Qualifications d’Empereur de l’Épée semblent beaucoup plus difficiles que la dernière ? » murmura l’un des Empereurs de l’Épée à voix haute, les sourcils froncés d’inquiétude.

« Pas seulement la dernière… » répondit un autre solennellement. « Les qualifications de cette année pourraient être les plus difficiles de l’histoire. »

Bien qu’il soit normal, voire attendu, que les épreuves deviennent progressivement plus difficiles avec le temps, reflétant l’évolution constante du monde, une telle augmentation soudaine et immense de la difficulté était totalement sans précédent.

« J’étais assez confiant que ces deux-là réussiraient, » remarqua le Sixième Ancien, en parlant de la Sainte Épée Jeune Fille et du Roi de l’Épée Sacrée. « Mais après avoir vu les épreuves de cette année… je ne peux m’empêcher de ressentir une petite inquiétude. »

« Bien que les épreuves de cette année soient particulièrement difficiles, j’ai confiance en mon fils et en ses capacités, » dit un homme aux cheveux rouges, au regard féroce, assis à côté de l’Impératrice de l’Épée Huang.

Il était l’un des trois Empereurs de l’Épée du Clan de l’Épée Sacrée, et son ton calme et inébranlable reflétait la confiance qu’il avait en son fils, le Roi de l’Épée Sacrée.

« La même chose pour ma petite fille », dit un homme beau aux cheveux argentés, assis à côté de l’Empereur de l’Épée aux cheveux rouges, un léger sourire aux lèvres.

Il était le père de la Jeune Fille de l’Épée Sacrée, l’une des figures les plus respectées du Clan de l’Épée Sacrée en tant que chef de faction, et sa voix portait à la fois de la fierté et de la confiance.

L’Impératrice de l’Épée Huang secoua la tête et dit : « Il est normal d’avoir confiance en ses enfants, mais vous vous leurrez si vous pensez qu’ils ont une bonne chance. Même nous aurions eu du mal si nous avions affronté des épreuves aussi difficiles lors de nos propres qualifications. »

« Et tu ne devrais pas mépriser les enfants des autres, surtout quand tu ne sais pas ce que c’est que d’en avoir », répondit l’Empereur de l’Épée aux cheveux rouges, un sourire moqueur aux lèvres.

« Pourquoi diable voudrais-je avoir des enfants ? Ils sont trop pénibles », répondit-elle rapidement.

« Avec ta langue de vipère, je suis honnêtement content que tu n’aies pas d’enfants », dit l’Empereur de l’Épée aux cheveux argentés en secouant la tête avec un soupir. « Je ne pense pas pouvoir supporter plusieurs langues de vipère autour de moi. »

Alors que la nouvelle se répandait sur la difficulté sans précédent des Qualifications de l’Empereur de l’Épée cette année, de plus en plus de cultivateurs venus des cieux commençaient à suivre l’événement, attirés par la curiosité et le désir d’assister à l’histoire en train de se faire.

Pendant ce temps, après avoir géré la frappe invisible, Yuan avançait encore.

Plus il avançait sur le chemin, plus des ondulations apparaissaient à la surface de l’eau — chacune annonçant une attaque imminente des créatures marines en dessous. Et sans faille, chaque fois que Yuan tuait une bête, une épée invisible sortait de l’air, tentant de le prendre au dépourvu.

Cela signifiait que plus Yuan progressait, plus il devait affronter de créatures marines en même temps, chaque vague étant plus agressive que la précédente. Et dès qu’il les abattait, des épées invisibles frappaient sans avertissement, lui laissant à peine le temps de respirer.

L’épreuve n’était plus seulement un test de contrôle — elle était aussi devenue un parcours impitoyable d’endurance, de vigilance et de rapidité.