Chapitre 315
Comment aurait-il pu ne pas avoir prévu cela ?
Austin n’était pas imprudent.
Pas cette fois.
Il savait que tout pouvait arriver — parce que ce n’était pas la première fois qu’il affrontait Astaroth.
Il n’était pas le seul à porter des souvenirs de la dernière ligne temporelle.
Astaroth aussi.
Et cela rendait la menace encore pire.
Alors, Austin a planifié.
Il a passé en revue chaque possibilité, même celles qui semblaient impossibles. Et il s’est préparé à toutes.
Parce que cette fois, il refusait de perdre qui que ce soit.
Il avait déjà payé le prix une fois.
Plus jamais.
Grâce à toute sa préparation, les personnes qui lui étaient chères — ses amis, sa famille et sa femme — étaient désormais en sécurité. Cachées loin dans un donjon artificiel créé par le système. Quelque part où même un Seigneur Démon ne pouvait pas atteindre.
Maintenant, Austin pouvait enfin faire face à la racine de ce chaos.
Il pouvait enfin l’affronter.
Le fléau nommé Astaroth.
« Où diable suis-je ?! » hurla le Seigneur Démon, sa voix résonnant à travers le vide noir.
Il regarda autour de lui — seulement pour trouver des ténèbres infinies. Pas de sol. Pas de murs. Pas de ciel.
Juste un étrange néant qui s’abattait sur lui.
Il grogna, essayant d’utiliser son pouvoir pour se libérer de cette illusion, quelle qu’elle soit.
Mais rien ne fonctionnait.
Il ne pouvait pas sentir ses généraux. Ne pouvait pas briser l’espace. Ne pouvait pas le déchirer comme avant.
Puis —
Une voix calme vint de derrière.
« C’est mon monde, Astaroth. »
Astaroth se retourna brusquement.
Et il était là.
Austin.
Calme. Immobile. Imperturbable.
Le guerrier qui l’avait piégé ici.
« Toi… » grogna Astaroth. « Où m’as-tu emmené ? Quel est cet endroit maudit ? »
Austin soutint son regard sans peur. « Nous sommes à l’intérieur de ma conscience », répondit-il.
« Mon esprit. Mon monde. Un espace que j’ai créé juste pour toi. »
Les yeux d’Astaroth se plissèrent. « Quelle absurdité — »
Austin continua, sa voix basse, mais ferme.
« Il n’y a pas de début ici. Pas de fin. Pas de sortie. Seulement le silence… et la douleur. »
Dès que les mots quittèrent sa bouche, l’air autour d’Astaroth changea.
Quelque chose d’invisible bougea sous les ténèbres.
Soudain, *CRAC* !
Une pointe acérée jaillit du sol, visant droit le cœur du démon.
Astaroth bondit sur le côté — l’évitant de justesse.
Puis une autre jaillit.
Et une autre.
Et une autre.
Son corps bougea rapidement — esquivant la deuxième, se retournant par-dessus la troisième, se tordant pour éviter la cinquième.
Mais alors —
« Khuk ! »
La septième le prit au dépourvu.
Puis la huitième.
Puis la neuvième.
Des pointes incandescentes lui transpercèrent la peau, le poignardant à travers les épaules et les cuisses.
Il flottait maintenant dans les airs — impuissant, son corps immobilisé par la douleur brûlante.
Astaroth grogna, du sang dégoulinant de sa bouche. « Cela… ne me tuera pas. »
Austin s’avança, ses pas résonnant dans le vide comme de discrets tambours.
« Cela n’a jamais été le plan », dit-il en haussant les épaules.
« Si j’avais voulu te tuer, Astaroth, je l’aurais fait à l’instant même où je t’ai vu. »
Il s’arrêta à quelques pas du Seigneur Démon blessé. Ses yeux étaient froids.
« Mes objectifs sont… plus sombres que cela. »
La respiration d’Astaroth était saccadée, mais il ricana tout de même. « La torture, c’est ça ? Tu penses que la douleur peut me briser ? »
La voix d’Austin s’adoucit.
« Ce n’est pas de la douleur. »
Il se pencha légèrement.
« Ça… c’est amusant. »
Astaroth tressaillit — non par peur, mais à cause de quelque chose d’autre. Une étrange pression dans l’air. Il pouvait la sentir ramper sous sa peau.
Austin leva la main.
L’espace autour d’eux frissonna.
« Bienvenue dans ta cage, Astaroth. Il n’y a pas de porte. Pas d’évasion. Seulement toi, et chaque regret qui a jamais brûlé ce monde. »
Alors que ses mots s’estompaient, le vide recommença à changer.
Des voix résonnèrent. Des hurlements. Des pleurs.
Des visages apparurent dans les ombres.
Des gens qu’Astaroth avait tués.
Des villes qu’il avait brûlées.
Ses péchés, le fixant en retour.
Sans fin.
Austin recula, tournant le dos au monstre.
« Je resterai ici », dit-il calmement. « … pour te regarder traverser tout ce que tu as ‘accompli’. »
Et puis —
Il disparut de sa vue.
Laissant Astaroth suspendu dans l’obscurité…
Avec le poids de ses crimes, et le tourment qui ne faisait que commencer.
….
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Olivia, sa voix basse d’admiration tandis qu’elle fixait l’orbe noir flottant devant eux.
La chose pulsait faiblement, comme un cœur fait de ténèbres.
« Je n’en ai aucune idée », répondit Thea, les yeux plissés, « mais je suis sûre d’une chose — Austin et le Seigneur Démon sont à l’intérieur de cette chose. »
Même le dire à voix haute lui semblait ridicule.
Comment diable ce gamin avait-il piégé le Seigneur Démon ?
Elle ne savait pas. Mais d’une manière ou d’une autre… c’était en train d’arriver.
« Je ne sais pas, mais je — » commença William, seulement pour s’arrêter au milieu de sa phrase alors qu’une voix retentissait :
[Notice.]
Tout le monde tressaillit.
« Qu’est-ce que — ? »
« D’où vient cette voix ?! »
Ils regardèrent autour d’eux, armes levées, yeux vifs — mais il n’y avait aucune source.
Pas de locuteur.
Pas de direction.
Juste une voix, froide et mécanique, venant de nulle part et de partout à la fois.
Puis elle parla de nouveau :
[L’Hôte est actuellement en cours d’évolution. Veuillez maintenir une distance de sécurité du cocon pour votre sûreté.]
Un lourd silence s’ensuivit.
« … Hôte ? » demanda Charlotte, les sourcils froncés. « Est-ce qu’il parle d’Austin ? »
« Possiblement », dit William, hochant lentement la tête. Son regard ne quittait jamais l’orbe noir. « Je peux sentir son énergie. Elle monte… vite. Trop vite. »
Et elle n’était pas seulement forte — elle était en train de changer.
Ce qui pulsait à l’intérieur de ce cocon n’était pas le même pouvoir qu’ils avaient connu auparavant.
C’était plus profond. Plus sauvage. Quelque chose d’ancien caché à l’intérieur commençait à s’agiter.
« Pour l’instant, nous devrions garder nos distances et attendre qu’il revienne. »
….
« Quel est cet endroit ? » demanda Cedric, jetant un coup d’œil autour de lui, les sourcils froncés.
Sa voix était basse — mais tendue.
Tout le monde autour de lui restait immobile, les yeux fixés droit devant.
Personne ne parlait.
Parce que devant eux, juste au-delà de la barrière scintillante, se tenaient des centaines de Géants. Immenses, monstrueux, et prêts à frapper dès que le bouclier tomberait.
Une seule fissure dans la défense — et ce serait la guerre.
Valerie se retourna, balayant rapidement la foule rassemblée du regard.
Rudolph et sa famille étaient en sécurité. Rhea était à proximité.
Ses propres parents étaient là aussi — sa mère s’appuyant contre l’épaule de son père pour se soutenir.
Le Roi et la Reine se tenaient devant eux, calmes mais sur leurs gardes. À leurs côtés se trouvaient quelques serviteurs fidèles, dont Sebastian et Robert.
Et juste à côté d’elle — se tenait son professeur. Aussi stable que jamais.
Un profond soupir quitta ses lèvres.
Ils étaient vivants. Tous.
Elle s’avança et parla clairement, afin que tout le monde puisse entendre :
« Nous sommes en sécurité. »
Les têtes se tournèrent.
« Cet endroit appartient à Austin », expliqua-t-elle. « Il l’a construit comme une sauvegarde… au cas où tout tournerait mal. »
Ses mots se posèrent sur la foule comme une couverture de calme.
Certains soupirèrent de soulagement. D’autres abaissèrent leurs armes juste un peu.
Mais même si la tension s’estompa, le poids de l’instant demeurait.
Sebastian fit un pas en avant et demanda : « Si je ne me trompe pas… le Jeune Maître ne venait-il pas s’entraîner ici, Mademoiselle Valerie ? »
Sa voix portait une note d’émerveillement.
Pendant très longtemps, il avait regardé Austin devenir plus fort à un rythme contre nature. Plus rapide. Plus vif. Au-delà de la raison.
Et maintenant, debout dans cet étrange monde, il comprenait enfin pourquoi.
Valerie fit un petit signe de tête.
Les lèvres de Sebastian s’étirèrent en un sourire, et les pièces de son esprit s’assemblèrent.
[Ding!]
Un son clair résonna dans l’air.
Puis, une voix suivit — froide, mécanique et impossible à localiser :
[Ceci est un donjon artificiel préparé par le système. Le temps s’écoule différemment ici. Soyez assurés que la barrière qui vous entoure ne disparaîtra jamais.]
Des halètements et des murmures emplirent l’espace.
Rhea pencha la tête, confuse. « Pourquoi rien de tout cela n’a de sens… ? »
Selner laissa échapper un long soupir fatigué. Son visage montrait à quel point elle s’était retenue.
« Contente-toi d’être encore en vie », dit-elle sans détour. « Les Généraux Démons nous chassent — toute personne proche d’Austin est une cible. »
Rhea se figea.
Tout comme beaucoup d’autres.
Le poids de ces mots était lourd.
Le silence s’abattit sur le groupe.
« Où est Austin ? Est-il en sécurité ? » demanda Sophie, sa voix tremblante d’inquiétude.
Valerie s’approcha également, incapable de cacher l’inquiétude dans ses yeux.
Un moment s’écoula en silence.
Puis la voix du système revint, calme et inébranlable :
[L’Hôte a réussi à piéger le Seigneur Démon. Il est actuellement en train de lui faire réaliser les erreurs qu’il a commises.]
Cela apporta un peu de soulagement — mais pas assez.
La Reine s’avança, sa voix tremblante : « I-Il est en sécurité, n’est-ce pas ? »
Une autre pause.
Puis —
[En effet, il l’est, mère.]
La Reine cligna des yeux. « M-Mère ? »
La voix répondit doucement :
[L’Hôte m’a déclarée comme sa petite sœur. Ne puis-je pas vous appeler mère ?]
Les lèvres de Sophie s’entrouvrirent, surprise par la chaleur soudaine de ces mots.
C’était étrange… mais réconfortant.
Elle esquissa un doux sourire et hocha lentement la tête. « Oui, tu peux. Hum… puis-je te voir ? »
Il y eut de nouveau le silence.
Puis :
[Je n’ai pas de véritable forme, mère. Mais… je peux apparaître ainsi.]
L’air scintilla.
De doux halètements se répandirent dans la foule alors que des dizaines d’orbes dorés apparaissaient devant Sophie, flottant doucement dans l’air comme des étoiles.
Ils brillaient d’une lumière chaude, dansant lentement autour d’elle.
Certaines personnes reculèrent, surprises.
D’autres restèrent figés, fixant avec admiration.
Mais Sophie ne bougea pas.
Ses yeux pétillèrent tandis qu’elle regardait les orbes — chacun pulsant doucement, comme s’ils étaient vivants.
Une douce chaleur toucha son cœur.
Elle s’approcha de la jeune fille avant d’enrouler ses bras autour de la gerbe de lumières,
« Merci de prendre soin de mon fils. »
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N.d.A. : Merci de votre lecture.