Chapitre 277

« Hmm ? »

Un soldat tourna lentement la tête, sentant une ondulation dans l’eau.

Quelque chose avait perturbé la surface, mais il ne voyait rien — aucun mouvement sous le bateau, aucune forme fendant les profondeurs.

` »Qu’est-ce qui ne va pas ? »` demanda un autre soldat, marchant le long du pont flottant qui reliait deux des patrouilleurs.

Le pont était fait de gros bidons scellés, solidement attachés ensemble, formant un chemin de fortune qui flottait au gré des légers mouvements de l’eau.

Autour d’eux, plusieurs bateaux dérivaient selon de lentes trajectoires de patrouille. Plus d’une douzaine étaient ancrés, répartis uniformément à des intervalles stratégiques sur l’eau.

Le soldat qui avait senti la perturbation plissa les yeux vers l’eau une fois de plus avant de secouer la tête. ` »Rien, »` marmonna-t-il.

L’autre soldat hocha la tête et continua de marcher, ses bottes résonnant doucement sur les bidons.

Pendant ce temps, sous la surface de l’eau, Austin claqua sa langue et se retira silencieusement.

Avec l’aide de ses Aqua Lungs, il pouvait respirer sous l’eau et scanner la zone pour trouver le meilleur itinéraire.

Il aurait pu facilement éliminer les gardes et se frayer un chemin direct…

…mais ils ne faisaient que leur travail.

Alors, il nagea encore quelques minutes, restant discret et silencieux, jusqu’à ce qu’il repère finalement une zone à l’ouest où aucun garde n’était posté.

Il nagea jusqu’au rivage.

Le froid des terres sombres s’insinua en lui tandis qu’il émergeait, et un sentiment de pressentiment s’installa dans sa poitrine. Sans perdre de temps, il sortit son lanceur plasma.

Le levant au-dessus de sa tête, il tira une balise dans le ciel.

Puis il s’assit sur le rivage froid et humide — tendu, alerte. Il y avait de fortes chances que les soldats repèrent le signal, ou pire, que les démons de la zone attaquent.

Mais cela restait l’itinéraire le plus rapide et le plus propre — aucune confrontation directe n’était requise.

Il attendit.

Et attendit.

Jusqu’à ce que, finalement, des formes apparaissent au loin. Quelques silhouettes se déplaçaient à travers l’obscurité, protégées par un bouclier magique qui empêchait l’eau de les toucher. Quelqu’un à l’arrière le poussait vers l’avant avec une maîtrise constante.

Soudain, Valerie bondit de loin.

Austin se leva pour la rattraper facilement dans ses bras.

` »Comment s’est passé le voyage ? »` murmura-t-il, passant doucement ses doigts dans ses cheveux.

` »Ennuyeux sans toi, »` fit-elle la moue, se penchant contre son contact.

Austin ricana. ` »Eh bien, nous pourrons faire une promenade en bateau après notre retour. Juste toi et moi, flottant au milieu de l’océan — moi te tenant dans mes bras. Ça a l’air tentant, n’est-ce pas ? » `

Valerie sourit doucement. ` »Oui… ça a l’air romantique. »`

Une voix moqueuse intervint de près.

` »Quelqu’un me taquinait à propos de flirter il y a quelques minutes à peine. »`

C’était Charlotte, celle qui gérait la barrière.

Austin la regarda et sourit. ` »Avoir une belle épouse rend parfois un homme impuissant. »`

Valerie rougit à ses mots, la chaleur montant à ses joues. Rhea secoua simplement la tête avec un sourire. Sérieusement, Austin n’avait aucun sens de la honte quand il s’agissait de sa copine.

` »On commence le carnage maintenant ? »` demanda Olivia, ou plutôt, exigea-t-elle.

Austin soupira. ` »Nous n’allons pas charger sans plan. Alors ne te précipite pas sur le premier démon que tu vois, ou nous t’abandonnerons. »`

Olivia ricana. ` »Je serai costaud toute seule. »`

William, maintenant entièrement habillé, lui lança un regard insistant. ` »Non, tu ne le seras pas, Olivia. Tu sais très bien que tu ne peux pas les affronter toute seule. Et je sais que tu accordes autant de valeur à ta vie que le reste d’entre nous. »`

Olivia ne répondit pas. Elle se contenta de détourner le regard, les lèvres serrées.

William se tourna ensuite vers Austin. ` »Alors, comment entrons-nous ? » `

` »Nous ne pouvons pas risquer d’y aller directement d’ici, »` dit Austin, jetant un regard en arrière vers le rivage. ` »Ils ont probablement vu la balise maintenant. Nous prenons donc un autre itinéraire — nous faisons le tour et nous explorons la zone d’abord. Je vais chercher un poste de contrôle que nous pourrons utiliser comme point d’entrée. »`

Tout le monde se tut, l’ambiance se durcissant à mesure que le poids de la mission revenait.

William hocha la tête, et ils commencèrent tous à avancer.

Le rivage de la terre démoniaque était stérile — fissuré, sec et irrégulier. Chaque pas devait être fait avec prudence, car un faux mouvement pouvait faire céder la roche fragile, les laissant tomber dans les eaux froides en contrebas.

La respiration de Valerie était devenue superficielle. Son corps était anormalement tendu, même si aucun démon n’était en vue. Elle pouvait le sentir — un poids oppressant qui s’accrochait à l’air lui-même.

C’était ce royaume.

` »Il fait froid… et lourd ici, »` murmura Rhea, donnant voix à ce que tout le monde ressentait.

` »Le soleil ne se lève jamais dans cet endroit, »` dit calmement Austin, menant le groupe. ` »Vous verrez rarement quelque chose de vert. Et si vous tombez sur des plantes… gardez vos distances. La plupart d’entre elles mordent. »`

Ils marchèrent en silence, laissant les mots d’Austin les guider. À chaque pas, il partageait un autre conseil — comment éviter la brume noire, quels signes surveiller, et sur quelles pierres ne pas marcher.

Au bout d’un moment, Olivia prit la parole, sa curiosité prenant le dessus.

` »Comment en sais-tu autant sur ce côté ? » `

Elle savait qu’il était venu ici une fois — à l’époque où son beau-père avait été kidnappé. Mais ce n’était qu’un seul voyage. Une seule visite n’aurait pas dû lui donner autant de perspicacité.

Elle le regarda, son expression sceptique.

Austin haussa les épaules, un léger sourire narquois étirant ses lèvres. ` »Ma source d’information est quelqu’un que vous connaissez déjà. »`

Olivia haussa un sourcil, réfléchissant un instant — puis ses yeux s’illuminèrent. ` »Oh… Selner ? » `

Austin ne répondit pas.

Mais le silence était suffisant.

Olivia fronça les sourcils, confuse. ` »Je ne comprends pas. Pourquoi cette femme est-elle si prévenante envers toi ? Elle m’a traitée comme de la merde quand je m’entraînais sous ses ordres. Elle m’a à peine reconnue, et je sais qu’elle est pareille avec les autres. »`

Austin ricana sous son souffle mais ne répondit toujours pas.

Les sourcils de Valerie se froncèrent légèrement aux mots d’Olivia, une lueur d’émotion traversant son visage. Mais elle se souvint ensuite de ce qu’Austin lui avait dit à propos de Selner — de leur histoire — et expira lentement. Il n’y avait aucune raison de se sentir mal à l’aise.

Personne d’autre ne parla. Le groupe continua d’avancer, marchant en silence pendant une autre heure à travers le terrain rude et irrégulier. L’air oppressant du royaume démoniaque s’épaississait à chaque pas.

Finalement, William rompit le silence. ` »Je pense que nous sommes assez loin. »`

Austin scanna la zone et hocha la tête. ` »Charlotte, viens avec moi. »`

Charlotte fit un bref signe de tête et s’avança à côté de lui tandis qu’il se dirigeait vers une pente. Elle possédait la compétence de barrière, ce qui la rendait idéale pour cette partie de la mission — l’exploration en avant et la défense si nécessaire.

Il lança un regard rassurant à Valerie qui semblait inquiète.

Bientôt, Austin et Charlotte disparurent sur la crête, les autres attendant en contrebas, prêts à bouger dès que le chemin serait dégagé.

Ils firent quelques pas prudents avant de s’arrêter.

` »Qu’est-ce que… c’est que ça ? »` demanda Charlotte en fronçant les sourcils en voyant le brouillard dense devant elle.

Austin articula : ` »Un périmètre. »`

Charlotte bougea sa main sans un mot et invoqua son Éclat. Utilisant la capacité, elle invoqua une barrière autour d’eux.

` »Allons-y, »` dit Austin, s’avançant à travers le brouillard — Charlotte juste derrière lui.

Mais après seulement quelques pas, ils se figèrent tous les deux.

` »Aïe ! » ` s’écria Charlotte, grimaçant de douleur au moment où elle franchit la limite.

Le froncement de sourcils d’Austin s’accentua alors qu’il sentait une sensation de brûlure picoter sa peau.

Sans hésiter, Charlotte leva sa barrière au-dessus de leurs têtes.

Son cou et son épaule étaient déjà marqués de rouge, et elle regarda Austin avec incrédulité. ` »C’est… insensé. »`

Austin hocha lentement la tête. ` »Pas étonnant que les soldats n’en soient jamais sortis. Ils ont dû commencer à brûler dès qu’ils sont entrés dans cette zone. »`

Bien qu’il n’ait subi aucun dommage sérieux, il pouvait sentir la chaleur — juste assez pour imaginer ce que les soldats plus faibles avaient dû endurer.

Puis les yeux de Charlotte s’écarquillèrent d’alarme. ` »Oh non… » `

La pluie acide ne faisait pas que brûler son bouclier — elle rongeait son Âme même.

La barrière commença à grésiller et à se fissurer tandis que des gouttes la transperçaient.

` »Retire-la ! » ` ordonna sèchement Austin tandis qu’il invoquait Scar et le transformait en un large bouclier.

Charlotte rétracta immédiatement son Éclat.

Laisser un Éclat absorber des dégâts avait un coût terrible — cela raccourcissait la durée de vie de l’utilisateur. Et là, la pluie faisait fondre sa barrière comme de la cire dans un feu.

` »Et toi ? Ça ne nuit pas à ton Éclat ? » ` demanda Charlotte, inquiète de le voir utiliser son Éclat transformé en bouclier.

Austin ricana ironiquement : ` »L’Éclat consomme l’eau sombre. Ne t’inquiète pas. »`

Si Scar n’avait pas été capable de consommer l’Eau Sombre, il n’aurait jamais pu consommer les démons comme son en-cas préféré.

Ils pénétrèrent dans les terres et regardèrent autour d’eux.

Charlotte remarqua qu’il n’y avait aucun bâtiment ni démon en vue.

Austin plissa les yeux en marmonnant sous son souffle : ` »Nous sommes proches d’un royaume. »`

` »Hmm ? Comment le sais-tu ? » `

Austin pointa du doigt une petite montagne : ` »Il y a de la surveillance là-bas. Et seul un royaume démoniaque est protégé par des soldats cachés. »`

Charlotte recula instinctivement, se cachant derrière Austin, ne voulant pas être vue par les démons.

Austin regarda autour de lui quelques secondes de plus avant de lui dire : ` »Je crois que j’ai trouvé l’endroit où nous pouvons nous abriter. Rentrons. »`

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N.d.A. : Le début de l’arc peut sembler ennuyeux, mais veuillez rester.