Dans le coin rouge

Je n'ai pas beaucoup de temps pour récupérer avant que Granin ne revienne dans ma cellule. Je suppose que je devrais m'estimer heureux qu'il ne soit pas entré pendant que je mutais, cela aurait été embarrassant. Je suis d'ailleurs tenté de l'interroger à ce sujet, une question que j'aurais vraiment dû poser aux Sophos quand j'en ai eu l'occasion. Mes familiers ne semblent pas avoir de problèmes lorsqu'ils mutent, et mes sœurs de la colonie non plus. Est-ce quelque chose dont seuls les Terriens réincarnés souffrent ? La prochaine fois que je parlerai à Jim et Sarah, je devrais leur demander. Je préfère éviter d'interroger Granin et qu'il se moque de moi ou quelque chose du genre.

Quand il arrive, je sens que quelque chose ne va pas. Son visage escarpé est encore plus misérable que d'habitude et il ne perd pas de temps à descendre pour me rejoindre.

[Hé Granin, on dirait que tu as été sculpté dans le granit. Quelque chose ne va pas ?]

[Tu n'es pas drôle.]

[Tu n'as aucun sens de l'humour, comment pourrais-tu le savoir ?]

Granin soupire et se laisse tomber sur la seule chaise adaptée dans ma cellule. Son corps de pierre s'abat avec un poids considérable et il lève une main pour s'essuyer le front. Ça ne présage rien de bon.

[C'est si grave que ça ?] demandé-je, pris d'appréhension.

[Ce n'est pas brillant,] admet-il. [Ils cherchent toujours à te piéger avec des affrontements défavorables. Après avoir raté le premier round, il semble qu'ils soient déterminés à corriger leur erreur.]

[Qu'est-ce qu'on a ? Un spécimen physique brutal ? Prêt à m'écraser sous ses talons de fer ?]

Ça ne me dit rien qui vaille. J'ai beaucoup investi dans ma magie. Si ce monstre est d'un palier supérieur au mien et encore plus spécialisé, alors cela neutralisera mon plus grand atout. Est-ce que cela signifie que je dois compter sur mes capacités physiques pour m'en sortir ? Il se pourrait bien que oui.

[L'autre chose que je dois te dire, c'est que ton adversaire est un démon.]

…

[Genre… de l'enfer ? Qu'est-ce que ça veut dire ? Des fourches ? Je vais me faire embrocher ?]

Des démons ? Qu'est-ce qu'il veut dire par démons ?! Ont-ils ouvert la porte sur Mars pour faire jaillir des bêtes des profondeurs mêmes du plan infernal juste pour rôtir une fourmi ?! Qu'est-ce que je suis censé faire ?! Où est le Doom Slayer quand on a besoin de lui ?!

[Non. C'est quoi l'enfer ? Et des fourches ? Ce ne sont pas des outils pour les fermiers ? Tais-toi une minute. Les démons sont ce que nous appelons les monstres originaires de la Troisième Strate. C'est un lieu de cauchemars, de cendres et de feu, dans cet ordre. Les créatures qui s'y trouvent attaquent la faiblesse mentale et émotionnelle que tous les mortels possèdent pour essayer de nous démoraliser et nous affaiblir. Ils sont puissants, rusés et ont un avantage de strate distinct sur toi.]

Je ne suis pas sûr de l'avoir déjà entendu utiliser cette terminologie.

[Qu'est-ce que tu veux dire par là ?]

[Tu sais comment les monstres de l'Ombre, comme ce familier dont tu ne te souviens pas, sont faits de chair d'ombre ? Comme c'est une substance qui nécessite un mana plus dense pour être créée, les monstres de la première strate n'y ont pas accès lorsqu'ils sont formés. Dans notre métier, nous considérerions que les monstres de l'ombre ont un avantage de strate sur les monstres de la première couche, ils ont accès à des parties du corps et à des matériaux qui sont… meilleurs.]

[Donc c'est la même chose pour les démons de la Troisième Strate, n'est-ce pas ? Ils ont des trucs qui nécessitent une densité de mana encore plus élevée pour apparaître. Des trucs que je ne peux même pas voir dans le menu ?]

Un signe de tête.

[Exact,] dit Granin d'un ton lourd. [Il va être difficile de combler l'écart. Je crois fermement que tu as une chance, mais je ne vais pas dire que ce sera facile. Nous n'avons que quelques heures avant le début du combat. Nous devons travailler autant que possible sur tes défenses magiques d'ici là. Si nous pouvons arracher ne serait-ce qu'un niveau de Compétence, ça en vaudra la peine.]

Pendant les heures qui suivent, Granin façonne continuellement du mana dans l'air tandis que je le déchire en utilisant la manipulation de mana externe. Désespéré de progresser, j'utilise tous mes cerveaux pour cette tâche, tendant mes sens pour saisir le mana à l'extérieur de mon corps avant d'essayer de le défaire. C'est un travail épuisant, mais nous parvenons à gagner un niveau supplémentaire avant que mes « escortes » ne viennent me chercher pour le prochain match.

Mon cœur de fourmi commence à battre dans ma poitrine alors que j'entame la marche désormais familière le long du long tunnel, contournant les virages et dépassant ces nombreuses autres cellules verrouillées qui abritent mes concurrents. Il ne faut pas longtemps pour atteindre la porte avant la zone de combat, les trois façonniers derrière moi surveillant chacun de mes mouvements. Avec un cliquetis lent, la porte s'ouvre et je me force à avancer dans l'air relativement libre et le vaste espace de l'autre côté. Intéressant, il semble qu'ils aient réparé tous les dégâts du mur extérieur entre les rounds. Le travail était bien trop complet pour avoir été fait à la main. Magie de la terre ? Magie de la pierre ? Une combinaison des deux ? Certaines des obstructions ont également fait leur retour, des saillies rocheuses qui ont jailli du sol sablonneux. Je peux voir les Façonniers observer depuis les tribunes, leurs murmures à peine audibles à cette distance.

Plus important encore, je peux voir mon adversaire, déjà présent à l'autre bout de la zone.

Ma première pensée est que c'est une chauve-souris. Deux ailes membraneuses s'étendent de son corps et battent paresseusement pour le maintenir en l'air. Ma deuxième pensée est qu'il est petit. Vraiment petit. Le corps de la chose est probablement à peine aussi gros qu'une pastèque, les deux ailes s'étendant de chaque côté. Ma troisième pensée est : « quel globe oculaire bizarre. »

Le « corps » de la créature semble n'être guère plus qu'un globe oculaire géant et gonflé, bordé d'une chair rouge sombre absurdement vive. La chair ne retient pas vraiment mon attention, car l'œil lui-même est bien plus frappant. Il est d'un vert criard, écœurant, hallucinant. Pour compléter le tableau, la dernière chose qui attire mon attention sont les deux bras fins et pendants qui tombent juste en dessous de l'endroit où les ailes se connectent au… corps/œil.

Tous mes sens sont en alerte maximale. Je suis tendu, je suis prêt. Même ainsi, je manque presque le fil de mana mental qui se faufile vers moi depuis le monstre en face. Je n'ai même pas le temps de le décomposer avant qu'il ne se connecte et je me prépare à une attaque. Au lieu de cela, j'entends une voix basse et sifflante résonner dans mon esprit.

[Je te vois.]

Eh bien… oui ? Quand je réponds, je ne peux m'empêcher de baisser le ton et de « chuchoter » mentalement en retour.

[Évidemment. Tu n'es pratiquement qu'un globe oculaire avec des ailes.]

[Je vois ta famille. Je vois tes sœurs. La chaleur. Le soutien. Je vois à quel point c'est agréableeeee.]

Je suis juste confus à ce stade.

[Oui. C'est agréable. Comment tu vois ça, d'ailleurs ?]

L'œil vert brille plus intensément et la voix tonne soudain dans mon esprit.

[JE LE VEUX. JE VAIS TOUT PRENDRE !]

Il a l'air stable.