Chapitre 349
Le rôle de Gardienne du Couvain semblait assez simple. Après tout, tout était dans le nom. Le Couvain se composait des œufs non éclos, des larves et des chrysalides qui représentaient les générations futures de la colonie, et s'assurer qu'ils soient soignés de la manière la plus optimale possible était la responsabilité première des Gardiennes du Couvain.
« Comment se porte le Couvain aujourd'hui, Florence ? »
« Theresant ? Quel plaisir de te voir ! Tu étais à l'académie depuis des jours ! Les petits chéris sont de petites larves bien occupées, comme d'habitude ! »
Les deux membres du conseil s'approchèrent l'une de l'autre, leurs antennes vibrant de joie. Les deux fourmis avaient un tempérament paisible et maternel, raison pour laquelle elles s'étaient portées volontaires pour ce rôle, malgré l'immense pression qu'il impliquait.
« Allons-nous atteindre notre objectif pour aujourd'hui ? » demanda Florence à sa sœur. « Deux cents éclosions, deux cents diplômés ? »
« Je le crois, » répondit l'autre. « Mon équipe à l'académie m'a assuré que la fournée actuelle de nouveau-nés serait prête à obtenir son diplôme à temps. »
« Merveilleux ! »
« Je suis d'accord ! »
Les deux fourmis tombèrent dans un silence complice tandis qu'elles se dirigeaient vers une chambre du couvain proche de la surface. Les larves avaient besoin de chaleur pour accélérer leur croissance ; elles étaient donc déplacées vers des chambres plus proches de la surface pendant la journée, lorsque le soleil brillait, puis plus profondément sous terre la nuit, où la chaleur restait emprisonnée. Cependant, avec la Vague qui menaçait, les Gardiennes du Couvain ne voulaient pas risquer de mettre leurs protégés en danger dans le Donjon lui-même, alors elles avaient demandé si quelques fourmis mages de feu pouvaient aider à chauffer les chambres du Couvain.
Cependant, lorsque l'effet de l'aura était combiné à d'autres, il devenait plus notable. Lorsqu'il fut remarqué que ceux qui éclosaient dans des chambres comptant plus de Gardiennes étaient légèrement plus développés, possédant même quelques points de statistiques supplémentaires, la colonie décida de produire un grand groupe de Gardiennes du Couvain pour étudier davantage cette caste.
Il n'était pas exagéré de dire qu'actuellement, en dehors des soldats, la colonie consacrait le plus de ressources aux Gardiennes du Couvain. Pour combattre la crise à laquelle la famille était confrontée, les soldats étaient désespérément nécessaires, mais les fourmis spécialisées pour les élever l'étaient tout autant.
Theresant et Florence nettoyèrent les larves, les chatouillèrent et jouèrent avec elles avant de passer à la chambre suivante, faisant leur ronde pour garder un œil sur les progrès de chaque membre du couvain. Alors qu'elles traversaient les tunnels, les autres fourmis leur laissaient respectueusement le passage tout en leur lançant des mots d'encouragement.
« Gardiennes, travaillez dur aujourd'hui ! »
« Comment se porte le couvain aujourd'hui, Gardiennes ? Puis-je vous aider d'une quelconque manière ? »
« Assurez-vous que ces nouveau-nés déploient tous leurs efforts, Gardiennes ! Nous ne voulons pas de fourmis paresseuses dans la colonie ! »
« Peu de chances que cela arrive, » rit Florence.
Les Gardiennes du Couvain disposaient d'espace partout où elles allaient, rien n'était autorisé à entraver leur travail. Le couvain était l'avenir de la colonie ; il était ancré dans la nature des fourmis de donner la priorité à l'élevage des jeunes par-dessus presque tout le reste, et cela n'avait pas changé lorsque l'espèce de la colonie avait muté.
Elles étaient seulement devenues plus réfléchies et calculatrices dans leur façon de procéder.
Florence et Theresant se rassemblèrent dans la chambre principale du couvain, où les chrysalides, ces jeunes au stade final de développement avant qu'ils ne sortent de leurs cocons, étaient nourries par un grand groupe de leur caste.
« Salutations, sœurs, » lança Theresant en entrant dans la chambre.
« Salutations, aînée, » répondirent-elles.
« Y a-t-il eu des développements concernant le développement ou la progression des compétences ? »
L'une des Gardiennes s'avança.
« Non, aînée. Seules quelques-unes d'entre nous ont réussi à élever la compétence Nourrissage au troisième rang, mais aucune nouvelle compétence n'a été débloquée. »
« Assurez-vous que les groupes de test restent séparés. Sur des côtés opposés de la colonie si possible. Nous devons nous assurer de pouvoir isoler la cause dans l'éventualité où de nouvelles options deviendraient disponibles. »
« Bien sûr, aînée, » acquiescèrent les Gardiennes.
La colonie accélérait ses efforts pour appréhender le Système. Des groupes de test pour chaque caste d'ouvrières, de soldats et d'artisans travaillaient dur pour essayer de débloquer de nouvelles compétences, tester des options de fusion de compétences et explorer les avantages de faire monter les compétences en rang. Cela permettrait aux chemins des générations futures de fourmis d'être plus fluides et plus efficaces, car elles n'auraient pas à perdre de temps ou d'efforts à concevoir la construction parfaite pour leur rôle.
C'était Florence qui, la première, avait débloqué la compétence Nourrissage en élevant seule une jeune fourmi, de l'œuf jusqu'à l'éclosion. Une telle chose était plus probable à l'époque où il y avait moins de Gardiennes, mais c'était tout de même un coup de chance total qu'aucune autre ouvrière n'ait touché cette larve particulière à part Florence, jusqu'à ce qu'elle tisse son cocon puis éclose. La compétence conférait des connaissances et des instincts lors de l'élevage des jeunes, transformant les Gardiennes en nourrices aux dons presque surnaturels. Ce qui, à son tour, poussait les larves à se développer plus rapidement et à sortir de leurs cocons plus fortes et plus intelligentes qu'elles ne l'auraient été autrement.
Désormais, chaque Gardienne se voyait assigner un œuf dès son premier jour dans la caste. Elles étaient convaincues qu'il existait d'autres compétences à débloquer concernant l'élevage, qui leur permettraient de fournir des soins encore meilleurs à leurs protégés.
Theresant avait été celle qui avait débloqué la compétence Enseignement. Elle faisait partie des membres du conseil chargés de former les nouveaux-nés et d'aider à développer le processus qui transformait un nouveau-né en un membre prospère de la colonie. Le système d'enseignement des jeunes nouveau-nés s'était développé rapidement au sein de la colonie, bien loin des premiers jours où l'aîné avait transmis la responsabilité aux vingt.
Désormais, l'Académie était un programme d'éducation formel et testé qui visait à maximiser l'efficacité et le rendement. Il fut découvert, grâce aux efforts de Theresant, que les Gardiennes avaient également un rôle clé à jouer ici. Elle avait été la première instructrice à mener une classe jusqu'au bout du programme en solo, débloquant ainsi la compétence Enseignement. On pensait que ce déblocage était lié à un certain nombre d'individus atteignant un certain nombre de niveaux de compétence sous la tutelle d'un seul instructeur, mais elles n'avaient pas encore réussi à déterminer les chiffres exacts.
Après le déblocage de l'Enseignement, la compétence associée Clarté de l'Instructeur fut découverte, permettant aux instructeurs de mieux structurer leurs leçons pour s'assurer que le message était bien reçu lors d'une session de formation. Cette compétence avait été une bouée de sauvetage et avait grandement accéléré le temps nécessaire à un nouveau-né pour saisir le décret de l'aîné sur la préservation de la vie.
Ainsi, les Gardiennes étaient devenues une partie clé de l'Académie également, car elles étaient mieux placées que la plupart des autres pour dépenser leurs points de compétence dans ces compétences non liées au combat ou à l'artisanat.
« Qui aurait cru, » demanda Theresant à Florence, « que notre caste atteindrait si rapidement un rôle aussi clé dans la colonie ? »
Sa sœur inclina ses antennes en signe d'acquiescement.
« Je dois dire que je ne m'attendais pas à ce que nous soyons si demandées, ou si efficaces. »
« Je dois louer la sagesse suprême de l'aîné, » admit Theresant, « seul lui pouvait prévoir à quel point les Gardiennes du Couvain seraient cruciales pour la colonie. »
« Oh, je suis tout à fait d'accord, » dit Florence, « l'académie, les Gardiennes, la façon dont la colonie continue de croître et de se développer, tout cela est conforme au grand dessein de l'aîné. Une telle prévoyance, cela me coupe le souffle. »
Les deux membres du conseil hochèrent la tête solennellement l'une vers l'autre, chacune s'engageant à ne jamais oublier l'être incroyable qui semblait tenir l'avenir même entre ses mandibules. Quelle chance avaient-elles d'être la création d'une telle créature ?