Chapitre 30
L'expédition se déroulait sans encombre jusqu'ici, ce dont Mirryn était extrêmement reconnaissante. La garde royale et la Légion avaient coopéré pour nettoyer les niveaux supérieurs, et des centaines de monstres de bas niveau avaient été éliminés en préparation de la Vague.
Il ne fallait normalement pas longtemps à des guerriers d'un tel niveau pour traverser cette zone du Donjon. Pour les Légionnaires les plus expérimentés, cet endroit ne représentait absolument aucune menace ; ils auraient probablement pu le traverser avec six monstres accrochés à eux sans subir le moindre dégât.
Être parfaitement minutieux et nettoyer chaque tunnel latéral, chaque passage et toutes les ramifications de manière systématique demandait beaucoup de temps et d'efforts. Avec deux forces aussi pointues que la Garde, qui n'acceptait que l'élite, et la Légion des Profondeurs, qui vivait pour ce genre de combat, la tâche fut accomplie aussi rapidement que possible.
« Ils ont l'air bien détendus, là-bas », grommela Donnelan en désignant les Légionnaires gradés qui discutaient et riaient près de la paroi du tunnel.
« Si j'étais toi, je ne fixerais pas trop, et je baisserais d'un ton », chuchota Mirryn en retour, les mains sur son arbalète et les yeux rivés sur le tunnel. « La rumeur dit qu'Aurillia possède des capacités auditives incroyablement avancées. Si elle t'entend te plaindre, c'est toi qui iras creuser les latrines dans la roche. »
« Ça ne me semble pas juste que nous, les recrues de bas niveau avec des classes plus faibles, devions faire tout le sale boulot pendant que les Légionnaires titulaires restent là à regarder. J'ai lancé tellement de boules de feu ces dix dernières heures que mes doigts sont presque brûlés jusqu'à l'os », se plaignit Donnelan.
Donnelan n'était généralement pas du genre à geindre ou à se plaindre au travail, mais combattre des monstres et rester en alerte constante pendant la majeure partie de la journée suffisait à mettre n'importe qui de mauvaise humeur. Pour ne rien arranger, même les recrues avaient un niveau suffisamment élevé pour ne recevoir que très peu d'expérience en utilisant leurs compétences ou en tuant des monstres à une altitude aussi élevée dans le Donjon.
« Tiens bon encore un peu, espèce de pleurnichard », admonesta Mirryn. « On arrivera bientôt à la première Étendue pour installer le camp avancé. On est censés se reposer une fois les fortifications en place. »
« Super, encore du creusement. »
« Comment ça va, vous deux ? Vous arrivez à rester éveillés ? » lança en riant l'un de leurs Centurions, Alexi, alors qu'il s'approchait pour prendre de leurs nouvelles.
Les deux recrues saluèrent immédiatement. « Très bien, Centurion ! » déclara Donnelan, la voix pleine de vigueur, « je suis prêt à servir dix heures de plus, sans problème. »
Alexi renifla. « Non, tu ne l'es pas. Dans une heure, tu ronfleras debout. »
L'officier à la carrure imposante leur donna à tous deux une tape encourageante dans le dos.
« N'oubliez pas, pour vous et les autres recrues, cette mission est un rite de passage. Attendez-vous à ce qu'on vous fasse travailler deux fois plus dur. Quand nous aurons fini, vous vous sentirez morts et renaissants en même temps. »
Mirryn grimaça et Donnelan gémit audiblement, ce qui fit rire Alexi à nouveau.
« Ne vous en faites pas trop, les vieux croutons et moi commencerons à prendre le relais une fois arrivés à la première Étendue », Alexi se pencha pour chuchoter d'un air complice. « Vous ne le savez peut-être pas, mais nous, les Légionnaires de haut rang, sommes conçus pour fonctionner bien plus profondément dans le Donjon que ça. C'est difficile de montrer ce qu'on vaut ici. »
Donnelan étouffa un rire. « Quoi ? Parce que les monstres sont trop faibles ? » ricana-t-il.
« Nooon », traîna Alexi, « parce que le mana ici est trop ténu. Les niveaux ambiants dans l'Étendue sont juste suuuuffisants. Vous verrez de belles choses là-bas. Faites surtout attention au commandant, c'est une légende vivante pour une bonne raison, vous savez. »
« Alexi ! » retentit un cri à travers le tunnel.
Les trois se mirent immédiatement au garde-à-vous. « Oui, Tribune Aurillia ! »
La femme plus âgée fixait Alexi avec une intensité qu'il pouvait presque ressentir physiquement. « SI vous avez fini de délier votre langue devant les recrues, Centurion, alors je vous suggère d'emmener ces recrues au chariot de ravitaillement pour trouver trois pelles. Nous aurons besoin de latrines creusées une fois arrivés à l'Étendue ! »
Donnelan manqua de pleurer.
Alors que les deux recrues s'éloignaient d'un pas lourd, maudissant silencieusement leur Centurion, Titus gloussait doucement dans son coin.
« Tu penses que je ne devrais pas être si dure avec eux ? » demanda Aurillia, un sourcil levé.
Titus changea la prise sur l'énorme hache qui reposait sur son épaule. Au lieu de répondre à la question, il en posa une autre : « Tu te souviens de ton expédition de promotion ? »
Aurillia grogna. « Comment pourrais-je oublier ? Tu nous as broyés en bouillie, tu nous as recollés, puis tu nous as broyés à nouveau. »
Sa réponse arracha un sourire redoutable au commandant. « Maintenant, tu es l'une des meilleures officières que j'aie jamais vues. Nous ne dorlotons pas les Légionnaires, Aurillia, nous les liquéfions pour pouvoir les verser dans notre moule. Si ces gamins ne pleurent pas avant de s'endormir ce soir, c'est qu'on n'a pas assez travaillé. »
« Et Alexi ? »
« … » Titus fronça les sourcils. « Je vais avoir une petite discussion avec notre bavard de Centurion moi-même. »
Aurillia grimaça. Après une « discussion » avec le commandant Titus, Alexi ne pourrait plus parler pendant un bon moment. Rien que la guérison pourrait prendre des semaines.
« La Garde Royale est-elle au clair sur ses devoirs jusqu'à la Vague, Tribune ? » demanda Titus.
« Oui, commandant. Nous pouvons leur laisser la protection de l'entrée du Donjon et des tunnels supérieurs. Je devrai remercier la Reine personnellement à notre retour, ses gardes connaissent vraiment leur métier. »
Titus grogna. Il était vrai que la Garde était hautement qualifiée, mais il n'était pas sûr que ce soit la meilleure idée pour la Reine d'envoyer ses défenseurs les plus compétents dans le Donjon pour gérer les tunnels supérieurs.
Une fois tous les tunnels supérieurs nettoyés, il était temps de pousser jusqu'à l'Étendue. C'est là que la véritable force du Donjon commençait à se révéler, tout comme sa richesse. Les cœurs de monstre n'étaient que l'un des matériaux précieux pouvant être récoltés dans les profondeurs ; les minéraux, les cristaux puissants ainsi que l'XP brute fournie par les monstres, tout cela avait un prix.
Plus l'expédition progressait profondément dans le Donjon, plus Titus se sentait à l'aise. Après tant d'années de campagne, il lui était difficile de passer autant de temps à la surface. Il n'était pas fait pour ça, à écrire des lettres et gérer le budget. Avec sa hache en main et le mana brûlant dans ses veines, il se sentait bien plus dans son élément.
En moins d'une heure, l'expédition fut prête à s'enfoncer davantage dans le Donjon. Titus se positionna à la tête de la caravane, menant ses Légionnaires vers la forêt.
Après dix minutes de marche, entrecoupées de pauses occasionnelles pour écraser quelques monstres qui se trouvaient sur leur chemin, le tunnel s'ouvrit soudainement pour révéler le vaste espace souterrain qui avait été baptisé l'Étendue de la Forêt.
La forêt luminescente s'étendait devant eux en un large arc, leurs visages illuminés par la lueur bleue des arbres.
De manière ordonnée, les Légionnaires se déplacèrent rapidement pour établir le camp.
Les mages de terre s'activèrent pour ériger des murs en utilisant leurs puissants sorts afin de créer des barrières temporaires faites de la terre meuble du sol de la caverne. Les recrues furent chargées de décharger les vivres des chariots, de monter les tentes et, bien sûr, de creuser les latrines.
Titus observait ses troupes accomplir leurs tâches d'un œil critique. Cent Légionnaires composaient cette expédition, dont vingt recrues en pleine mission de promotion, les autres étant des Légionnaires titulaires. Vingt-cinq auxiliaires faisaient également partie de la force, responsables de l'aide médicale, de la logistique et, bien entendu, de la cuisine.
La Légion des Profondeurs allait construire un fort avancé ici, barricadant le tunnel menant vers la ville de Liria et le défendant durant la Vague.
De là, ils lanceraient également leurs missions de reconnaissance pour localiser la colonie de fourmis.
Soudain, Titus entendit un rugissement monstrueux provenant de la lisière de la forêt. Surgissant à travers les arbres, un Singe Poing-de-Foudre mature chargea, ses énormes poings semblables à ceux d'un gorille martelant la pierre, fonçant avec rage vers la force des Légionnaires.
Le commandant ne put que soupirer. À une altitude aussi élevée dans le Donjon, il était courant de voir des monstres dotés d'une Astuce étonnamment faible. Il ne fut guère surpris de voir un Singe de Foudre se lancer dans une charge aussi suicidaire ; parmi les évolutions possibles du chimpanzé étincelant, le Singe Poing-de-Foudre était la seule qui perdait réellement en Astuce au cours du processus.
En échange, ils gagnaient une Puissance phénoménale et une forte affinité avec le façonnage du mana électrique, qu'ils déchargeaient généralement par leurs poings.
Alors que le monstre se rapprochait, le reste de la Légion ne montra aucune réaction tandis que le commandant s'avançait lentement. Lorsque la bête fut directement devant lui, son haleine fétide balayant son visage, Titus finit par bouger.
D'une main, il tira sa célèbre hache, l'énorme lame ressemblant davantage à un bloc d'acier qu'à une arme raffinée, avant de l'abattre juste devant le monstre en pleine charge.
Lorsque la hache percuta la roche, il y eut un fracas, puis un silence, avant qu'un rugissement massif n'éclate, comme si une météorite avait frappé la terre.
Quand la poussière retomba, une rainure de trente mètres de long avait été creusée dans le sol de la caverne, et le cadavre démembré du Singe, coupé net en deux entre les yeux, gisait de chaque côté de la tranchée.