Chapitre 163
Titus se tenait recroquevillé avec son conseiller au centre de la chambre exiguë, sa hache posée sur sa tête, plantée dans la terre. Donnelan craignait cette hache. Elle avait même envahi ses rêves. L'aura épaisse et assoiffée de sang qui semblait s'en dégager par vagues était étouffante, omniprésente. Elle s'était réveillée soudainement pendant la défense contre la vague. Les recrues avaient ressenti une étrange agitation du mana dans l'air avant que cette aura n'explose, leur donnant l'impression qu'un démon leur serrait la gorge entre ses crocs.
Et c'est ainsi qu'ils s'étaient sentis à chaque instant de chaque jour depuis.
La seule bénédiction était que les bêtes la détestaient autant que les recrues. Depuis que la hache s'était éveillée, elles avaient cessé d'attaquer le fort, préférant se battre entre elles et garder leurs distances avec la Légion. Les soldats de ligne étaient soulagés : même s'ils ressentaient constamment le spectre de la mort, ils n'avaient plus à se battre.
La marée infinie de monstres qui s'était écrasée contre leurs défenses avait coûté quelques vies au cours des deux semaines de siège. Pour ces jeunes légionnaires qui vivaient leur première vague, c'était un spectacle qu'ils n'oublieraient jamais. Des milliers de monstres déferlant comme les marées. Une mer infinie de violence et de mort. Viser n'avait pas été important, il était impossible de rater sa cible, quelle que soit la compétence utilisée. Ils se battaient pendant des heures sans pause, jusqu'à ce que leurs bras soient lourds comme du plomb, leur vision floue et leur tête en feu. Puis ils trébuchaient jusqu'à leurs couvertures où ils dormaient comme des morts avant de se réveiller pour recommencer.
C'était l'enfer.
Jusqu'à la hache. Donnelan avait vu le regard des officiers quand c'était arrivé. Les monstres avaient immédiatement fui les murs, mais l'état-major avait été sous le choc. Choqué et inquiet. Le commandant s'était précipité vers sa tente où il avait laissé la hache et en était ressorti avec l'objet en bandoulière, les yeux plissés par l'inquiétude.
En tant que magicien en formation, Donnelan avait réussi à comprendre exactement pourquoi ils étaient si mécontents. Ce changement dans le mana, comme s'il était aspiré par un gouffre. La hache l'avait bu comme de l'eau, ce qui l'avait fait « s'éveiller ». En mettant de côté l'idée d'une arme endormie ou éveillée, quelque chose dont Donnelan n'avait jamais entendu parler, et encore moins cru possible, la raison pour laquelle c'était si étrange était que cela n'aurait pas dû arriver. Pas ici. À peine quelques kilomètres plus bas, le mana ne devrait jamais être aussi dense. Même pas de loin. Il était devenu si dense qu'il suffisait à la hache de l'absorber pour se réveiller, ce à quoi aucun des officiers, et certainement pas le commandant, ne s'attendait.
Cela laissait Donnelan avec une autre inquiétude. Pourquoi le mana était-il si dense ? Pourquoi continuait-il à monter ?! Il pouvait le sentir venir maintenant. La maladie de saturation. Une exposition prolongée au mana n'était pas naturelle pour l'humanité. Les niveaux diffus d'énergie à la surface étaient normaux pour leurs corps, ils s'y étaient adaptés au fil des millénaires. Les niveaux qu'il subissait maintenant étaient trop élevés, il tombait malade. Toutes les recrues tombaient malades.
S'ils n'obtenaient pas de soulagement rapidement, ils souffriraient d'un empoisonnement au mana. S'ils n'étaient pas traités, ils mourraient.
Pendant que Donnelan ruminait ses inquiétudes, Titus parlait à l'un de ses pisteurs spécialisés. « Tu es certain de cela, Lisestus ? » demanda-t-il.
Le légionnaire hocha la tête. « C'est ce que mon Sens du Donjon me dit, commandant. Beaucoup de fourmis sont mortes ici dans la chambre, avec beaucoup d'autres choses. Aucune fourmi n'est morte ici depuis une semaine environ. Soit elles étaient toutes mortes à ce moment-là, soit elles ont été emmenées ailleurs. »
« Qu'en est-il de la Reine ? Tu devrais être capable de dire si un monstre de cette taille a été tué, non ? »
Le visage de Lisestus se crispa un peu tandis qu'il se concentrait, utilisant les compétences de sa classe secrète. « Je ne peux pas dire, commandant, elle peut être morte ici avec la colonie ou non. Trop de monstres sont morts entre-temps, je ne peux tout simplement pas la localiser. »
« Pas de souci, l'ami, merci d'avoir essayé. » Titus lui tapa sur l'épaule et l'envoya se reposer. Les Voyants du Donjon étaient d'une utilité immense pour la Légion, capables de détecter les énergies résiduelles des monstres après leur mort. Déployer ces compétences uniques épuisait cependant l'énergie mentale à un rythme rapide. Lisestus aurait besoin d'un court repos après avoir sondé cet endroit.
Titus regarda autour de lui la chambre de terre étroite. C'était là que la colonie de fourmis avait vécu, probablement après que la Reine s'y soit enfuie depuis les niveaux inférieurs, soit pour poursuivre les petits qui avaient été volés, soit pour fuir le danger une fois que son premier nid avait été découvert.
Il avait réussi à localiser le nid, mais soit la colonie avait été tuée par la vague, soit elle s'était échappée. S'ils avaient réussi à fuir, Titus n'avait absolument aucune idée d'où ils pouvaient être. L'affaire était hors de son contrôle maintenant.
Pendant qu'il réfléchissait au prochain mouvement de la légion, il étira nonchalamment ses vieux os. Avec l'éveil de la hache Anima Sitio, il n'avait plus besoin d'écraser continuellement la petite friture. L'arme annonçait constamment sa faim, les défiant de s'approcher. Seules les bêtes les plus fortes seraient capables de s'avancer face à cette aura.
Titus se figea et tendit l'oreille. Quelque chose arrivait. Il leva la main pour attirer l'attention de ses troupes dans la chambre avec lui et les avertit : « Tenez-vous prêts ! »
Alors que les légionnaires regardaient leur commandant avec perplexité, ils commencèrent à le ressentir aussi. Comme si l'air lui-même était devenu épais, la pression sur eux augmentant jusqu'à leur serrer les entrailles.
Ils l'entendirent alors, grondant depuis les tunnels menant vers le bas. Un grognement sourd qui fit trembler la terre autour d'eux comme un tremblement de terre et mit plusieurs recrues à genoux. De nombreux soldats furent forcés de poser leurs mains sur les murs pour se stabiliser, leurs jambes semblant s'être transformées en bouillie.
Le grognement tremblant s'estompa, pour être suivi par un sifflement montant qui souffla l'air à travers les tunnels comme une tempête. Dans le sillage de cette terrifiante bouffée d'air, le Donjon devint complètement silencieux autour d'eux, chaque monstre ayant cessé de se battre là où il se trouvait.
Le calme était étrange après deux semaines de vacarme incessant.
Le visage de Titus était sombre. Il fixait sa hache, semblant perdu dans ses pensées. Pour la plupart des observateurs, il paraissait calme, mais lorsqu'elle fit irruption dans la chambre et le vit, Aurillia sut que dans ses yeux, la soif de bataille brûlait.
« Commandant ! » siffla-t-elle, « Était-ce ce que je pensais ? »
Titus marcha lentement vers son arme et la ramassa en parlant. « Garralosh. Ce bâtard remonte. »
Les yeux écarquillés par l'inquiétude, Aurillia pressa son commandant. « Quels sont vos ordres, commandant, allons-nous passer à l'interception ? »
Titus secoua la tête. « Si nous rencontrons le vieux croco en descendant, je lui couperai volontiers un autre bras, mais nous ne devons pas dévier de notre mission. » Il se tourna pour regarder son Tribune dans les yeux. « Je sais que tu t'inquiètes de la situation à la surface, mais aussi grave que soit la situation là-haut, ce sera dix fois pire si nous ne renforçons pas le rempart en bas. Tu le sais, Aurillia, nous devons descendre. »
À contrecœur, l'officier incline la tête et quitte la chambre pour organiser les troupes.
Donnelan secoue la pression qui avait failli lui broyer les os et s'approche de son commandant. Une telle action serait normalement impensable pour la recrue, il aimait rester discret, mais la panique qui montait en lui prit le pas sur son jugement.
« Commandant ! Allons-nous toujours plus profondément dans le Donjon ?... Monsieur ? » bégaya-t-il, se précipitant pour agripper le bras de Titus.
Le commandant parut surpris d'être accosté de la sorte, mais pas irrité. « Donnelan, n'est-ce pas ? Notre jeune recrue. Nous avons encore un long chemin à parcourir. »
« Mais qu'en est-il du mal du mana ? Qu'en est-il de la vague ? Elle ne s'est toujours pas arrêtée ! Les niveaux de mana continuent de monter ! Nous devons aller à la surface ! Nous devons les aider, ou toute la ville sera détruite, ma famille, mes amis ! Et nous, les recrues ? Si nous restons ici dans le Donjon, nous allons tous mourir ! Vous n'êtes pas malade, je peux le voir, je le sens ! Mais nous ? Nous tombons tous malades, la saturation est trop forte ! Vous ne pouvez pas nous laisser mourir comme ça, commandant ! » bafouilla la recrue.
Titus leva l'une de ses mains épaisses et la posa sur l'épaule du jeune homme, essayant de le stabiliser.
« Doucement, mon garçon ! Doucement ! Nous ne vous laisserons pas mourir de la maladie, d'accord ? Tu sais que je vais bien, les officiers vont bien, tous les légionnaires confirmés vont bien. Une fois que nous vous aurons amenés au QG, vous irez bien aussi, mais nous devons nous dépêcher. Je ne veux pas risquer de vous perdre à cause de la saturation avant d'y arriver. Maintenant écoute, nous avons quelques jours de voyage jusqu'à l'escalier de Periclasus. Cela nous mènera directement à vingt kilomètres sous terre. De là, ce sera un court trajet jusqu'à la ville et vous serez remis sur pied. »
La tête de Donnelan tournait. « La ville ? »
« Tu comprendras quand tu la verras. Nous avons fait ce que nous pouvions pour la surface, nous leur avons acheté deux semaines. À partir de maintenant, ils doivent gérer leur propre défense. S'ils ne peuvent pas retenir le gros croco, ils devront fuir. Une fois arrivés à la ville, nous verrons pour contacter ta famille. Nous avons des moyens. »
Donnelan hocha la tête, se calmant lentement.
Titus lui donna une tape dans le dos. « Tiens bon encore un peu, recrue. Nous avons presque atteint la sécurité. Qui sait ? Tu pourrais même voir cette hache arracher un morceau à un monstre Ancien en descendant. »